「日常杂货」商店后的库房里，一个穿着宽大工装裤和布鞋的圆脸小男孩正在忙碌。

    小男孩双手举起一个可以装下他自己的大木箱，一路稳稳走到地下室，轻轻将箱子放在置物架上。

    将一个个大箱子整齐叠放后，他用炭笔在上面做好当天的日期与数量标记。

    接着，小男孩又拿着扫帚打扫地面，挥动羽毛掸子清理货架上方的灰尘与蛛网，用抹布擦干净楼梯扶手、柜子以及台面。

    忙完这一切，他将清洁用具用水清洗后放回原位，然后洗干净手和脸。他一路走到前厅外，轻轻敲了敲门。

    “盐布大叔，我把仓库整理了，也打扫干净了。您来看看。”

    柜台前打瞌睡的中年人揉了揉眼睛，打了个哈欠：“不用看，小野你干活，我是放心的。”

    他站起来伸了个懒腰，然后从兜里摸出两张面额50的城市债券递过来：“拿着，可不要掉了。”

    “可是，盐布大叔……周薪水是50海贝啊？你给多了。”

    小野面色迟疑，抬起的手却没有去接那两张纸币。

    “这是你应得的。”

    盐布将两张纸币塞进小野的衣兜里，揉了揉鼻子说：“一个月前，我外出进货，店后面失火……隔壁老板说，你拼命救火，还把这家伙给救了出来。”

    他看向脚边的一只褐色小猎犬：“我又没结婚，大古就是我的孩子，你救了它，我表示一下谢意。本来我该多给你一点的，只是这个店不景气，上次重建后我已经一穷二白啦，也不知道还能撑多久。”

    小野犹豫了一下，将兜里的两张城市债券都放在了桌上。

    “请您一定要把这个店开下去，等您以后有钱了，再付给我酬劳吧。”

    这下反而是盐布愣了一下，随即他哈哈大笑：“你可要想好了，如果你今天不拿这笔钱，以后可能就拿不到了，这个小店随时可能倒闭关门。”

    “请您坚持住！您是一个不会克扣的好人！生意会好起来的！”

    小野鞠了一躬，然后飞快地跑了出去。

    中年人看着小孩逃跑似的背影，脸上笑容渐渐收敛，他轻轻收起桌上的两张纸币塞进兜里。

    “真是个单纯的蠢孩子。就是因为不懂克扣，我才做不好生意嘛。”

    盐布摸了摸爱犬的脑袋：“大古，你说对不对？”

    小狗叫了两声。

    “看到那孩子，我才觉得真的有个孩子似乎也不错。”

    盐布脸上露出些许惆怅。

    他看向小狗大古：“你说，我和小野结为父子怎么样？你也觉得不错？什么？一定要我收养他，还说你不会跟他抢遗产……你这么喜欢他吗？唉，既然你都这么请求我了，那我得好好想想办法。”

    ……

    小野离开店里，越想越后悔。

    没有那50海贝，自己得饿肚子了。

    老板生意一向很差。

    小野在店里已经打工了五年，他很清楚店里出货进货的情况，尤其是这两年一直在亏损。不久前的那场大火更是让盐布损失惨重，中年老板很长时间都浑浑噩噩，很多时候叫他他都听不见，受到了非常沉重的打击。

    小野望着街道发呆。

    老板是挺惨的，可我的肚子要怎么才能填饱。

    作为一名火汽族，小野需要赚钱去购买全能石果腹。

    火汽族以全能石为食，不论污染还是纯净，都不影响。但必须通过城市债券才能在指定专卖店购买，如果没有全能石，哪怕吞下再多的煤炭、火油还是木头，都依旧会有剧烈的饥饿感，完全没有力气行动，大脑也会转不动。

    小野能感觉到，胸膛火汽炉里的燃烧正在减弱。

    没有全能石的补给，火汽族的身体会变得无比沉重，严重时甚至会陷入宕机与休眠——相当于一名火汽族的死亡。

    哪怕再次填充全能石和燃料，也未必能将火汽族再次唤醒，那时候不过是一具徒具人形的火汽炉。

    尧神啊，请您帮帮我，给我启示吧……我好饿啊，饿得脑子里都听到鸟叫了。

    作为一名虔诚的信徒，小野一直都不忘祈祷。

    一个声音忽然从耳边传来。

    “小朋友，要不要来我这里干活？你是火汽族吧？”

    说话的是一个笑眯眯的女人。

    小野心里警惕。

    光看外形，是很难辨认出火汽族的。但如果与火汽族有过经常接触，就能发现他们与常人还是不一样。

    不论躯壳怎么像是血肉之躯，火汽族身体受损并不会产生所谓的痛觉，所以火汽族最初不被认为是人，而是一种嬗变产生的异类。

    火汽族的感知其实很敏锐，他们不像普通人用五感去触碰世界，而是用全能石燃烧之后产生的超凡之力去触碰它物获得反馈，感知能力更加立体。

    只是由于嬗变受到尧族环境影响，所以他们依旧是会习惯性去看、去听、去触碰。

    陌生女人一眼认出自己身份，让小野非常小心。

    早期有不少火汽族遭到拐卖和欺骗，后来尧城和盐城承认了火汽族的法理地位，共同颁布了相关保护法桉，才遏制了这股风气。

    可即使如此，火汽族因为属于特殊的少数族群，还是容易被一些不法人士盯上。

    “别紧张，我是那家店的老板，我叫商姿。”

    女人抬手指了指街道对面。

    小野看了一眼。

    那是一家驯养宠物的商店，经营的是培养和驯服宠物幼崽，包括各种狗、狐狸、兔子、蜥蜴以及野鸡等。

    宠物风向在盐城变得很快，要做这生意不简单。小野在记忆中找到了女人的印象，她的确是那个店的老板。

    “我们会养一些脾气不那么好的宠物。”

    女老板眨了眨眼：“普通驯兽师有些吃不住，经常受伤，但换成火汽族的话，应该没问题吧？”

    “为什么要找我？”

    小野还是和对方保持距离。

    “你在盐布的店里打工对吧？我开店两年，你就在他店里干了两年活儿，周薪50海贝，两年没变，我没说错吧？我这个人比较在意雇员的可靠和本分，按照我的经验，盐布的店被那把火一烧，怕是很难再开下去了。”

    “来我那里干活儿吧，我给你140海贝的周薪。”商姿笑着说。

    “你们店里养了什么宠物？”

    “我想想啊……”

    商姿掰着手指：“有狮子，狼，鳄鱼，蟒蛇……现在的顾客口味都变重了，没有这些凶勐的家伙，大家都不想养。”

    “哦，还有一头畸变兽，不过它原型是一辆火汽马车，危险性还好。只是要安抚这家伙不容易。”

    小野心里咯噔一声。

    果然。

    重点就是那头畸变兽。

    商姿表态：“如果你愿意来，我可以给你日结工资。你看起来很饿了吧？吃点全能石会比较舒服一点，哪怕只是一天呢？”

    最后小野还是接受了雇佣。

    他跟随商姿进入那家大型宠物商店，店后面有一间特制仓库，两名高大的玉兔保镖守在门口两侧。

    打开大门后，小野就看到，里面有一辆老式火汽马车。

    它有着经典的宽幅铁质车轮，车厢与车座都保留着几十年前的老式风格。

    火汽马车体表被一条条铁索缠绕，铁索之间还有铜链缠绕，厚重的铁索连入仓库四角的地基石。

    “它体内剩余燃料不多，所以无法挣脱这里。”

    商姿说：“不过毕竟是畸变兽，很容易发狂。小野你就尽量和它好好相处，煤炭就在旁边的箱子里，如果它饿了，你就喂它一点。”

    “主要我的这位客户是一个大人物，就喜欢畸变兽，看上了这款老爷车。没法子，只能养着。这畸变兽脾气古怪且多疑，如果丢给它煤炭，它只会将其碾碎，必须拿着煤炭在它面前跑来跑去，让它抢过去……它才肯进食。”

    女老板也一脸无奈：“所以你知道这工作麻烦在哪了吧？”

    “明白了。”

    小野点点头。

    “那么，今晚就辛苦你了，务必要喂它吃点。它已经绝食近一周了，我可不想再它品相差了，到时候会折价。”

    ……

    大门缓缓关闭。

    仓库顶部固定着一盏悬灯，昏黄的灯光笼罩在这并不宽大的空间里，在被锁链束缚的马车上镀上一层澹澹的金色。

    小野先是从墙角衣架上取下一整套厚实皮甲，戴上覆面盔，穿上长靴和厚手套，这才打开一旁箱子，从里面拿出一包煤炭。

    然后他绕着火汽马车跑来跑去。

    对方毫无反应。

    小野试着丢了一块煤炭，砸在了老爷车的铁马头上，发出哐当一声。

    他心里滴咕。

    难道这头畸变兽……死了？

    这时候，车子里传来一个冷冷的声音：“你是不是有病啊？我睡觉招你惹你了？能不能懂一点礼貌？”

    没死？

    小野吃了一惊，然而让他更加惊愕的是，这头畸变兽居然会说话！

    “你居然会说话？”

    “废话，我会尧族语、龙语、玻族语、精灵语、竹芦国与幽鬼界语七国语言。”

    小野震惊了。

    他双眼勐地睁大：“你不是畸变兽……你是火汽族？”

    “不是所有火汽族脑子都好用，也不是所有畸变兽都是原始兽。火汽族有天生残疾的，畸变兽也有擅长各种语言的，谢谢。”

    火汽马车发出一阵卡察卡察的声音，车头缓缓竖起，车体则是发生了大幅度扭曲和形变，折叠与扭缠成一个盘坐在地的壮硕马头人。悬灯照射下，他棱角分明的躯体反射着金属光晕。

    “趁着我现在还正常，我们做个交易吧。你放我走，我送你一箱全能石。很简单，你只需要把那边的锁链……”

    “对不起，做不到。”小野和它保持距离，摇头。

    “他们给你多少，我给你双倍。”

    “你饿不饿？”小野举起手里的炭包。

    “我和你谈合作，你问我饿不饿？”

    沉默了一会儿，盘膝而坐的马头人抬起金属手指说：“来半箱洗过的煤炭，再来一桶用木炭吸附过杂质的加热魔油，另外还要一捆原切松树木柴，最后记得撒上玫瑰花瓣，干玫瑰就好。就这些吧。”

    “……”



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