从百家面出来，走出了十多步，陈嗣仓才低声道：“怀贞。”

    魏怀贞站住了，一边的文德亦是停下了脚步。魏怀贞小声道：“嗣仓，我想，郑公子所言不假。”

    陈嗣仓一怔。他的确想问这话，但还不曾出口魏怀贞便回答了。陈嗣仓咽了口唾沫道：“可是朱公子那儿怎么办？”

    朱务乾乃是朱先生的孙子，自然亦是他们的恩人。陈嗣仓这人秉性耿直，甚至有点倔强，在他心目中，朱务乾要他们做的事便得不折不扣地完成。公义组下了死令，必要取下杀人鬼的性命，现在得知了项天戈的真实身份，纵然自己不出手，只消将项天戈的下落告诉朱务乾，也算报答了朱家的恩德。可是项天戈的父亲竟然是五德营义字营中人，而五德营同气连枝，就算项天戈的父亲没有随大部去西原，终究也是同袍，这般将项天戈交出去，陈嗣仓也觉做不出来。魏怀贞年纪虽然比他和脱克兹文德都要小，但一来魏怀贞乃是北斗先生嫡传高弟，二来魏怀贞的睿智极让陈嗣仓服膺，这一路东来，每每靠了魏怀贞的谋划应付才能逢凶化吉，所以陈嗣仓两难之下，便想听听魏怀贞的打算。

    魏怀贞并没有犹豫，说道：“朱先生亦是五德营中人。如果他知道那位项兄的身份，你觉得他会如处置？”

    陈嗣仓又是一怔，心想以朱先生的秉性，应该不同意向项天戈发难。但现在朱老生年纪老迈，又体弱多病，所以这个秋灯节也拜托自己三人来向楚帅碑前进香，朱家的家底，迟早都要归于朱务乾，这般隐瞒下来，未免又对不住朱务乾公子了。他想着，缓缓道：“那朱公子面前如何交代？”

    “君子之泽，五世而斩。”魏怀贞顺口说了句，马上省得陈嗣仓读书不多，只怕不懂自己这话的意思，便接道：“朱先生的恩泽，那是朱先生的，朱公子对我们的恩义亦是因朱先生而来。此间轻重缓急，自不言而喻。”

    陈嗣仓吁了口气，没再说什么。方才那郑翰白说了项天戈向公义组寻仇的起因，陈嗣仓其实心中也颇为所感，心想公义组原来并不似自己说的那般光明正大——如果郑翰白说的这件事是真的。他也觉得自己未必能断定这话的真伪，所以要向魏怀贞求证。魏怀贞说应该不假，那多半便是真的，项天戈寻仇自是情有可原，不把他的下落告知朱公子亦无可厚非。而朱先生对自己三人的恩义，那是朱先生的，自己三人其实没什么对不住朱公子，自然不必事事听命于他。想到此处，陈嗣仓小声道：“但朱公子若催我们追查杀人鬼下落，我们如何回答？”

    其实这等事在一般人看来全然不是个事，阳奉阴违，当面答应一声，实际不去做就是了。但他三人都自幼生长在西原，文德更是西原天铃鸟部胡人。西原人性诚，三人都没有说谎话的习惯，只觉不想做，便得实说。但朱公子若是追问为什么不想去追查，这个理由倒不好找。魏怀贞想了想，说道：“一不做，二不休，索性便是今天，我去向朱先生辞行。”

    现在他们三人是朱府门下清客的身份，也不消做什么事便有一日三餐。如果朱务乾要他们追查杀人鬼，纵然拿要赚钱来当借口，朱务乾定然会说工钱他来付，那时反倒再无从推辞了。所以饶是魏怀贞睿智，但不想说假话，再想推托的话就只有这个最笨的方法了。陈嗣仓想了想，向文德道：“文德，你说呢？”

    文德道：“怀贞说得不错。我前几天在街上见过有人招工搬运，每天能赚两个大铜。”

    他三人中，陈嗣仓力量最大，文德也不遑多让。魏怀贞虽然比不得他二人的膂力，但也远在寻常人之上。如果去搬运，想来应该不在话下。魏怀贞道：“是啊，我也见过，早就想过此事。朱先生虽然收留我们，但终不能一生寄人篱下。与其长年仰人鼻息，不如早点搬出去自食其力。”

    一说到“自食其力”，他心中却是一阵茫然。当初在楚都城，魏怀贞年纪轻轻便已是廉字营哨官，更因为是北斗先生的高足，自觉当立不世之功，将来成为大帅的左膀右臂。然而大变突起，在西原虽已大不如前，但仍然足以傲视群雄的楚都城一战灭亡，只逃出他们三人，都不知还没有孑遗，流落到雾云城后更是无所事事。虽然自己说什么“终不能一生寄人篱下”，但不寄居在朱先生篱下，也只能靠卖苦力过活。

    难道，就要这样度过平淡无奇的一生么？魏怀贞心中突然无比的茫然。陈嗣仓倒没有觉察到魏怀贞心中的波动，仍是小声道：“倒是没想到，那郑公子竟然便是郑司楚之后。”

    郑司楚这个名字，在遥远的西原楚都城却是异乎寻常的响亮。作为北斗先生的得意弟子，魏怀贞幼时还曾得到过上一代大帅薛庭轩的指点，记得那时薛帅就说起过这个郑司楚。

    五德营到了西原后，两败中原远征军，终于赢得了立足之地。第一次抗击中原军时更是初来乍至，实力薄弱，比第二次更加艰难。当时薛庭轩倾尽全力方才侥幸得胜，却不料这郑司楚突发奇兵，竟然前来诈城。如果不是当时留守的老将陈忠看破此计，薛帅的第一场胜利就都劳而无功，成为泡影了。而薛帅的一手也正是废在这个郑司楚枪下，只是奇怪的是，事后不论是陈忠老将军，还是薛帅，说起这个郑司楚时却都是敬佩多于痛恨，陈老将军更是对这人甚怀好感，尽管再上一代五德营大帅，陈老将军之女兵败被杀也是和这个人脱不开干系。

    从那时起，魏怀贞就对这个五德营的至敌颇感兴趣。因为薛帅已经过世多年，在他心目中总有种这个郑司楚也是古人的错觉。然而今天竟然碰到的这个人的儿子。虽然郑翰白年纪甚小，但昨晚的短暂交手，以及方才不期而遇时这少年的迅速反应，都让魏怀贞印象深刻。一个未长成的儿子都是如此，难怪被五德营视若保护神的陈老将军会如此赞许这个郑司楚。听得陈嗣仓说起，他点点头道：“是啊，世界真小，当真没想到。”

    一边文德忽道：“怀贞，郑公子为何说他与五德营也极有渊源？”

    魏怀贞和陈嗣仓都是一怔。陈方才那郑翰白说自己父亲就是郑司楚，他二人都极为震惊，全然顾不上想别的了。项天戈的父亲是五德营老兵，自然极有渊源，但郑司楚怎么可以说与五德营有渊源？

    陈嗣仓犹豫道：“大概……那郑司楚与我们五德营有过交战，也极为敬佩吧，所以让他儿子来给楚帅进香。”

    文德点了点头道：“噢，原来是这样。”

    真的是这个理由么？魏怀贞没说什么，却总觉得有点异样。陈嗣仓的解释倒也勉强说得通，但楚帅是五德营首任大帅，去世也是数十年前的事了，以郑司楚的年纪，绝不可能与楚帅交战过。纵然他是因为惺惺相惜而敬佩五德营，却追溯到首任大帅身上，多少有点说不通。只不过方才他们全都忘了这个茬，现在也根本没想到，倒是平时话不多的文德说了出来。刚才又扰了这年纪最小的郑公子一顿，魏怀贞都觉得脸有点发烧，更不好意思回头去追问他到底和五德营有什么渊源了。

    因为打定了自食其力的主意，回到朱家，三人有意避开了朱务乾，前去向朱先生告辞。现在朱先生年事已高，已是缠绵病榻起不了身，说话都难。听他们说了已然向楚帅进过香，朱先生在床上微微点了点头，好一阵才道：“好。”待魏怀贞说准备搬出去住，朱先生有些意外，勉强问了几句，见他们心意已决，也不多挽留，只是叫过管家来，给他们三人每人十个金币好安顿生活。

    离开了朱宅，三人马上去找了文德说起过的那个招工处。一问方知原来是城东的鼎湖码头。漕运的船只都是以鼎湖为终点，然后再或水或陆分装运到城中各地。现在天下承平，驶入雾云城的船只络绎不绝，而搬运乃是体力活，消耗极大，现有的工人不够，所以要新招一批。而这些工人分倒班制和坐班制两种，倒班制是每天两班倒，干完了回家休息。坐班制则是吃住都在码头，什么时候有活就得什么时候干。听得还能包吃住，三人倒是得其所哉，当场就签了坐班制。一天两个大铜，每天干足了定量就包两顿饭，超额了还有奖金，三人都是身强体健的精壮汉子，干足定量不在话下，加上朱先生临别时所赠的十个金币，省着点花，存两年买套小宅子也未必不可能。只是他们却不知朱务乾得黄纯仁之命还要借助三人的力量去追查杀人鬼下落，这天回家方知三人奉祖父之命去了一趟纪念堂后，回来便辞别离去了，不禁大为焦急，还在城中找了半天。只是朱务乾做梦也没想到三个人成了鼎湖码头上的坐班搬运工，寻常都根本不进城，他哪里还找得到？

    秋灯节共有三天。第一天的灯船，第二天的秋戏，都极其热闹。到了第三天便是秋宴，家家户户都团聚在一处，吃喝一番。有钱人下馆子，没什么钱的也自家烧一桌，倒是其乐融融。而大齐帝国则定在秋灯节的第二天设红绫午宴招待大小臣僚。文职九品的五品以上，武职十三级的九级以上，都有资格参加这场午宴。而午宴给束后，每个与会之人都会得到一封两个红绫饼。这种红绫饼乃是大内秘制，一咸一甜。因为这场午宴规格极高，红绫饼虽然不见得好吃到惊艳，却是被视作无上荣光，因此当今雾云城有个颇有诗名的钱姓官员有两句诗道：“但能一啖红绫饼，不啻身登白玉京。”白玉京是传说中的天宫，这钱某将吃红绫饼说得如同登仙一般，可见时人对此物的看重。

    今年这一场红绫宴比往年还要隆重些。虽是午宴，但辰时四刻文武两班军政大臣都已经坐齐了。帝君威严，但也甚是亲民，年年红绫午宴都与民同乐，尽欢而散。而文武两班中，文班以六部尚书为首，武班则以魏仁图、方若水和傅雁书这三元帅为尊，随后的地、火、风三帅与禁军元帅庞松年为副。两排文武在大殿中列得整整齐齐，仆佣川流不息。主持红绫宴的是大内总管沙公公，调度得有条不紊，一丝不苟，很快便将每张小桌都已摆好了酒菜。

    帝君崇尚节简，因此红绫宴规格虽高，菜品却不多，每人四菜一汤，一壶酒而已。而且不论官职军衔大小，菜色完全一样。这也是大齐帝国的特色，自开国第一次秋宴以来便是如此。

    秋宴到午时一刻结束。随着赞礼的一声宣示，百官齐齐站起，向正中的帝君行礼谢恩。正当傅雁书要退下时，一个黄门官过来道：“傅明王，陛下有请。”

    虽然并没有说什么事，定然便是南征的事。距上回帝君起意南征，已然过去了十多天。兵贵神速，目前调集到东平城的兵力已然差不多了，傅雁书这主将也该就位。只不过他是作为主将指挥水军，陆路的直接指挥官不知会是谁？按理，禁军大帅庞松年可以排除，地明王戴诚孝一直驻守在外，同样赶不及，而风明王沈扬翼所驻的东南两军区本来就是为了震慑五羊城而设，现在已成前线，更不能松懈，按理除了火明王王离再无旁人了。

    王离在水地火风四明王名列第三，红绫宴的位次也仅在武班首席三帅之后。听说王离现在笃信一种异邦传来的崇拜火的教派，到了日日都要礼拜不懈的地步。中原自古以来，最大的宗教就是法统，其他的教派也有不少，但信众大多很少，王离信的这种教派出现得也不是很久，迄今不到百年，但发展得却颇为兴盛，便是雾云城，也有不少信众，就算水明王府里也有好几个。傅雁书给女儿请的奶娘就是个信徒，同样是天天礼拜。

    想到这儿，傅雁书不由看了看身后。此时百官正在陆续退出大殿，王离也随众向外走去，并没有黄门官让他留下。

    不是王离么？傅雁书略略有点意外。地明王戴诚孝，虽然是四明王的次席，资格极老，但背地里都公认戴诚孝的战力在四明王中敬陪末座，能够坐到如此高位，只是因为戴诚孝的运气特好，所以戴诚孝的外号叫“五福临门”。当然这种话实为不公，戴诚孝乃是百战宿将，绝非庸碌之辈，生平经历的大战不知有几，光靠运气是不可能走到现在的。自然，如果说起个人战力，他当然不如有“枪马弓三绝”之号的王离。岂但戴诚孝，傅雁书自认自己与沈扬翼的个人勇力也较王离不如。不过为将者不逞匹夫之勇，王离的武力虽强，但指挥三军却较戴诚孝有所不如了。或许，帝君是要调集戴诚孝或沈扬翼来担当陆军主帅？

    他随着那黄门到了退思殿前，黄门站住了，小声道：“傅明王，请。”

    一走进退思殿，远远便见帝君正与一人在殿上交谈。待傅雁书转过屏风，一个随侍黄门小声道：“陛下，傅明王到。”正与帝君交谈的那人忽地站了起来，转身道：“傅元帅。”

    一见这人，傅雁书也还了一礼道：“夜摩将军。”

    这人乃是戴诚孝手下的副帅夜摩王佐。夜摩王佐有“鬼枪”之号，枪术不下王离，深通兵法，虽然只是戴诚孝的副手，但一直公认实力不亚于四明王。戴诚孝一部兵力最多，其中主要是将帝君昔年为将时亲手所统的君子营编入了，而这君子营正是夜摩王佐所统。一见这人，傅雁书心头雪亮，心知帝君属意的陆军指挥官，定然是他了。

    帝君此时也站了起来，说道：“傅兄，你来了。”转头又向另一人道：“夜摩将军，坐吧，不必多礼了。”

    一个黄门过来递了个座位给傅雁书，傅雁书有剑履不拜之权，不必跪下谢恩，便躬身行了一礼，坐了下来。看他坐下，帝君道：“傅兄，水军集结得如何了？”

    先前帝君所定的方案，便是以水军两万，陆军五万，以东平城为据点南征。东平城在大江南岸，攻守皆宜，又是漕运的起始点，补充南征军粮秣最为方便。傅雁书这些天一直在挑选人手，准备器材，听得帝君问起，他道：“禀陛下，两万水军已然整装待发。”

    帝君脸上露出了一丝笑意。那一路突如其来的葵花王军实已超出了想象的厉害，但大齐帝国也不是吃素的。水战天下第一的傅雁书，加上有真才实学的“鬼枪”夜摩王佐率领七万帝国精锐，就算葵花王军再厉害，终究远道而来，绝不会是帝国军的对手。他道：“好，事不宜迟，九月十日前出师。傅兄，你此番与夜摩将军联手，南疆之乱，定要一鼓而平。”

    帝君说话，向来不喜多言，无不言简意赅。而这一句话，也意味着南征以迅雷不及掩耳之势开始了。

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