那条横钉在意大利大陆上的细长的红缎带，便是醒目的证据：驻守意大利的地面部队被牵制在目标以南四十二英里的地方，根本就没法往前进逼一步。因此，他们是无论如何也攻不下博洛尼亚城的。而屯扎皮亚诺萨岛的空军官兵却是万难躲开这次去轰炸博洛尼亚的飞行任务的。他们陷入了困境。
　　他们的唯一希望，便是雨不停地下，但这希望实在是乌有的，因为他们全部清楚，雨终究是要停的。皮亚诺萨停了雨，博洛尼亚便下雨；博洛尼亚停雨，皮亚诺萨便又下雨。假如两地都没了雨，那么，便会出现一些莫名其妙的奇怪现象，诸如流行性腹泻的传播，或是轰炸路线的移动。最初的六天里，他们被召集了四次，听取下达简令，随后又给打发回驻地。一次，他们起飞了，正在编队飞行，突然，指挥塔命令他们降落。雨下的时间越长，他们就越遭罪；他们越是遭罪，也就越要祈求雨不停地下。晚上，大伙通宵仰望天空，满天的星斗让他们深感哀戚。白昼，他们就一天到晚盯着意大利地图上的那条轰炸路线。地图很大，挂在一只摇晃不稳的黑报架上，随风飘动，天一下雨，黑报架便住里拖，置于情报室遮篷底下。轰炸路线是一条细长的红缎带，用来标明布于意大利大陆各处的盟军地面部队的最前沿阵地。
　　亨格利?乔与赫普尔的猫拳斗后的次日上午，皮亚诺萨和博洛尼亚都停了雨。机场的起降跑道干了起来，但要硬结，还得等上整整二十四小时。天空依旧是万里无云。郁结在每个兵士心中的怨怼都已化作了仇恨。最先，他们痛恨意大利大陆上的步兵，因为他们没能进占博洛尼亚。之后，他们开始憎恨起那条轰炸路线来了。他们死死盯着地图上的那条红缎带，一盯便是好几个小时，切齿地恨它，因为它不愿上移，将博洛尼亚城包围起来。待到夜幕降临，他们便聚在黑暗中，凭了手电，继续阴森森地注视着那条轰炸路线，心里在默默地哀求，仿佛他们这样郁郁不乐地集体祈祷，可以产生相当的威力，于是，便有了希望，让红缎带上移。
　　“我实在不敢相信会有这等事，”克莱文杰对约塞连惊叫道，声音忽高忽低，既表示异议，又深感疑惑。“这完全是愚昧迷信，是彻彻底底的倒退。他们混淆了因果关系。这和手碰木头或交叉食指和中指一样毫无意义。难道他们真的相信，假如有人半夜蹑手蹑脚地走到地图前，把轰炸路线移到博洛尼亚上面，我们明天就不必再去执行那次轰炸任务了？你能想象得出？很可能只有我们两个人才是有理智的。”
　　至午夜，约塞连用手碰了木头，又交叉了食指和中指，于是，便轻手轻脚地溜出帐篷，把那条轰炸路线上移，盖住了博洛尼亚。
　　次日一清早，科洛尼下士鬼鬼祟祟地钻进布莱克上尉的帐篷，手伸进蚊帐，摸到湿漉漉的肩胛，轻轻摇动，直摇到布莱克上尉睁开了双眼。
　　“你摇醒我干什么？”布莱克上尉埋怨道。
　　“他们占领了博洛尼亚，上尉，”科洛尼说，“我觉得你大概想知道这个消息。这次任务取消了吗？”
　　布莱克上尉猛地挺起了身，极有条理地在那两条瘦成皮包骨的细长大腿上挠起了痒痒。不一会儿，他穿上衣服，不及修面，便走出帐篷，眯眼瞧了瞧，一脸怒气。天空晴朗，气温和暖。他冷漠地注视着那张意大利地图。果不出所料，他们已经攻占了博洛尼亚。情报室内，科洛尼下士正取出导航工具箱里的博洛尼亚地图。布莱克上尉打了个极响的哈欠，坐了下来，把两脚翘到桌上，于是，挂通了科恩中校的电话。
　　“你打电话吵醒我干吗？”科恩中校埋怨道。
　　“他们夜里攻下了博洛尼亚，中校。这次轰炸任务是否取消了？”
　　“你说什么，布莱克？”科恩中校咆哮道，“干吗要取消轰炸任务？”
　　“因为他们攻占了博洛尼亚，中校。难道还不取消轰炸任务？”
　　“当然取消啦。你以为我们现在去轰炸自己的部队？”
　　“你打电话吵醒我干吗？”卡思卡特上校对科恩中校抱怨道。
　　“他们攻占了博洛尼亚，”科恩中校告诉他说，“我想你大概会希望知道这个消息。”
　　“谁攻占了博洛尼亚？”
　　“是我们。”
　　卡思卡特上校狂喜，因为当初是他自告奋勇要求让自己的部下去轰炸博洛尼亚的，从此，他便以英勇闻名，但现在，又解除了这次令他进退维谷的轰炸任务，却丝毫无损他已赢得的名声。攻克博洛尼亚，也着实让德里德尔将军心花怒放，但他对穆达士上校极为恼火，原因是上校为了告诉他这一消息而叫醒了他。司令部同样也很高兴，于是，决定给攻占博洛尼亚城的指挥官授一枚勋章。所以，他们把它给了佩克姆将军，因为佩克姆将军是唯一一位军官主动伸手要这枚勋章的。
　　佩克姆将军荣膺勋章后，便即刻请求承当更多的职责。依照他的意见，战区所有作战部队都应归由他亲任指挥官的特种兵团指挥。他时常自言自语——总带着每次与人争执时必定有的那种殉教者的微笑，令人觉着和蔼可亲又通情达理：假如投弹轰炸敌军算不得是特殊工种，那么，他实在不明白，究竟什么工种才是特殊的。
　　司令部曾提出，让他在德里德尔将军手下担任作战指挥，可他极和气地婉言拒绝了。
　　“我想的可不是替德里德尔将军执行什么作战飞行任务，”佩克姆将军宽容地解释道，笑嘻嘻的，一副和悦的面容。“我更想替代德里德尔将军，或许更想超过德里德尔将军。这样，我也就可以指挥许多其他将军。你知道，我最出色的才能主要在于行政管理。我就有这种高妙的本领，可以让不同的人的意见统一起来。”
　　“他倒是有一种高妙的本领，可以让不同的人都觉得他实在是个讨厌透顶的混蛋，”卡吉尔上校曾怀恨地跟前一等兵温特格林吐出了自己的心里话，希望他把这句刺耳的话传扬出去，让第二十六空军司令部上上下下都知道。“假如有谁配接任那个作战指挥的职位，那个人就是我。我甚至还想到过，我们应该伸手向司令部要那枚勋章。”
　　“你真想参加作战？”前一等兵温特格林问道。
　　“作战？”卡吉尔上校惊呆了。“哦，不——你误解我的意思了。
　　当然，真要参加作战，我其实也不在乎，不过，我最出色的才能主要在于行政管理。我同样有这种高妙的本领，可以让不同的人的意见统一起来。”
　　“他倒是也有一种高妙的本领，可以让不同的人都觉得他实在是个讨厌透顶的混蛋。”后来，前一等兵温特格林来到皮亚诺萨岛，查实米洛和埃及棉花一事时，曾私下里笑着告诉约塞连。“假如有谁配晋升，那就是我。”其实，他调至第二十六空军司令部担任邮件管理员后不久，便接连升级，升到了下士，可后来，因为妄加品藻自己的上级军官，说了些极不中听的话，给传扬出去，结果，一下子又被降为列兵。成功的喜悦，更让他感觉到必须做有道德的人，同时，又激发出他的勃勃雄心，再创一番更崇高的业绩。“你想买几只齐波牌打火机吗？”他问约塞连，“这些打火机是直接从军需军官那里偷来的。”
　　“米洛知道你在卖打火机吗？”
　　“这跟他有什么关系？米洛不是现在也不兜售打火机了吗？”
　　“他当然还在兜售，”约塞连告诉他说，“不过，他的打火机可不是偷来的。”
　　“那是你的看法，”前一等兵温特格林哼了一声，回敬道，“我卖一块钱一只。他卖多少钱？”
　　“一块零一分。”
　　前一等兵温特格林得意洋洋地窃笑了一下。“我每回都占他的上风。”他颇有些幸灾乐祸。“嗨，他那些脱不了手的埃及棉花怎么样了？他究竟买了多少？”
　　“全买了。”
　　“全世界的棉花？哦，真他妈见鬼！”前一等兵温特格林十足一副幸灾乐祸的劲儿。”简直是头蠢驴！当时你一块儿跟他在开罗，干吗不阻止他呢？”
　　“我？”约塞连耸了耸肩，答道，“他能听我的话？他们那儿所有高档饭店都有电传打字电报机。可米洛以前从未见过自动记录证券行市的收报机，就在他请领班给他作解释的时候，埃及棉花的行情报告正巧传了过来。‘埃及棉花？’米洛用他那种惯有的表情问道，‘埃及棉花的售价多少？’接下来，我就知道，他把那些该死的棉花全都买了下来。现在他可真是吃不了兜着走了。”
　　“他真是一点想象力都没有。假如他愿意做买卖，我在黑市上就能抛售许多棉花。”
　　“米洛了解黑市行情，根本就不需要棉花。”
　　“但需要医药用品。我可以把棉花卷在木牙签上，当做消毒药签卖出去。他愿不愿给个合适的价，卖给我？”
　　“不管什么价，他都不会卖给你的，”约塞连答道，“你跟他对着干，他很恼火。其实，他对谁都很恼火，因为上星期大家都拉肚子，把他食堂的名声都给搞臭了。对了，你能帮帮我们大伙儿。”约塞连突然抓住他的胳膊。“你不是可以用你的那台油印机伪造一些官方命令，帮我们逃脱这次去轰炸博洛尼亚的任务吗？”
　　前一等兵温特格林很轻蔑地瞧了他一眼，慢慢把手臂抽了回去。“我当然可以，”他自豪他说，“但是我做梦都没想过要做那种事。”
　　“为什么？”

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