“且慢！”竹桥拦住了朱鼎臣，朱鼎臣将嘴边的话咽了下去，不满地看着竹桥，竹桥连忙道：“王爷，不急在一时，既然顺天府的弟兄们识时务，咱们自然要好生对待。只是天色已晚，这般回去路遇歹徒可怎么办？”

    朱鼎臣瞪着双眼，心道：干我屁事。

    竹桥砸了咂嘴，耐心地解释道：“这一晚注定会发生很多事，为免多生事端，可以让顺天府的弟兄们暂时住在府上，待明日天晴尘埃落定，再将人送走也不迟。”

    朱鼎臣从盛怒中回过神来，方才情绪激荡之下做出的决定难免草率，此时经竹桥提醒这才醒觉，轻咳一声道：“正是，夤夜出行确是不妥，本王也不想尔等路上遭遇危险，斯室简陋但好歹房间足够，辛苦各位在此委屈一晚吧。”

    吕江心中暗恨，但面上不显，装作感激涕零道：“多谢王爷，这黑灯瞎火的若是我和弟兄们就这么回去，卑职心中也怕得紧，如此，叨扰王爷了。”

    朱鼎臣点点头，对他所表现出的知情识趣甚为满意。吕江看了看地上奄奄一息的周围，招手将庞韬等捕快唤起，众人躬身行礼道：“多谢王爷。”

    朱鼎臣摆摆手：“下去歇息吧。”

    护卫上前将众捕快带走，地上只余周围一人。

    竹桥凑到朱鼎臣身边：“王爷，这人怎么办？”

    朱鼎臣居高临下地看着他，周围躺在血泊之中，浑身已被鲜血覆盖，但眼神依旧锐利，如鹰隼一般注视着朱鼎臣，朱鼎臣怒火再生，哼道：“拖回房中，待本王歇歇手，再慢慢料理他。”

    竹桥道：“知道了。”挥手唤过两名兵丁，将周围一左一右拖起，丢进了房中，嘭地将门关了起来。

    伴随着脚步声远去，周围的身体蠕动了起来，他在黑暗中强撑着身子坐了起来，将衣裳除下，在头上脸上胡乱摸了一通，将血迹擦个干净，朱鼎臣盛怒之下出手毫不留情，人骨遇上镔铁，自然镔铁更胜一筹，头部与额头脸庞破了好几处。

    他扯住衣裳一角撕成条状摸索着将伤口草草包扎，那疼痛一阵阵冲向脑海，直疼得他痛不欲生。做完这一切将破烂不堪的衣裳扔出老远，盘起腿来静静地等待着。

    那边厢吕江与庞韬等捕快被护卫引着来到一处院中，房门打开，护卫率先进屋将油灯点亮，站在门口道：“这是王爷的别院，因为地处偏僻，平素没个人来，房间里都是干净被褥，委屈各位在此将就一晚，有事再与我说。”这人大概三十上下，脸庞方方正正，身材健硕不苟言笑，话一说完便转身退了出去。

    吕江和庞韬等人抱拳谢过，这才走了进来，这房间与先前关押他们的房中摆设大抵相同，几名捕快也不管身上肮脏，一股脑地坐在床上，或歇息或发愣，吕江凑到门后探头向外看了一眼，回头道：“院外有人。”

    庞韬站在他背后，一脸严肃：“派人守着呢，朱王爷嘴上说得好听，却究竟还是放心不下咱们。”

    吕江懊悔道：“若不是方才那小子从中阻拦，哥几个此刻想必已经出去了。”

    “头儿本来的计划也并非如此，即便朱王爷不将哥几个放了，咱们仍有后招，”庞韬惦记着周围的安危，回头看向捕快们：“头儿让我等假意屈服赢取王爷信任，现下咱们已经做到了，他现在身负重伤，下面的戏该老几位唱起来了。”

    捕快们应道：“您就瞧好吧。”

    朱鼎臣在竹桥的搀扶下回到房中，一屁股坐在罗汉床上，志得意满地道：“痛快！本王终于出了心中恶气。”

    竹桥笑道：“若是今晚不教王爷出气，恐怕您连觉也睡不好了。”

    朱鼎臣心情舒畅，斜着眼睛看了竹桥一眼：“你小子倒懂我，得罪了本王还想全身而退，简直痴心妄想！”

    竹桥附和地笑了笑，随即收敛起笑容：“那班捕快也不能就此放过。”

    朱鼎臣皱了皱眉头：“怎么，你怀疑他们作假？”

    竹桥露出思索的神情道：“前一刻还刀兵相见，对方一人甚至当场死了，下一刻便迷途知返，可能性大吗？”

    朱鼎臣哼道：“死亡面前只要不是傻子都会屈服，若再强项下去以本王的手段轻则丢官重则丧命，反之若能向本王献好或许还能有些好处，这笔账清晰明了，顺天府的那帮人算得清。”

    竹桥见朱鼎臣有些生气，不敢再说，转而道：“我们杀了他们的人，这事瞒不了，捕快中但凡有一人走了嘴，平白给王爷添麻烦，小的有一计可帮王爷永绝后患。”

    “哦？”朱鼎臣来了兴趣。

    竹桥年青的脸上生出一丝邪气，狞笑道：“王爷不是想继续料理那周围吗，但他毕竟是朝廷吏员，即便再低贱也是有官身的人。依我看也不用您动手了，那捕快十余人，让他们每人一刀，十几刀下去还愁杀不死此人吗，到时王爷遂了心愿，捕快纳了投名状，两全其美，王爷坐享其成岂不美哉？”

    朱鼎臣听得眉飞色舞，抚掌大笑：“妙哉妙哉，竹桥，这可真是个好主意。”

    竹桥矜持地垂下头：“王爷谬赞了。”

    那边厢院中吕江刚一走出来，门口果然走出几名护卫，为首一人看上去年岁不大，神情紧张地看着他：“怎么，还不休息？”

    吕江恍若未觉，摸着肚子绕圈：“不瞒小将军，老吕和弟兄们白日里滴米未进，此刻饥肠辘辘夜不能寐，可否送些简单吃食？”

    “这...”那护卫犹豫道。

    “没问题。”自院门口转出一人，正是先前将吕江引入房中的方脸汉子，他一口答应下来，向护卫使了个眼色，后者答应一声领着人快步去了。吕江向那人拱拱手：“多谢。”转身回了屋，等不多时耳听得屋外脚步声匆匆，护卫端着饭菜走了进来。

    吕江和庞韬满口道谢，从对方手中接过碗筷，碗中荤素搭配，质量甚至比顺天府的饭堂还要好上一些，捕快们当真也是饿得紧了，抱着碗狼吞虎咽。

    护卫鄙夷地撇撇嘴退了出去。

    吕江很快将盘中餐吃了个碗底见天，他抹了抹嘴，拖下外裳将碗包裹住，尔后向地上狠狠掷去！

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