胡天明被唤到官府中，前去传话的人也没有告知原因，心中自然忐忑无比，坐下后便迫不及待地问道：“不知洪大人唤草民前来所为何事？”

    洪府尹打量着胡天明臃肿的身材和脸上似有若无的惶恐：“胡员外不知听说了没有，王南松被抓了。”

    “什...什么？”胡天明睁大了眼睛，震惊地看着洪府尹：“不知他因何被抓？”

    洪府尹眯起眼睛：“王南松是胡员外的结拜弟兄，他做了什么你难道不知道吗？”

    他话中有话，胡天明岂会听不出来，惊慌地从椅中站起身走到洪府尹面前跪下：“洪大人，南松是我弟兄不假，但我们所经营的生意绝不敢触犯律法，请大人明鉴，我想这其中定有误会。”

    洪府尹仔细观察着胡天明的表情，他似乎忘记了叫胡天明起身这件事：“胡天明，我来问你，王南松表面经营皮货生意，暗地诱拐强掳良家妇孺，这件事你当真不知情吗！”说到此处声色俱厉。

    胡天明吓得一哆嗦：“这，这怎么可能？”

    洪府尹的声音似金陵腊月的天气：“别做戏了，你与他交情甚笃，平日交游攀谈难保不会露出蛛丝马迹，你当真一无所知？”他身体前倾，沉声道：“胡天明，你当本官是好糊弄的吗？”

    胡天明一颗心如坠冰窖，耳边忽地传来脚步摩擦地面的轻微响动，偷眼观瞧屏风后隐隐有人影晃动，原来洪府尹已暗埋人手，只待时机成熟便即下手。

    胡天明吓得魂不附体，磕头如捣蒜，带着哭腔道：“洪大人容禀，我与南松多年前在生意场上认识，他妻子早亡，家中只有一子，我便时常与他吃酒玩乐，南松为人仗义，也是性情中人。这些年相处下来，我与南松关系愈发紧密，这个不需要瞒大人。”

    洪府尹冷哼一声：“说下去。”

    胡天明咽了口唾沫：“南松的皮货生意越做越大，这几年哥俩聚得少了，见面之时只管谈天说地，对他私底下做的事情一无所知，大人，我当真是冤枉的。”

    洪府尹不置可否地看着他，胡天明道：“小的本分守法，老实经营。大人可以随时盘查我的住宅和铺子，但有一丝蹊跷大人便将我抓了问罪，姓胡的绝不会有半句怨言。”

    他话都说到这个份上了，洪府尹的脸色稍霁，身子慢慢靠向椅背：“起来吧。”

    胡天明两腿酸软，慢腾腾地站起身坐回到椅中，欠了半个屁股坐得战战兢兢，洪府尹缓和脸色：“胡员外也要体谅本官，昨夜缉捕王南松时被其逃脱，至今下落不明，这厮一日不伏法，金陵一日不宁，本官如何向百姓交待，是以才不得不向胡员外了解情况，你可能理解？”

    “理解理解，洪大人心系百姓，是金陵之福。”胡天明忙不迭地道。

    洪府尹笑了笑：“胡员外也不必紧张，你的意思本官明白了。”他端起桌上的茶杯，解开茶盖，热气从杯中蒸腾而起，他轻轻啜了口，示意胡天明：“尝尝。”

    胡天明端起手边的茶杯，洪府尹用杯盖扫着茶汤表面的茶叶：“这雨花茶条索紧直峰苗挺秀，入口浓郁鲜醇，金陵城中尤以栖霞寺的产茶为最，传说茶仙陆羽便曾在此采过茶。说起来本官能喝得上今年的头采还要感谢胡员外割爱，只是每次都由下面人转交，我都没当面谢过你。”

    “举手之劳罢了，”胡天明一怔，连忙道：“草民那里还有一些，大人只要想喝我便亲自给您送过来。”

    洪府尹的目光穿过氤氲的热气，看向胡天明：“胡员外，只要你行得正坐得端，金陵城便没有人敢随便动你。”

    胡天明站起身一躬到地：“谢过大人。”

    走出应天府衙时正是一天中最热的时候，胡天明迫不及待地跳上了马车，钻入了轿厢。那轿厢中早已有人等候，胡天明宽下外裳，拉开领口，露出胸膛前白花花的肉。

    在他对面坐着一人，约有三十上下的年纪，直面阔口体型健壮：“胡员外，姓洪的都问了你什么？”

    胡天明不屑地道：“问我与南松的关系，问我是否参与其中，那糊涂官儿能查出什么？杨伯，放心吧。”

    “那他为何要将你唤到府中？”那被叫杨伯的男子提醒道。

    “害怕了呗，”胡天明脸上浮现出讥讽的神色：“咱们日常的孝敬通过白如冬的手早早给了他，平常他还可假作不知，如今王南松东窗事发，如果我也是不干净的，他势必会受到牵连，所以才会这般着急找我核实，”回想起方才的凶险，仍心有余悸：“这老货也够无情的，他在堂下暗遣人手，但凡我有半句答错，都不会全须全尾地出来。”

    杨伯听得脸色微变，胡天明道：“放心吧，我若还有嫌疑，姓洪的是不会放过我的。”

    “不可掉以轻心，他查不出，杜奎海可说不定。”

    胡天明冷笑道：“杜班头此时可顾不上，他心心念念的便是南松，此刻已在城外搜索多时了。”

    杨伯道：“王南松找到了吗？”

    “我们虽然把人撒了出去，但为了避免被官府发现，一直不敢太靠近，想要找到他谈何容易？”胡天明摇了摇头：“南松近年培植自己的势力，即便是我的命令也不能保证执行到位，想从他的手下口中问出究竟恐怕还要费些功夫。”

    杨伯道：“王南松要尽快找到，若是被官府抢先找到恐怕要糟，他知道得太多了。”

    胡天明笑道：“还有白如冬暗中策应，即便被找到也有办法让他开不了口，你怕什么？”

    杨伯皱着眉：“你太乐观了，杜奎海已起了疑心，白如冬不会那么容易得逞。“

    胡天明慢慢收敛笑容：“这些年他吃得够多了，总得让他出些力气，咱们豢养拉拢不就为了在这种关键时刻发挥奇效吗？”

    杨伯道：“你就不怕他被发现？”

    胡天明目光转冷：“发现便发现，白如冬不是我在应天府署的唯一选择。”

    杨伯看着胡天明：“我还以为你们是朋友，没想到你这么绝情？”

    胡天明无所谓地耸耸肩：“如果不绝情，又怎会让你背后的人放心呢？”

    杨伯皮笑肉不笑地道：“你是聪明人。”

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