一场雪冻病了许多人，官兵在商议后，决定原地休息两日。

    两日后是个大晴天，哨声一响，柴房里的人陆续走出驿站。山上积雪未化尽，尤其是走到背阴坡，风一吹，雪粒子像雾一般将人笼罩进去。

    待风停雪落，隋玉抖抖身上披的黑羊皮，看了眼钻在羊皮下的隋良，羊皮挡风又挡寒，他捂在里面热出了汗。

    “不能掀羊皮透风，吃了寒要生病。”她叮嘱一句。

    隋良乖顺地点头。

    隋玉拢紧羊皮，一手垂下去拉住他，免得他看不清路走摔了。这小孩不言不语的，还挺能吃苦，从隋虎死后，他跟着她一走就是一天，不哭也不闹。

    风里又带来了驼铃声，然久闻铃声不见人，走了半天爬到山顶时，在重兵把守的关隘处看见了递交路证的商旅。在雪里啃草的骆驼和马骡喘着粗气，嘴里冒出的热气化成一团团白雾。

    “官爷，打听一下，洪池岭上下雪了？”一个胡人面貌的商旅走近了问，一口官话还有些生硬。

    官兵点头，说：“下了一天一夜，已经晴两日了。”

    “往年倒是没听说过六月还下雪的，真是古怪。”

    “驿站的役卒说了，六月飞雪不常有，但也说不上古怪。”走之前，官兵特意问过驿站的人。

    商队通关，官兵上前递交文书，盖上官印后，他一招手，大部队径直往前。

    “过了这道关，下山再走两三日就到武威郡了。”领头的官兵说。

    “到河西了？那岂不是就快到了？”听到的人无不欣喜。

    “赶着夏天过去，分了地还能种两茬菜，听说每人二十亩，这下不愁饿肚子了。”

    “我还能养群羊羔子，到了冬天留一只宰了过年，剩下的全给卖了买粮。”

    “那我们也养群羊羔子，大儿大女天天给羊割草，入冬了给你们一人做件羊皮袄。”

    “什么什么？快到了？”队伍后边的人问。

    好日子就在眼前，神色麻木的应募士一瞬间像是变了个人，各个激动得能打死一只狼。

    赶路的速度一下子拉快了。

    翻越洪池岭一路向西，沿着松峡水河谷再一路向下就进了武威郡。

    穿过沙土所砌的城墙，隋玉拉着隋良站在城门内，城内正逢大集，人声鼎沸。推车卖菜的小贩、撅着腚烧旺火的包子娘、扛着猎物问价的壮汉、牵骆驼赶路的商人、挎着筐步履匆匆的买菜女……久违的鼎盛人烟，隋玉行走在其中觉得眩晕，爬山过河旷野逃难的日子过久了，她像野人闯进了人类居住的城池，浑身布满不自在。

    “花女，今儿买的肉不少，家里来客了？买两碗豆腐？”豆腐娘子敞着嗓门喊。

    “行，给我打两块儿，家里种的黍子淹着了，我叔我伯带我兄弟们来帮忙排水。”

    “那可要炖几道好菜招待，都不是外人，再沽二两酒。”卖酒女吆喝。

    “可不敢，我娘要揪我耳朵的。”买豆腐的姑娘笑着跑了。

    这只是集市上一番寻常的对话，蹲在城墙根下的应募士却纷纷红了眼，有屋有地有安稳的日子，这是他们一辈子所追求的。

    “当家的，我们来对了。”一个妇人抹着眼泪，说：“一人二十亩地，咱家三个人，六十亩地嘞，可要好好干。”

    “可惜爹娘死路上了，上百亩地呢，咱们村的李地主也才一百来亩地。”男人遗憾。

    “官爷来了。”眼尖的人喊一声，官兵还带来了两个本地官。

    墙根下蹲的人纷纷站了起来，一个个面色激动，像狼看见肉似的眼冒绿光。

    “官爷，我力气大，会赶牛会犁地，一天能犁三亩地。”一个男人大声自荐，他就想留在这里不走了。

    “官爷，我……咳咳咳……”

    “官爷，我身体好，我们一家这一路没生过病。”

    “官爷……”

    “官爷……”

    “……”

    “闭嘴。”吹哨人扬起鞭子，威吓道：“再闹发配去修烽燧。”

    这下安静了，蓄着胡须的官兵跟来人说：“应募士六百余三十七人，免刑罪人三百余八人，你们看着选。”

    “人还不少。”戴着木冠的主簿冲身侧的农官打个眼色，说：“只要三十户应募士，优先选会种田的。”

    论起种田，舆县地处江南，来自舆县的应募士比来自长安的更有优势，隋玉想到这一点，大声喊：“官爷，舆县地处江南，田多地少，我们这儿的人生来就会种稻。”

    农官朝官兵看一眼，对方点头，他走过去挑选，发现这些人的个头都比较矮，他很是嫌弃。走到隋玉面前，他看中了隋文安的大个头，问：“你一家几口人？成年男丁几个？”

    “官爷，罪民是免刑罪人，还有个不满七岁的小兄弟。”

    逃难的路太长，穿了近六个月的囚衣早脏得看不出原色了，隋文安扯了扯破破烂烂的囚衣，垂下头后退一步。

    农官一听是犯人，收回视线去挑选下一个人。

    挑走的三十户人里有一半是遭了水灾的流民，隋玉看了一圈，对她们有敌意的流民不剩几户，她琢磨着在接下来的路上尽可能将他们分散在各个城池中。她清楚河西走廊东西跨度有多长，分散开后，大多数人余生都不会再有见面的机会，再多的恨意也禁不住岁月的消耗。

    出了武威郡，沿途的绿洲穿插着奔腾不息的河川，牛羊在山坡上啃草，孩童挎着筐在草丛里捡牛羊的粪便，干牛粪捡回去烧火，稀牛粪和羊屎蛋铲回去堆肥肥地。

    “你们打哪儿来的？”一个淌着大鼻涕的小子站矮山上大声喊，“我家是二十年前从关中来的，你们知道关中吗？”

    隋良扭头看过去，过了一会儿又扭头看隋玉。

    “关中在关山以东，出了长安，走了好久我们就进山了对吧，没进山之前的地方就是关中。”隋玉说。

    “他听得懂吗？”隋灵怀疑。

    “他又不傻。”隋玉瞪她一眼。

    隋灵撇嘴，不言不语还不傻？若是听得懂话，他爹死的时候就该开口了。

    “良哥儿只是吓到了，长大了就能开口说话。”隋玉头一次提及隋良说话的事。

    隋良眼睛大睁，清澈的眼睛装着明晃晃的心思，仅凭这双眼睛也能看出他不是个傻孩子。

    “真的，我保证，你信我。”隋玉伸指做出发誓状。

    隋良连连点头，他相信。

    隋灵只当她是在哄孩子，也不戳破，谁又能断定隋良长大后会不会还是孩童心性。

    出了武威又走半个月抵达张掖，张掖有广袤的草场，这里水草丰美，是皇家养马场，骏马奔腾时，大地都跟着震动。

    绿草如茵的草原、墨绿色的矮山包、秃黄的戈壁、白雪皑皑的高山，四者由低往高依次传递，夏、春、秋、冬四个季节的景色竟然同时出现了。

    傍晚时分，夕阳柔和的光芒洒在雪峰上，绵延的雪坡，一半白雪一半霞光，美极了。

    落日西坠，霞光化作流水滚滚落入冰湖里，夜幕降临，群马休憩，远行的旅人也安然入梦。

    天明继续赶路。

    隋灵扯根草咬在嘴里，时不时看看天看看地，再看看飘渺的雪山，她跨过一坨马粪，说：“来到这里后，我觉得我身上有力气多了。”

    “心情好了，精神也好了。”隋玉也是浑身轻松。

    张掖郡挑走了一百应募士和二十个犯人，如今队伍里还剩七百余五人，其中犯人占了一半。

    隋灵不免担忧，说：“也不知道我们会在哪里留下。”

    “敦煌，修长城需要的人多。”隋文安开口，他望着前路，不知道该不该盼着早日抵达。

    路过武威郡时是初夏，地里的谷物正蓬勃生长，过了张掖，地里的庄稼开始开花抽穗，徒步抵达酒泉时，黍子和粟米的果实已经逐日饱满。

    “路上已经走两个多月了，官爷，还有多久能到？”有人问。

    在酒泉又抛下两百人，队伍里的人只剩原来的一半，犯人占了近三百人，官兵盯得越发紧，每隔两米就守个人。

    “不远了，再有半个月就到了。”官兵抹把汗，太热了。

    ……

    翌日，官兵从驿站拿走六个桶三个扁担，他们点出三个个子大的男人，说：“越往前越荒凉，天干地燥，河流少，你们挑着桶，到地方了我会说，打几桶水带在路上喝。”

    隋文安接过桶答诺，他捏着扁担看向族人，这些人在看见他手里有充作武器的扁担时，目光凶恶又忌惮。

    越往西走，路上的草木越发稀疏，恰逢七月，炎炎烈日晒得人头皮疼，汗水浸湿头发再淌在脸上，风一吹又披上厚厚灰土，人越发脏臭，隋玉晚上睡觉时闻着自己身上的味简直作呕。

    但没水洗漱，她只能忍着。

    路上出现戈壁滩时，官兵下令挑水上路。隋文安没有挑过担，头一天，走了半里地，桶里的水晃得只余小半桶。

    下午时水不够喝，在其他人的添油加醋下，他结结实实挨了几鞭子。

    “大哥，你别挑水了。”隋灵看不过眼，“这么多人，凭什么只让你挑？”

    “你闭嘴吧，哪有那么多凭什么。”隋玉找了春大娘的儿子请教挑担的技巧，等人走了，她狠戳隋灵一下，说：“二小姐，认清现状，你家败了，没权没势的，没有凭什么，势不如人，人家怎么说你就怎么做。”

    隋灵喘了几口粗气，不吭声了。

    再挑水上路，隋文安就稳当许多，练过几日后，他挑担漏不出几滴水，其他人盯得眼睛疼也挑不出错。

    敦煌郡的城池就在眼前，荒漠里，高大的骆驼踏出阵阵黄烟，这里的风是有形状的。

    “玉妹妹，这一路多谢你照拂，劳你再盯着灵儿几日，我寻了李都尉就去找你们。”隋文安叹气，隋慧性子太软，隋灵性子太冲，他不知道该如何好。

    隋玉盯着防守森严的城池，对前路的拐点心怀忐忑，她犹豫着点头，说：“你尽快。”

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