神京，贡院，三月二十七，凌晨。

    昨夜又是一场春雨，空气中透着润泽的清寒。

    东方天空已晕出一丝微曦，将贡院角楼飞檐披上一缕金黄，在墨蓝的天宇，留下瑰丽巍峨的剪影。

    贡院之外，庞大广阔的神京城，除了不远处东市，传来一些隐约的熙攘，整个都城如蛰伏的巨兽，依旧沉浸在酣睡之中。

    但是，贡院中密集排布的号宿，却早已挑动星星点点烛火，远远看去，宛如无垠夜空之中，辉映闪亮的一片星辰。

    而与前几日相比，每条舍巷中都多几个巡逻差役，目的就是为了防范烛火……

    自嘉昭十五年春闱开试以来，开考的前面几日，同样这个时辰，大多数举子都还在号宿中沉睡。

    但今日却是不同，因三月二十七是三场策论考较最后一日，也是会试大比的尾声。

    今日日落时分，便是春闱落下帷幕之时。

    对于所有举子来说，今日都是他们攀赴青云之路，最后冲刺的时刻。

    每次春闱大比，贡院每日每人只免费供应一只白蜡，倒不是朝廷过于吝啬。

    因每次大周春闱入试举子，都不少于三千余人，即便每日每人一只白蜡，九日下来也需耗费数万只白蜡，糜费已是惊人。

    加之贡院号宿密集，夜晚多点蜡烛，存在很大火灾隐患，因此朝廷从会试安全考虑，并不赞成入试举子每日举蜡用功。

    但这事也不好明令禁止，所以允许学子限量携带白蜡入场，导致一些学子通过蜡封作弊。

    所以，举子入场携带的白蜡，都会被盘查差役拗断检查，几乎无一幸免。

    拗断的白蜡点燃时常不便，到了会试最后时日，为满足举子连夜赶稿的需求，贡院会限量出售白蜡。

    当然，贡院的白蜡和贡院的饭食，价格都是十分昂贵，但到了会试最后两日，再贵的白蜡都会被抢购一空……

    ……

    这次会试策论首题过于艰深宏大，导致由首题延展的四道策论副题，也变得难以下手。

    自三月二十四日，三场策问开考之后，只有少部分举子拿到首题，经过一番推敲，便开始下笔撰文。

    大部分举子都是苦思冥想大半日，到了当日下午，甚至是晚间才开始动笔。

    少部分才情有限的举子，甚至到了第二日清晨，才滤清思路，生涩勉强的下笔。

    而临近三场结束的最后一夜，许多学子挑灯夜战，彻夜不眠，耗尽所有心力，反复修改撰写草稿，力求尽善尽美。

    其实出现这等情形，半点也不稀奇，本次入试举子三千余人，最终上榜的还不到百中取一。

    历朝科举从乡试开始，注定只是少数读书人的青云路，对大多数下场学子来说，他们不过下场陪考走形式。

    多少学子入贡院殚精竭虑九日，因为才情、心志、勤勉输人一筹，注定要和及第上榜失之交臂，最后只能感动一下自己罢了。

    ……

    贾琮从三场开考首日，便已开始撰文，当日便完成了草稿，晚间对稿梳理一番思路，便早早熄灯休息。

    三场开考次日，他又花了整整一日时间，对草稿进行细致推敲修改，其间修正数稿，连草稿背后都写满了字。

    等到笃定定稿，再无疑虑错漏，已经夜风幽寒，月升东方。

    他把草稿仔细折叠，放入被褥之下，又将空白的正卷小心收入考箱，便早早躺下歇息。

    等睡到第二日，卯时未至，他便精神抖擞醒来，取了干粮在炉子上加热，仔细吃过早食。

    又用黛玉送的红泥小茶，放了新鲜的暹罗贡茶，放在号宿的小炉上烹烧。

    等到卯时刚至，东方微曦，春寒盈盈，那炉火红光闪闪，水开茶熟。

    他斟满一盏香茗，茶水入口，顿觉浑身温热，神思清明，意气勃勃。

    再将昨日草稿取出，磨墨铺纸，将那五道策问题定稿，工整誊抄在正卷上。

    ……

    当年贾琮靠自己一副书法对联，被奶娘赵嬷嬷贴在家中门板上，意外被康顺王的门客看到，也因此在贾家崭露头角。

    这些年他不管是读书，还是做官办差，从来没停下书道磨砺，一笔书法已愈发炉火纯青。

    多年来沉浸书道，功底浑厚，书写流畅快捷，非常人可比。

    从天色昏暗的凌晨，一直到旭日东升，天色大亮，只是花了一个时辰，他就将五道策问题答案，全部誊抄完毕。

    雪白的正卷答纸上，一行行隽秀工整的手书，如同刀刻斧凿一般，规整精美，赏心悦目。

    不过再书法精湛的答卷，能够有幸目睹的人极少，最后只能成为一份积满灰尘的卷宗，存放在贡院案牍库中某个角落。

    因会试结束，所有举子试卷，在分发阅卷之前，会送往礼部眷录处进行眷录。

    由书吏用红笔滴字不漏，抄写一遍试卷，主考官和同考官只看抄写的副本，原本则另行封存保管。

    这是为了防止考官阅卷之时，通过字迹辨识其人，从而发生相关舞弊之事。

    贾琮将誊录完成的正卷，又仔细浏览一遍，确定再无错漏，便妥当收好草稿和正卷，然后整个人都松弛下来……

    此时，不少举子还在苦思冥想，大部分举子也开始誊抄正卷。

    舍巷中还偶尔传来个别举子的惨叫声，听着哀叹的声音，大概是誊抄过程中出现错字，或污损了正卷卷面。

    出现这种情况，倒不至于考卷作废，但是进入书吏誊抄之时，必定会以卷面不洁记录在案，后续阅卷评等会予以扣减。

    ……

    等到日上中天，贾琮开始照常烘烤干粮，认真吃起了午食。

    但是，大多数号舍里的举子，都还在那里奋笔疾书……

    一直到了申时刚至，云板敲击的清越之声，在各条舍巷中回荡。

    一些考生如释重负，更多的考生精神越发紧绷，更加争分夺秒誊抄正卷。

    因为今日申时云板敲响，代表三场策问之试，只剩下最后一个时辰。

    同时，嘉昭十五年会试，一个时辰后便要结束……

    等到云板声过后，贾琮听到附近的舍巷，开始此起彼伏，响起清脆的铃声，透着欢快灵动，透着意气高昂，透着如释重负……

    因为，会试最后一日过了申时，举子就可以开始交卷。

    虽然这次会试策问之题，比起往年更加艰深难答，但应试的三千举子，从来都不缺才情不俗之人。

    有人绞尽脑汁，思路艰涩；就有人文思泉涌，下笔千言。

    像贾琮这样提前做好考题之人，在贡院数千学子之中，也并不在少数。

    但是，贾琮并不着急交卷，因会试有明文规定，入贡院应试学子，需会试结束文华钟敲响，才能统一离开贡院。

    现在便是早早交卷，也要在号舍中等待贡院开关。

    时间慢慢流逝，一直到申时五刻，贾琮才拉响号舍里的铃铛。

    没过一会儿，便有两个小吏带着一个打杂衙役，来到贾琮号舍之前收卷。

    因为收卷也是会试重要环节，为了防止在收卷过程中，出现试卷掉包舞弊。

    每次收卷必须有两个正职小吏，同时在场，相互监督。

    收取考卷之时，举子和收卷小吏都需在簿册上登记，然后在正卷和稿纸折角处，分别画押签章。

    一旦会试考卷破损或丢失，通过薄册登记，两下校对，便能追根溯源，失责小吏轻者发配，重则正法。

    小吏收讫举子试卷之后，第一时间转呈贡院弥封官弥封。

    弥封官将试卷填写姓名的折角，盖上关防印记，并予以弥封

    之后，弥封官再送往眷录官处进行眷录，红笔誊录的试卷，除了试卷编号，没有其他任何个人信息。

    其中程序十分严密规整，不容许出一点差错，不然相关官吏都要牵连落罪……

    ……

    等到贾琮交完试卷，从他号舍往前十几个位置，杭州府解元林兆和，也拉响了登科铃。

    更远处的号舍，吴梁经过九日考试，微胖脸庞虽有几分憔悴，但双目炯炯，望着收卷小吏远去，目光中透着忐忑和希冀。

    贾琮交完试卷，将随手物品收拾捆扎，又过去几刻钟，贡院开关的文华钟终于敲响。

    轰隆隆的钟声从贡院传出，足以让大半个神京城都能听到，嘉昭十五年会试也正式落下帷幕。

    当贾琮随着人群离开舍巷，经过林兆和身边，他并不认得这位曾上门拜帖的杭州府解元。

    他日常除了上衙办公，入火器司工坊做事，其余时间都安居家中，很少在外走动。

    因此，像林兆和这样的白身举子，也不认得大名鼎鼎威远伯的模样。

    贾琮随着举子的人流，涌出了贡院大门，附近的街道上早停满许多马车，都是迎候应考举子的家人亲朋。

    周严精神颓废，心情沮丧的走出贡院，突然听到身后人叫唤，他回头在出场的举子中寻找。

    见到吴梁微胖的笑脸，对着他招手叫道：“葆坤兄，我在这里！”

    周严目光微微一亮，连忙停下等待，吴梁快步上前，说道：“那日我和葆坤相约，你为何爽约，让我一场好等。

    葆坤这次考得如何，可有及第的把握？”

    周严拉着吴梁走开几步，看了眼从贡院涌出的人群，心情低落的叹道：“原以为你我得其机缘，没想事到临头，居然出了变故。

    此次策问之题，出得十分生涩艰难，当真是失策，失策啊……”

    吴梁一听周严的话语，心中便忍不住咯噔一下。

    再看他沮丧失落的神情，哪里还看不出他此次会试，极不妥当，多半失利了……

    原本到了嘴边的话，又一下子咽了回去。

    如今再去说那日他因失约，所以自己无法及时告知，主考官黄宏沧变故之事。

    除了多添他的烦恼，已没有其他什么意义，而且反而会生出些纠葛，那又是何苦呢？

    ……

    两人相伴走了片刻，周严突然想到什么，问道：“希文，我记得你对徐大人当日指点，颇为欣赏，还买了他推荐的文集。

    这次主考官突然换成徐大人，他当日的点拨，对你此番应试，是否有所收获？”

    吴梁听着这番话，脸色有些微微发僵，连忙说道：“当日我听了你的劝告，买了他推荐的文集，不过兴之所至……”

    吴梁见了周严憔悴的脸色，心中暗叹，说道：“此次策问首题，颇为艰深，方才出关之时，许多同年多有怨怼。

    我也就是马马虎虎写完，如今你我出关，此次会试是否有所斩获，只能看天意了。”

    周严听了又是谓然叹息，吴梁说道：“方才出关之时，也没看到宜淳兄的影子，他乃解元之才，想必考得比你们要好。

    来日有暇，我们三人相约，好好聚饮一次，在号舍之中九日，我这身上都快馊了，要马上回去梳洗，你我兄弟来日再见。”

    周严听了也无力一笑，吴梁说的倒是实情，应考举子窝在号舍九日，哪个不是一身邋遢。

    他和吴梁摆了摆手，便雇了一辆马车，返回自己住处。

    吴梁见他周严的马车远去，情不自禁松了一口气，也兴冲冲返回鸿翔客栈。

    ……

    贾琮走出贡院大门，便看到江流站在路边，身边还有两辆马车。

    他见到贾琮出关，连忙迎面而来，笑道：“三爷，你出关啦！

    今日过了午时，大小姐和家里姑娘，就让我们准备车马，在贡院门口等着接你回府。”

    贾琮见除了江流之外，东府的管家带了几个小厮，也侯在马车旁边。

    他们见贾琮头发凌乱，但却精神奕奕，虽有几分狼狈，但是走出贡院的举子，那个不是这种邋遢样子。

    众人连忙上前接过贾琮的行装，另一辆马车上走下一人却是贾政，让贾琮颇有些意外。

    贾政笑道：“这个时辰我正好下值，顺道便过来看看，琮哥儿春闱，应试如何？”

    贾琮知道贾政所谓正好下值，不过托辞而已，他对举业有些执念，心中是真的关切自己的应试情况。

    贾琮笑道：“还让老爷过来一趟，琮可是当不起，老爷尽管放心，一切尚好。”

    贾政听到尚好两字，又见贾琮一脸神采奕奕，便知他考得相当不错，心中也不禁喜悦。

    笑道：“好，好，我荣国府此番文华降临，总算出了个从举业发迹的子弟，当真是祖宗庇佑！”

    贾政又对贾琮夸赞了几句，如果不是大街上过于招摇，大概恨不得让所有人知道，荣国府也出了进士及第。

    ……

    当所有应试举子退出贡院，这场牵动天下的春闱大比，开始进入下一个阶段。

    贡院里的繁忙，似乎才真正开始。

    从今夜开始，早已汇聚贡院的六十位弥封官，要将收讫的三千多份试卷，共计数万张正卷，进行统一弥封、盖章。

    明日午时之后，礼部就会组织刀笔吏，对所有弥封试卷，统一进行朱笔誊录。

    对于春闱应试举子的筛选和黩落，从试卷誊录开始就会展开……

    眷录官在眷录之前，会对应试正卷进行各类详细检查。

    答卷中有没有不顾避讳，有没有自叙门第高低，答卷字数是否符合规定，卷面是否出现僭越之词，配套的草稿是否完整等等。

    只要出现其中一项不合规整，应试正卷会被立刻黩落，即便应试举子的文章写得天花乱坠，也是枉然。

    当举子结束春闱九日考较，当他们走出贡院大门，没有谁能够真正轻松下来。

    从会试落下帷幕，到最终张榜唱名，需要一个月时间，等待他们的将是更大的煎熬和等待，甚至是未知的变故……

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