袁咸安穿好官服，匆匆出了院门，看到大家都往一个方向奔。

    “怎么了？”他拉住旁边一位街坊问道。

    “听说是国子监的一位助教，昨天领俸禄空手而回，昨晚气不过，在柴房里自缢了。”

    袁咸安大吃一惊，国子监助教？

    老天爷，千万不是魏云来魏兄。

    转了一个弯，拐到云锦胡同里，看到前面聚集着一堆人，正好在魏宅附近。

    袁咸安心里一凉，越发地不安。

    走得近，听到魏宅里哭声震天，妇孺老弱，嘶哑着嗓子，哭得惊天动地。

    十几位闻讯赶来的绿袍青袍官员，围在宅院门口，摇头叹息，脸上都浮着一种兔死狐悲的悲戚。

    “魏兄，魏兄你怎么了？”袁咸安踉踉跄跄奔到魏宅门口，看到院子里停着一具尸体，躺在架在两张长凳的一扇门板上，盖着一床白布单。

    魏云来的妻子带着四个女儿，围着尸体哭得死去活来。

    昏暗的客厅里，四位老人坐在门槛上，有干嚎的，有默然流泪的，有撕心裂肺哭的，还有位老太太几乎昏厥过去，一位丫鬟手忙脚乱地扶着她。

    袁咸安知道魏云来的情况，他家境贫寒，岳父就是启蒙老师。他考上进士后，家里遇了水灾，两边无兄弟族人照顾父母和岳父岳母，只好把他们四位接到京里尽孝。

    自己还能等大哥儿长大了回原籍撑家门，魏云来一口气生了四个女儿，根本没法回原籍撑家门。

    只能熬到致仕，以官绅身份回原籍，到那时想法子招揽些投献户，还能过上几年富家翁的好日子。

    袁咸安冲到尸体跟前，掀开白布，看到果真是魏云来，一脸的死灰色，舌头吐出，眼睛鼓出。

    他心里一骇，连忙放下白布，不由地涌起一阵悲凉。

    他跟魏云来都是嘉靖四十一年进士，只不过都是三甲进士，按例拣发地方为知县或县丞。

    当时严党当权，吏部受严氏父子控制，认银子不认人，要是不给吏部那些貔貅塞足银子，直接给你拣发到云南广西去，身体不好的，赴任路上就没了。

    自己和魏云来都凑了笔银子给到吏部，这才留在京里，在清闲衙门里当了个京官。

    没办法，云南、甘肃、陕西、广西、辽东等苦寒边远地方的知县，是恶差，不给钱就分派你去。

    东南、中原、山西、山东、湖广、两淮等腹地的知县，属于优差，尤其是江南、两浙，属于肥差，给钱了才能去。

    袁咸安和魏云来塞给吏部的那点钱，只能免除去云南等苦寒边地走一趟，想谋个优差肥差，还得加钱！

    没钱加，那就留在京里清闲衙门里慢慢熬吧。

    “魏兄，我的魏兄，伱怎么就想不通，这么去了呢！”

    袁咸安悲从中来，嚎啕大哭了几声。

    不一会，其余几位同门或平日里往来密切的好友，陆续赶到，围着魏云来的尸体哭嚎了几声，洒下几滴眼泪。

    然后聚在院子一边，商量起事情来。

    “魏兄家里这个情况，一贫如洗啊。这治丧的钱粮，大家得帮衬一把。”一位老成的同年说道。

    他叫周秉洲，在都察院里当御史。

    “周兄说得对。魏兄一走，家里老的老，小的小，全是妇孺，治丧是一笔钱，扶柩回乡又是一笔钱，这老弱妇孺回原籍还得有笔安家银子。

    国子监可能会有一笔抚恤，可是朝廷目前的情况，看样子没有多少。大家都是魏兄的同年同乡好友，不帮衬一把，说不过去啊。”

    说话的是李治彬，在礼部当主事。

    “行吧，昨天刚发了俸禄，今天一早我叫家里的仆人去把折色的胡椒换钱，这会应该回来了。我回去，拿些银两来，大家凑一凑吧。”

    “袁兄说得没错，大家凑一凑吧。”

    大家跟魏夫人告了声罪，陆续回家去拿银子。

    回到家里，袁咸安等了一会，看到去换钱的仆人悻悻地回来，背着那六升胡椒。

    袁咸安大吃一惊：“怎么了？”

    “老爷，小的跑了十来家杂货铺，他们都不收。”

    “这可是胡椒啊，平时可抢手了，怎么不收？”

    “老爷，杂货铺的掌柜和伙计们都说了，这月和后面两月，户部发的都是胡椒，满京城里全是卖胡椒的，价钱从昨天开始就一跌再跌。

    他们先紧着三品以上官老爷的胡椒收，往下才是四五品官老爷的胡椒。收完他们的，才轮到我们，不过那时是什么价，谁也不知道。

    老爷，小的问过，就算是尚书侍郎，他们的胡椒也折价八成了。”

    袁咸安心里一凉，尚书侍郎的胡椒都要折价八成，那自己这七品官，岂不是直接骨折？

    无可奈何，袁咸安转头问妻子，“家里可还有银子？”

    袁妻摇了摇头，咬牙答道：“没有了。”

    “魏霏启昨晚自缢了，人没了，一家老小在院子里哭。老的老，小的小，一屋子老弱妇孺，我们几位同年好友商议，多少凑点银子，让魏兄走得体面些！”

    袁妻默然一会，回屋取出二两银子，“家里就这么点碎银子，全给你了。”

    袁咸安长叹一口气，揣着这点银子，悲怆地赶回魏宅。

    不一会，周秉洲、李治彬等几位同年好友都回来，凑了十五两银子，递给魏妻，让她宽心处置魏云来的后事。

    几人聚在院子一角，越想越气愤。

    “户部的那些混账，不把我等当人！原本就没有多少俸禄，还要折色，叫人怎么活？”

    “现在逼死了魏兄，逼得我们连些治丧银子都凑不齐，连乞丐都不如啊！真是让人捶胸顿足啊！”

    “不行，不能任由这些奸人祸乱朝纲！”

    “上弹劾奏章？”

    “没用的！户部尚书高拱是皇上在潜邸的老师，怎么弹劾？”

    “码得，朝廷视我们为乞丐，那我们就当一回乞丐！”周秉洲愤然说道，他振臂一呼，“诸位，我们何不去朝阳门，在那里摆碗乞讨，为魏兄乞讨些银两，更要让朝中衮衮诸公看看，他们尸位素餐，把朝廷度支败坏成什么样子了！”

    李治彬马上呼应，“好，对，户部视百官为乞丐，我们就去当一回乞丐！”

    其他几人也是热血上头。

    是啊，祖制国律中，没有哪条不准官员当乞丐吧。户部这么瞎搞，我们非要恶心死他们不可！

    很快，有人回家拿了一块白布，有人拿来了笔墨，大家都拿来一口碗，然后到了朝阳门内，在最热闹的街边，一字排开蹲在路边，摆碗挂横幅。

    “户部无良，逼死同僚，乞讨化缘，凑钱治丧！”

    五位青袍绿袍官员在朝阳门内当乞丐，当街乞讨，消息像风儿一样传遍京城各处。

    在内阁值房里的徐阶听到后，脸色微微一变，把心腹幕僚叫了进来。

    “徐老先生，这事一看就是直指高新郑而去的。”

    “老夫知道。你去查查，这背后有谁在推动，有没有西苑的人，或者我们的人。”

    “是，学生马上就去查。”

    西苑，朱翊钧听到这件事，忍不住一拍桌子，“高新郑误事啊！”

    他站起身来，双手笼在袖子里，来回地走动，然后转头对冯保说道：“去把石麓先生、大洲先生、太岳先生和疏庵先生请来。”

    “是！”

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