因贾宝玉与贾蔷在一块儿，头一日下学回去，王夫人问话，贾宝玉便说了与贾蔷同桌，得其介绍学内情况。王夫人寻思着贾蔷也算是近亲，又恐宝玉在学里孤单，索性吩啥了把贾蔷的一份伙食也算在内，与贾宝玉一起吃。上学第三天，午间贾宝玉和贾蔷一块儿吃饭，贾宝玉一偏头，就看到学里的其他人正捧着学里供应的茶水午饭也在吃。伙食瞧着倒不大好，一荤一素一汤一饭，咽下饭粒儿，悄悄问贾蔷：“这几日到了饭点儿外头都有人送饭进来，我前两天没留神儿，今儿一见，他们吃的都一样儿，难不成是一起办的？”家学也有学生食堂？

    贾蔷也悄声道：“可不是。”

    原来这贾家之义学，原系始祖所立，恐族中子弟有贫穷不能请师者，即入此中肄业。凡族中有官爵之人，皆供给银两，按俸之多寡帮助，为学中之费。特共举年高有德之人为塾掌，专为训课子弟。因在家学里读书的人，多半是贾家族人或是亲戚，经手之人办的茶饭虽不能说是珍馐，倒也不至于掺了沙子食难下噎。家中生活略清苦一些的，倒还巴望着能进来混顿饭吃。又因目今贾家有官爵的，也不过是荣宁二府罢了，只要求了这两家能说得上话的主子，偏远亲戚也能来混口饱饭，故而进来的就不全是读书的，倒有大半是来混饭的。

    “既然是蹭饭的，就是统一伙食，自然没有点菜一说了，可不就是吃的一样的么？都是府上人着人一总弄了来再分的。”贾宝玉“哦”了一声，有些不自在。再看贾蔷神色自若，一句“你以前也是这样吃的？”就卡在嗓子里说不出来了。想来贾蔷有东府照顾，总要吃的好些吧？眼风一扫，不小心又瞄到了几个小学生望过来的目光，那眼神儿，似乎对自己桌上的饭菜挺感兴趣的。

    “朱门酒肉臭，路有冻死骨”，这句话虽然不太应景，可贾宝玉的脑袋里偏偏就映出了它。逃也似的躲开不知哪房亲戚的目光，贾宝玉闷闷地吃完了一餐饭，拉拉贾蔷的袖子，贾蔷会意，两人出去饭后散步兼说话。

    贾蔷先伸了个懒腰：“宝叔方才可是看上了‘香怜’？”贾宝玉没听清楚，心里纳闷——薛家表哥还没上京啊，哪里来的香菱？贾蔷见贾宝玉没答复又笑道：“这学里谁没几个相好的？这个‘香怜’我也弄不清他是哪一房的亲戚了，横竖不是咱们家的兄弟子侄，只是附学读书混日子罢了，学里也有家境略好些的，他跟人家好了，人家帮衬他几两银子罢了……”正在解释一下其中门道，又上下打量了宝玉一番，忽觉得不对，这位小叔叔年纪也太小了，跟谈不上“跟谁好”，设若让他回去与王夫人等一说，自己就要吃瓜落，忙又解释：“都是同窗，互相帮衬罢了。”

    贾宝玉听贾蔷说了这许多，才弄明白这“香怜”是某一同窗之名，当下也不与贾蔷客气：“你说这香怜，怎么个男孩子取个女孩儿的名儿？”贾蔷险被自己的一口口水给呛着了，想解释的时候又听贾宝玉道：“你说的这个‘香怜’究竟是哪一个？”

    贾蔷这回是真的给呛着了，咳嗽了半天方道：“那个穿青色衣裳的就是他了。”心中大叹宝叔到底还小，再过两三年可好开窍了，真不知道要便宜了哪个去。

    贾宝玉又问道：“这‘香怜’家中果然艰难？书读得如何？竟是个划粥而食的么？若是书读得好，不如我回了老太太，帮衬他些也还使得，设若得中，也是一桩美谈了。”贾蔷心说，这“香怜”还有另一个“玉爱”也不过是占了亲戚的名头罢了，比那卖屁股的也好了多少，他们若真是个发愤用功的，也就不会跟人咂嘴了。贾宝玉见贾蔷撇嘴冷笑道：“真要是个上进的，也不会与人淘气了。不过是仗着生得妩媚风流，好哄好罢了！宝叔再不用理会他的，只管当不知道有这个人。”

    贾宝玉早见识过贾蔷与贾蓉的勾当，怎会不知道贾蔷如今口中所指？心中更加纳闷，难道贾蔷与贾蓉好竟不是为了图宁府的资助？竟是真的心中有情意？然而贾蓉婚期已定，再观贾蔷竟是该吃多少吃多少，一样的喜笑怒骂，脸上也没瘦下半分。实在让人摸不着头脑了。贾宝玉有点儿看不透贾蔷，虽说心理年纪比贾蔷大了十岁，知识积累比贾蔷多了两百来年，他依然弄不清楚这位大侄子心里想的是什么。

    两人慢慢走着，又听到家学里钟响，齐往学堂折回，依旧读书去了。

    代儒坐在案后，依次检查学生的功课，他也知道这家学混乱，这么些年也没教出几个争气的人物来，慢慢的也不很上心，只督促着孙子贾瑞用功读书以期考一功名来。然而贾宝玉又到，自着却是与贾珠一样用功的，老先生不免对他多上了一分心思。

    考得贾宝玉背熟了《关雎》，代儒便叫他上来一句句讲解，又问：“懂了么？”贾宝玉道：“书是懂了，只有一事不明白。”代儒道：“你说。”贾宝玉道：“在家的时候，老爷叫我先把《四书》一气背熟讲明，太爷这里却先讲《诗经》，不知是什么缘固？”

    代儒道：“你老爷说得固然不错，《四书》是根本，你却不知道，县试、府试、院试，先考的是通《三经》或《五经》，除开四书，《五经》也要能通诵、默写了方能中秀才的。此外尚要懂韵、通史，你东府里的伯爷，秋闱、春闱之题，便有一道是‘周唐外重内轻，秦魏外轻内重各有得论’不懂史，如何写？”

    贾宝玉先从贾珠那里知道了大概的科举流程，不想代儒这里居然还有更多的细节等着他。当下垂手道：“明白了。”代儒道：“你且把今日书温好，把下篇背齐再来，秀才岂是好考的？没三、二年的功夫，只怕过了县试也过不了府试呢。”贾宝玉心中一惊，连声应了，代儒见他重视读书不是来厮混的，心里也喜欢，又道：“你不必心慌，照我说的慢慢来，你不负功夫，功夫也不负你。秋闱、春闱之史、策，你先不用琢磨了，现在你也琢磨不透，竟先应付了进学之事。”

    贾宝玉又应了，这才捧着书下去了。

    下面是贾蔷捧着他那本崭新的《论语》，上去让代儒考旧功课、教新功课。

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    贾宝玉从不知这古代民歌居然如此难学，一部《诗经》，讲了两个月还没讲完四分之一，诗三百啊，两个月，十日一休息，方才讲了六十篇。就这样，贾宝玉脑子里已经满是四字一句四字一句了。这日贾母道：“贾蓉要娶亲了，各处亲戚都来帮忙，学里也该停几日了，你这两个月未免太用功，也趁这事儿玩几天。”贾宝玉方才惊觉——贾蓉成亲的日子到了。

    学里果如贾母所言放了几天假，因代儒也是族中长辈，更有同窗也要到宁府混个脸熟，帮衬着做些琐事。学生老师都有事儿，放假也是自然的了。

    宁府娶儿媳妇，自是热闹非凡，连忙着做神仙的贾敬都回来应景儿了。宁府与荣府商议着，依旧是宁府宴官客，荣府宴堂客，固是因为宾客极多男女有别，也有借着荣府里贾母、王夫人等的诰命与家世人脉撑场面的意思。

    贾母又把宝玉留在身边，不令去宁府凑热闹，只让贾珠去宁府帮忙接待宾客。因贾敬是进士出身，倒也有几个同年座师一类的来到贺，贾敬素来懒见人，便让同是读书人的贾珠招待。一是身份相应，二也是让贾珠经营一下人脉。贾珠乐得向前辈请教，贾宝玉也乐得在贾母身边收红包。只可惜贾母不令他喝酒，贾宝玉真有些馋了。

    王熙凤抿嘴一笑，悄悄拿着盅子递了过来：“只这一盅儿，多了可不能够了。”贾宝玉笑着抿了，度数不高，却极醇，是好酒。久违了的酒香。贾宝玉也不争着再要多喝，他只是怀念酒味儿，对于酗酒却是没兴趣。上辈子也馋过酒，可再馋酒的人，让你上了酒桌只管挡酒，可怜的石磊同学刚工作那会儿，年青、男人、没资历，这三条就让他成为挡酒的那个炮灰。一天两天一月两月还行，不用一年，包管你见酒就吐，最大的希望就是“好好吃顿饭”，纯吃饭！

    怀念完毕，贾宝玉道：“谢谢凤姐姐啦！”被王熙凤一指头戳到脑门儿上：“好好儿吃你的饭罢。”言毕，笑着去了。贾宝玉不再想吃饭了，与贾母说了一声，往屋里歇息。

    贾宝玉房中外间，李嬷嬷正在与众人说闲话。如今屋里的小丫头都是新来的，没见过先前许多热闹，此时也不嫌她啰嗦，倒缠着她讲古。只听碧痕道：“听说小蓉大奶奶的嫁妆竟有不少呢，可惜我没看着。”

    李嬷嬷撇嘴道：“不过是把那府里的彩礼换个壳子再送回来罢了。要说嫁妆好，还是咱们家太太的，琏二奶奶的也不次。珠大奶奶家里中是读书人，金的玉的见得少，只听说带来的字画儿什么的比金银还值钱。小蓉大奶奶这个，”咂咂嘴，“真算不得什么。”

    贾宝玉在屋外放重了步子，袭人听到了脚步声，起身去看，见是宝玉便道：“二爷回来了？”屋里人都起身来，宝玉问了一声“嬷嬷好”，才说：“外间太吵，我来歪一会儿。”李嬷嬷打量了宝玉一阵儿：“哥儿瘦了。”

    贾宝玉道：“读书自然要辛苦些，我倒觉得壮了些儿。”李嬷嬷又絮叨了一阵吃什么、睡得如何之类，直把贾宝玉本来还清醒的脑袋搅成了浆糊，才满意地离去。贾宝玉一头扎到被子上：“我可真得睡一会子了。”

    袭人等都拿帕子捂嘴直笑，袭人一面笑一面上来给他除鞋袜、去大衣裳：“天凉，睡也脱了衣裳再睡，穿着大衣裳睡着不舒服仔细着凉。”

    秦可卿进门儿，过了婚礼、拜了宗祠，由尤氏带着往贾母面前来请安。贾母虽曾打发了婆子去看过一遭，回来都说好，然未亲见过她——秦可卿没有母亲，便是借着女眷走动相邀看戏都不能。初一见面，见秦可卿体态袅娜，举止大方又不失礼数，且秦可卿失母，家中一应事务皆由她操持，也是个会过日子的，贾母心下点头，待她自与别人不同。

    贾宝玉却没见过秦可卿，他又往家学里去了。

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