贾赦病倒在床，邢夫人脸上伤了也一半养伤一半躲羞，贾赦院子里的事却不是没有人管的。贾琏夫妇日日都要去请安、侍疾，自然要顺手管一管这院子里的事儿。再者贾母也发话了：“他身子不好也不是一天两天了，往日是为着脸面，我才不说的，如今都病倒了，他屋里那些淘气的都打发了罢！ ”

    王熙凤心里是一百个乐意的，贾赦房里的姨娘丫头极多，文字旁一辈的配置本来就不少，贾赦自己还动不动弄个姨娘进来，姨娘自己不干活还要给丫头伺候，一团子一团子的人都得府里支付吃穿用度，万一再弄出个孩子来，女孩儿要陪一份嫁妆、男孩儿要分一份家产。贾赦要是个顶用的人，王熙凤也就不说什么了，贾赦还偏是个只会败家的，连儿媳妇也瞧不起他了。又有邢夫人家里，她哥哥弟弟听说贾赦中风、邢夫人也病了，邢岫烟的父亲还要靠着邢夫人帮衬，邢德全也因邢夫人捏着钱，再者毕竟是一母同胞也略有些挂心，都来看他们。看贾赦好办，反正他中风偏瘫了，明眼一看就知道那是病，看邢人就不行了，她脸上还挂着彩呢。

    王熙凤心思灵动，对贾琏道：“你应酬那两个，大太太那里，我到时候叫平儿去请，平儿只管说大太太累了歇着，说怕过了病气。横竖她与娘家也不好，性子又左，只推到她头上也就是了。纵使日后翻出来了也没什么，总比现在叫娘家人见着了强。邢家那些人，除了他们大姑娘，旁的都不是什么好讲理的人，万一闹出来又是麻烦。”贾琏一想，也对，也是这夫妻两个都没把邢夫人怎么放在眼里才这么把持的。邢家人来了，贾琏陪着两个‘舅舅’，邢岫烟母女也没见着邢夫人，邢岫烟父母还嘀咕：“到底不是亲生的，怎拦着我们见姑太太？”邢岫烟心里奇怪然辈份所限不好说话，邢德全却说：“怎知是他们而不是姐姐？她何曾待见过娘家人了？贾琏倒好，原先还与我吃酒来的，也不拿大。”

    邢家人离开后，王熙凤道：“可算是走了，如今老太太叫把这里淘气的都打发了，你怎么说？”贾琏平素颇看上了几个贾赦的姬妾，也与其中一两个眉来眼去过，只碍着贾赦而已，如今大好机会，他是很想留一两个的，只是这话却不好说。王熙凤或许不知道贾琏在外面的破事，宅子里的事却很少能瞒得过她，打定主意把这些妖娆的都打发了出去，家生子发到庄子上或交给父母、外头买的依然卖了，只留了几个世仆从中伺候。等到十月底邢夫人‘痊愈’之后，这院子已经让王熙凤以贾母的名义清洗了一遍，人减了不说，私房也叫搬了不少。

    王熙凤下如此狠手，贾琏居然十分赞成——须知贾琏不是石头缝里蹦出来的，他也是有娘生的，当时荣国府的继承人贾赦娶的老婆家世也不很次于王夫人，嫁过来的时候嫁妆也是不少的，贾琏生母去时贾琏还小，一份嫁妆家私统叫贾赦截了去，后来贾赦漫天使钱未尝没有这个因素在内。贾琏小时候不懂事，娶了媳妇管了家，才发现问题——我娘的嫁妆呢？那不是该给我的么？旁的情况下也就罢了，偏偏贾赦又续了弦，这个继母还不讨人喜欢，贾琏很怀疑这笔嫁妆的去向，他也是个有些灰色消费的人，有时钱不够用未免着急四处乱想。

    今天开了库一看，贾赦固然攒了不少东西，贾琏一看那扇子是贾雨村抢的，这汝窑笔洗是某门生孝敬的，都是我记事之后弄的，那我娘的嫁妆哪里去了？还含糊地问过王熙凤，王熙凤是个明白人，贾琏问得模糊，她却听清楚了。她也不肯自己出头，暗与贾琏道：“大老爷如今病了，也不大能理事了，不如二爷与大老爷说了，把先前的东西都封存入库，省得叫奴才们偷卷了去。”贾琏一狠心，答应了，王熙凤晚间与他悄声商量：“大太太又没儿子，纵叫她拿去了，也没什么，只是如今手头紧，不然，叫她看着大老爷的东西比奴才们看得还叫人放心——必不会少的。”贾琏却是心里不乐，对亡母他已经没啥印象也没太大感情了，但是有了这样的怀疑，终究让他不喜了。

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    那边贾宝玉却被他哥哥拎去一顿痛批，险些被打，贾珠道：“这事我也有错，也没脸说你，然则以后你我须谨慎！万不可再想当然，大老爷的事最后还是惊着了老太太。就是大老爷这病——”想了想，贾赦病了，其实他是舒了一口气的，下半句话就不说了，心里又有些愧疚，我怎么就对亲伯父幸灾乐祸了呢？贾宝玉道：“知道了。”贾珠一摇头，忽又想起什么：“你如今钱够花么？俸禄少了，月钱还是那些，你没成家，分到的份子也少些。你如今与同僚处得多了，只见你赴宴，也不见你常请人，可是手头紧？不够了先与我说。”贾宝玉连忙摇头：“尽够了，炭敬又快到了。”贾珠道：“也还罢了。”贾宝玉笑道：“大哥哥何须担心我？真有忧心的事儿，不如想想二姐姐三妹妹的婚事，过了年，二姐姐得有十七了吧？再不说亲就迟了，如今大老爷又病着不能理事，老爷也是不管事的人，琏二哥哥侍疾还来不及呢又要操持过年的事。”

    贾珠一瞪眼：“别道我看不出来你偷乐，大老爷终究是你我的伯父。”贾宝玉敛眉：“是。”贾珠叹了口气：“只怕有人挑嫡庶，我倒忧心三妹妹嫁得不如意。”贾宝玉道：“她还小些，难的是二姐姐，人太木了，到了大家子里怕叫人咬死了还不知道，到了小户人家又怕过得拮据。”贾珠一点头：“我去看看有无性情平和的士子，大老爷这样是管不了事了，这事终要老太太、老爷点头才好。我们不过多打听打听白忙罢了。”

    贾宝玉一挑眉，迎春的婚事他能做到的也就是这些了，他是人家弟弟不是人家哥哥、没有决定权，打破容易背后下黑手就行了，撮合却难——在男女授受不亲的年代，婚事上没有决定权的人想推动一门婚姻其难度比抢亲还高。值得庆幸的是，贾政一房至少在为子女择偶的眼光上还能看得过去。

    放下心事，贾宝玉一身轻松地回到自己的小院儿。麝月迎上来道：“可算回来了，快来看看罢。”贾宝玉一头雾水：“看什么？”绮霰笑道：“是袭人从外头递了东西来，她哥哥原重整了家业的，如今也有田产买卖，今年不知道从哪里弄了些干果来，袭人还记得你爱吃的，打发人孝敬了些来。”贾宝玉步下一顿：“她过得可好？”绮霰道：“她家去了也是个小姐，比不得我们还是丫头呢。”贾宝玉看了一回，有松子有花生有瓜子，都是颗粒饱满，装干果的小袋子也是精心缝的，看得出是袭人的针线。遂问：“可有带回礼去？”麝月道：“取了两匹缎子，把你先前留下的蜜饯也装了两坛子，又给他哥哥尺头并锞子，因他们在孝里，颜色我也单拣了相宜的。”贾宝玉唔了一声，外面又有婆子来递话，外书房有人送了请柬来，小厮们不敢作主，请二爷去。

    贾宝玉到了外书房，原是武选司袁郎中做生日，下了贴子来请。来的也是个体面管事之人，贾宝玉看他衣着也不差，想来武选司郎中家肥得很，还不像贾府这样有点儿打肿脸充胖子的嫌疑。来人自称袁大人家世仆，见贾宝玉来，抢先上前见礼：“因本月十八是敝家主人生辰，主子打发奴才来，请贾大人赏光。”贾宝玉叫拿上等封儿赏了来人，道：“上复你家主子，我必去的。”又叫李贵引他去喝茶，来人领了一杯茶，便十分推辞：“还要回去回话。”

    贾宝玉也不强留，由他走了，心里却泛起了贾珠方才的话，自己似乎没怎么请过人，基本上都是蹭人家的——虽然也包了礼物带去，终归不如回请好。又不好三天两头在荣国府摆戏酒，外面的酒楼——贾宝玉想起当年茗烟惹祸的事儿不禁挠头。正想着扫红进来悄声道：“二爷，您庄子上的庄头打发人来问，入秋了粮食都收上来了，还有些银子并土产要略晚些，问什么时候送来，送到哪儿。”贾宝玉一拍脑门儿，我还有这块地方儿啊！又想自己只在开始去看了几回说了翻修房子的意见，看了看管事的并底下庄户说了几句明白话以示自己不糊涂，到如今房子修好了还没去看过呢。如果修得好了，设或可以用来请自己的客人的。回到自己院里，秋纹又回说：“二爷前脚走，大爷就打发人送来一包银子，叫二爷别拘束了，该花就花。”贾宝玉望天……

    抽个时间，贾宝玉带上几个人往城外一走，田地外围是荒地，野草已枯，贾宝玉寻思正好可以邀年轻人跑马。走得近了，也不先通知庄头，径往庄户聚居的小村子里看，见他们气色还好衣着也不算破烂住得还算过得去，这才往自己的庄院里去。远远看着青砖乌瓦□□墙，十分舒坦，院墙外头还有一条小河穿过田地，道旁树木有径尺粗，庄头接了先磕头，又上来牵扯马：“不想爷自已来了。”贾宝玉笑道：“你一向辛苦。”庄头连说不敢，又迎贾宝玉去正房坐了，五间瓦房是新修的，也没什么古董字画，家具也不是螺钿的，当地挂着幅不知谁临的山水，正中是两张椅子的主座，地下一溜太师椅，五间房子只以屏风帐缦相隔，采光很好。贾宝玉坐定，庄头亲自捧了茶，又叫人招呼扫红等人，这才把庄子近况说了：“原先主人的安排种了些谷子也养了些牲畜还有几亩菜地，小的想着这地种熟了，种的人也是老把式，忽地改了，怕不如以前，故而没改还依着原先的大模子。因那个原也算是金贵人，倒种了几样细米，只是不多一样也就能得一石，糥米麦子倒是不少，还养了些猪羊鸡鸭一类，这却没几样稀罕的了，原主子另有一处养稀罕牲口的地方却不在这里。您是见过大世面的，这样的小庄子出产只怕入不了您的眼。庄子里出的米、肉、菜有些多，便把不好存的也卖了不少，只因今年修庄子又预备年下打赏底下人——这庄子在您手上头回过年这是不能少的，这两项去了两百四十三两，如今账上的银子只好有三百二十五两。”

    掐指一算，这样的平均利润比他耳闻的荣国府庄园利润要高出两三成，贾宝玉对这样的情况是相当满意的，又安抚了庄头：“我在家里也略知道些事儿，能这样也算可观了，粮食先存庄上罢，银子兑二百两银票，余下的依旧放庄子上。过两日我亲自来取，你不必与旁人交割再叫人抽头。”庄头听到‘抽头’二字，知道贾宝玉不是什么都不知道的，又听贾宝玉许他好好干就能长久做庄头，心里自有一番计较。又引贾宝玉看一回库房，又苦留饭。贾宝玉心道，正好尝一尝考察一番。

    庄头也是机灵人，样样想得周到，都是特色土菜，固不如荣府精致，却别有一番风味，菜很厚实，下的都是好料子，最可喜的是有不少风味野菜还有晒的灰条子一类，拿热水焯了凉拌，味道十分之好。

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    进了城门，扫红还在说：“二爷今天跑得远了些，回去晚了，怕家里说呢。”贾宝玉这才想起一条——这地方好是好，就是远了些，一回两回三回五回的请年轻朋友一聚还好，时间长了，也不行，必得在京里有处房舍才好。只是手头有些紧，暂办不了，还是等炭敬下来为好，京郊的庄子倒可请一请众人秋游一下。

    拟了单子，先请冯紫英等人，这些人是自幼相熟的，纵是庄子上有一二不妥之处，也不致存了不满。正要吩咐去办，忽然想了起来，自己置了庄子还没请祖母与父母去赏玩，连禀都没禀过，如今又请朋友去玩，似乎不妥，然而家中事多，这当口奉他们出游也不妥。摸了摸下巴，这事比如酒店开业要剪彩，总得有个合适的人才好……

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