与天下所有的老奶奶一样，老佛爷自然也是希望子孙繁衍、开枝散叶的，对于和敬给儿子求恩典的事情并没有不悦。和敬一向知礼并不恃宠而骄，下嫁后也少有求恩典的事情，就是丈夫因事被革的时候，也只是闷声不响地入宫请安伺候并不开口讨情。难道有她主动要求的时候，老佛爷也就大方地同意了，和敬也不是指明了非要某个人不可，只是请长辈们赐一佳妇而已。

    钟茗对乾隆就是另一种说法了：“和敬这么些年来也不容易，难得有她开口的时候，我想着定要给她个可心可意的儿媳妇伺候她才好呢。”

    乾隆对和敬一向是另眼相看的：“她当年才这么点儿大，”比划一个婴儿的长度，“下嫁也就像是在眼前一样，转眼儿子都要大婚了……也罢！须得是个长相绝佳、性情又好的女子才能给朕的女儿当儿媳妇！”

    钟茗大乐：“放心吧！我就先把永瑆、永璂这两个小子的事情往后挪一挪，也要先把鄂勒哲特穆尔额尔克巴拜的事儿给弄好，既然做了人家舅舅，这回就让他们拿出点儿舅舅的范儿来吧，横竖他们的年纪还小。到时候让和敬一块儿来挑，只怕她又不好意思挑顶好的。她就是个知道进退的，进来说一声，无非是怕撂了牌子的太次了些委屈了儿子罢了。”

    乾隆道：“她不好意思，你就帮她挑，朕允了的！唔，到时候朕也要掌掌眼去。”

    钟茗心说，心行，省得秋后算账，说我把好姑娘都支使走了，让你看不到。我就不信你真能拉下脸跟外孙子争女人。

    钟茗担心的外祖父与外孙同看上一个女人的事情并没有发生。新年过后，宫里一切照旧，更因为五阿哥出继，不和谐因素被送走，宫中诸人觉得皇后应该心情好，也都放了心，倒显得宫里极和气。这一年的选秀也显得很和气了。

    一切都是依例而行。乾隆虽说了要先掌掌眼，但先期工作他还是没有参加。和敬要选儿媳妇，首重的是身世与品行，品行无法在短短的两三月间看出来，就只好看行止，从面相上分析一下性格。她有了这么个评价标准在里头，对于太过纤细袅娜的就不喜欢，‘高贵冷艳’型的更是让她皱鼻子，受她的影响，可能会很有个人魅力的不少秀女还没到乾隆跟前就被撂了牌子。老佛爷很喜欢和敬的挑人标准，对此大力支持。

    到了后来，钟茗干脆就不再参与了，乐得让和敬在无意间把可能讨乾隆喜欢的女子砍去大半。和敬一面挑人，一面颇不自安：“皇额娘，您不给十一弟、十二弟看看人么？”

    钟茗只管笑眯眯地道：“不急不急，他们还小，正是没定性的时候，太早大婚了我怕他们学坏。”老佛爷一想也对，乾隆大婚的时候是十七，往房里放人也是在十五。和敬倒是觉得舅舅傅恒的女儿与永璂年龄相仿，若能亲上加亲，那是再好不过了。也乐得这一回永璂别纳福晋，就帮着钟茗说话：“皇额娘说的是，我也是怕儿子食髓知味不务正业，才给他拖到现在的。”

    这话应了老佛爷的心事，老佛爷不觉得乾隆不孝顺，也不乾隆是个坏皇帝，唯可虑者就是乾隆在女色上头太糊涂。“天下做母亲的，担心的都是一样的事情啊！”

    听得老佛爷此叹，钟茗与和敬都不好吭声了，底下的妃子就更不敢说话了。钟茗对桂嬷嬷使个眼色，桂嬷嬷知机，上前从小太监手里拿了放牌子的托盘递到老佛爷跟前来，把老佛爷的注意力重新引到秀女身上。最后和敬选的是三勇勤公明英的女儿栋鄂氏，亦是开国五大臣之一何和礼之后。和敬这么选也是有私心的，谁让她的丈夫姓博尔济吉特呢？蒙古外藩势力大些的王爷都是姓这个姓的，他们的女儿是不要想了，而京中诸王府的格格，一来是辈份问题，二来又会涉及到未来亲家的一堆麻烦事儿，和敬不想掺和到京中诸王之中，倒不如挑一清贵又不担实事之家了。

    作为皇后，钟茗还是要给乾隆弄几个候选人出来。乾隆本对此次秀女大挑不甚上心，然而四月的时候，正在陪着老佛爷、皇后相看秀女的豫嫔忽然传出喜讯来。这让乾隆走路都带飘了，嗯，这是皇帝犹有余力的证明！乾隆一高兴，看着秀女个个可爱，长得是不是秀气倒在其次，倒是老佛爷说的，看着有福气好生养的不妨多选几个以更加证明皇帝没有老。

    和敬匆匆把自己的儿媳妇敲定，生怕乾隆反悔自己留下了。钟茗又得给豫嫔颁赏，还要准备一下给和敬娶儿媳妇的赏赐。老佛爷喜上眉梢，皇家又不怕养不起儿子，多子多孙才是福。乾隆与老佛爷商量着是不是给豫嫔晋位的时候，老佛爷并没有阻拦：“只是要跟皇后说一声才好。”

    “儿子省得，可总得先禀过皇额娘。”

    乾隆到坤宁宫找钟茗的时候，正遇到了被召过来的太医，顺口先说了一句：“这不是平日里给你请脉的太医啊。”

    钟茗从屏风后面转出来，太医的脑袋在地上伏得更深了。“是给忻嫔请脉的，说是不大好。”

    “每年冬春总有几个不大好的，怎么忻嫔的事情居然闹到你跟前了？”

    “这回是大不好了。”

    乾隆转过身细问太医，才知道忻嫔已是油尽灯枯之相了。忻嫔年纪不大，这灯油绝对是在宫里熬干的而不是岁月自然蒸发的。乾隆挥退太医，与钟茗讨论的晋封名单里就多了一个忻嫔。钟茗深知自己反对也未必有用还不如痛快地同意，又对乾隆道：“忻嫔留下的格格，正可抱到西三所或是养在老佛爷跟前，姐妹两个也好作个伴儿。”

    忻嫔是庶母，永璂兄弟的指婚就可以暂缓了，钟茗也省去了劝说乾隆不要太早指婚。但是乾隆自己就不用避忌这些了，到了七月选秀结束的时候他留了三个秀女下来，初封的位份不高都是常在。钟茗受她们的礼的时候心里有点冷，忻嫔遗物还没收拾完呢，这边儿新人已经出炉了。 



搭上南巡船
 

    忻嫔在死前终于等到了晋位的旨意，只可惜晋位的仪式还没来得及举行她就先死了。虽不甘心，可得知女儿不是交给其他人抚养，而是直接抱到西三所去，此后由老佛爷照顾，忻妃临去之时倒不必为这个女儿太过挂心了。

    忻妃的丧仪因其位份的原因，诸皇子、公主都出来打了个照面儿，这一回被出继出去的皇子就不用过来应景了。和敬看到紫薇已经凸出来的肚子不免多说了一句：“小心自己的身子。”紫薇道过谢，仍旧立到一边。忻妃到底是个妃，不能与纯皇贵妃当时的仪式繁复相比，紫薇又是已经嫁出去的女儿，也不是很劳累。和嘉与晴儿、兰馨的注意力也被转移到了紫薇这里，在哭灵的空档儿捎带着交待了一些心得。

    和敬看在眼里，心里转了一圈儿主意，身体什么的倒还另说，给妃守丧并不严苛，就怕紫薇怀着身子还到灵堂，怕会冲撞了。然而这话却是不好明着说的，毕竟忻妃是庶母，“孝”字当头，谁都不能太娇贵了。最后还是在丧仪差不多结束的时候，略提了一句让紫薇到庙里拜拜，供盏长明灯什么的。

    七月间乾隆除了封了三个常在，另一桩大事就是再次携队出游了。因有忻妃之丧尚未收尾，而紫薇有孕，更兼木兰去了好几回，每次回来都要再重新收拾起宫务，钟茗这次就没太盼望着木兰之行。与乾隆还有老佛爷商议的时候，钟茗就说出了自己的意见，当然不能说怕离开几个月，有人在宫里生事之类的话，只能拣老佛爷、乾隆爱听的理由：“忻妃的后事还没了结，八格格是她亲生的女儿，虽然是要搬到西三所里由老佛爷就近看顾一二，但是忻妃的丧礼未完，她作为亲生女儿却是必须坚持到最后的。别人能在先期打个花哨就罢，八格格年幼再小，也得从头盯到尾。既没再给八格格安排母妃，我还是留下来照看一会儿罢。这是其一。”

    乾隆听了就笑问：“怎么还有其二么？”

    “豫嫔有喜，紫薇也快生啦，”钟茗点头应道，“还有，今年秀女大阅，老三、老四、永琪、永瑢、永璇，都有侧福晋要纳，因忻妃的事情在前，他们的事儿不能立时就办，可也得预备着……”

    只要想找，理由总是有的。乾隆与老佛爷见钟茗说的理由都正当，且避暑也不是非要带上皇后不可，皇后留京处理这些事务也是情理之中，就没有再坚持。略过这一层，下面就是商量一下随驾人员的名单了。

    永璂与十格格是必得带去的，老佛爷越养着这个小孙女儿越觉得有趣儿，是走到哪儿都要带着的。乾隆正作着培养永璂的打算，当然不愿永璂远离，且去木兰、承德，一是检阅八旗，二是与蒙古联络感情，这两桩事情对于皇帝来说都是极其重要的。乾隆既对永璂寄予厚望，当然要让他浸染其中。

    紫薇因有身孕，不宜远行，只好留在京中，眼巴巴地看着在銮仪卫供职的丈夫随驾而去。和嘉夫妇、和安（晴儿）夫妇，都是随行，而兰馨因明瑞驻守伊犁称得上是劳苦功高，无论是夫家面子，还是本人品德，都让乾隆和老佛爷带上了她，钟茗正好把一双儿女托付给了她们照看。和敬需要准备儿子大婚的事情，这回就没有随驾。

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