受黄金赐福之人，虹膜会镀着一层金色的光辉。因此，分辨黄金树子民和外族之人的方法极其简单，凭肉眼就能下达判断。

    奉永恒女王玛莉卡的命令，梅瑟莫当年率领大军，出征讨伐不受黄金赐福的无光者。

    抵达幽影地后，他们就再也没有回过被黄金树光辉笼罩的故乡。

    为了黄金树的信仰，那些人舍弃家族、舍弃名誉、舍弃一切，手染鲜血恶事做尽，最后得到的却是被自己所信仰的神明抛弃的下场。

    周围的葱茏绿意不知何时消失不见，雾蒙蒙的阳光变成了夜里昏黄的烛光。她站在空空荡荡的大殿里，巨大的空间由浮雕宏伟的圆柱撑起。裹着夜色长裙的女神立在殿中央，表情地淡漠地望着自己，和壁龛里的雕塑一般没有透露出任何情绪波动。

    那个身影确实像神殿里供人仰望敬拜的神像。永恒女王戴着黄金编织而成的头冠，身体肤白如玉，映着烛光的面庞、颈项和手臂，莹着大理石一般的质感和色泽，仿佛那不是肌肤温热的人体，而是用巧夺天工的手雕刻而成的石像。

    “你会来梦中见他。”

    她想要向前一步，但在玛莉卡的注视下，她的身体就像被定住了似的，无法跨越两人之间的距离。

    从出征的那一刻起，梅瑟莫和他的大军就注定不会归乡。

    明明已经将梅瑟莫和他的大军流放，明明已经残酷无情地决定了所有人的命运——

    祂却会来梦中见他，就像想念孩子的母亲一般。

    “你一直看着他，却又从来不告诉他。”

    她听见自己说：“——为什么？”

    为什么？

    这个疑问在大殿里空空回荡。

    既然是要被舍弃的孩子，又何必在梦中给予虚假的温情。

    既然会忍不住关心，又何必掩藏自己的身份，假装自己只是那梦境的一部分。

    “我不理解。”她说。

    “我完全不理解——”

    “你不属于这个时代。”玛莉卡淡淡地开口打断了她的话。

    金发的女神抬起手指，色泽暗红的火焰蛇从她胸口冒了出来。如同某种标识或信号，那团火焰静静燃烧着，悬浮于她身前的位置。

    “梅瑟莫把他的火焰给了你，那你就应该好好使用。”

    玛莉卡端详那火焰片刻，微微放下手。

    祂抬起眼帘，纯金的眼瞳如同雷云密布的天空，透着无形的威压。

    “对敌人的怜悯，是最无用的东西。”

    寂静弥漫开来，在偌大的空间里仿佛拥有回音。

    她感到血液上涌：“你监视我。”

    从何时开始的？两人在中庭的第一次见面吗？

    玛莉卡无动于衷：“没有果断杀掉那个维壶师，真是愚蠢的决断。”

    金色的眼瞳定睛在她身上。漫不经心的注视重压如山，让她几乎抬不起头来。

    “这是一个弱者会被践踏的世界。你在这个时代待了这么久，依然不明白这个道理吗。”

    她张了张口，找回自己的声音。

    “你不是这个世界的神吗？”

    “确实如此。”玛莉卡语气平静，“但想要践踏弱者的欲望，来自人的心。你觉得人应该被允许拥有自由意志吗？”

    她愣了一下。

    “既然弱者会被践踏，那就确保自己不会成为弱者。”金色的眼瞳毫无波澜，“既然身为弱者的自己曾经被践踏，那就确保相同的事以后不会发生。”

    “不要祈求公正。”玛莉卡告诉她。

    “——去成为公正本身。”

    确保再也没有人能够践踏、再也没有人能够掠夺——你所爱的事物。

    “……”她说，“就像你曾经做的那样？”

    她说：“就像曾经的你一样，从被践踏的弱者，成为凌驾于万物之上的神？”

    玛莉卡眼眸微眯。

    周围的空气隐隐震动起来。祂开口时，发出的声音如同穿过山顶的风、劈开巨石的落雷，如同亘古不变的大海、冲刷着礁石的海浪，拥有改变世间事物的力量。

    “小心你接下来的言辞。”

    她短暂地失去声音，大脑嗡嗡作响。但她奋力挣开那束缚。

    “……你抛弃了自己的孩子。”

    她问：“为什么？因为他体内的火种和恶蛇会对黄金树造成威胁？因为你需要趁手的弃子，好用完就扔？”

    “明明自顾不暇，你倒是有余裕关心他人命运。”

    玛莉卡不咸不淡道：“你就没想过，你根本无法在我手里活下来吗？”

    “那你为什么帮我？”她脱口而出，“让我死去不就行了？”

    “我确实可以满足你这个愿望。”

    阴影落下来，金发的女神不知何时来到她面前。祂用手指抬起她的下颌，垂眸望着她眼中的愤怒……和那一点点来自本能的恐惧。

    “你在颤抖。”玛莉卡语气平静。

    她张了张口，试图反驳。

    “真是一个胆小而鲁莽的孩子。”

    金色的长发沿着神明的肩头滑落，玛莉卡的身影遮去了周围的光线。

    “告诉我，”祂托着她的下颌，让她保持抬首注视自己的姿势，纯金的眼瞳深处酝酿着无形的风暴，“你想成为神吗？”

    “作为弱者在这个世界吃尽苦头的你，想成为神吗？”

    她的嘴唇颤抖起来。

    “很痛吧？”玛莉卡缓和声音，“那些鞭伤。”

    “被轻视的耻辱，被践踏的愤怒。”

    “更重要的是——无法掌握自己命运的悲哀。”

    “为什么总是在恐惧，你也早已明白原因不是吗？”

    因为她很弱小。

    这个世界上比她强的人，要多少有多少。

    但是——

    她大脑一片空白。

    “如果成为神——”

    但是——

    “如果成为所谓的神，意味着要变成像你一样的存在——”

    她的声音不再颤抖。

    她攥住玛莉卡的手腕，一把扯开祂的手。

    “那我宁愿不要成神。”

    扼着她下颌的力道松开了。

    玛莉卡的嘴角似乎泛起了一丝细微的弧度，改变了那神像般完美的面具。但当她定睛望去时，金发的女神又恢复了波澜不惊的模样。

    面对她那大逆不道、近乎可以说是渎神的话语，玛莉卡的反应平静得诡异。

    “还有呢？”

    “还有……”她卡了一下了壳，“还有……”

    在对方的注视下，无法言明的情绪在心中剧烈翻涌。

    原本以为无法说出的话语，以令人惊讶的顺畅从她口中涌了出来。

    “所谓的神明不过是指母的提线木偶，无上意志早在很久以前就抛弃了这个世界，双指都是骗子！”

    话音落下，她怔了一下。

    来不及思考她为什么能将这禁忌说出口，额头忽然传来轻微的触感。

    “好了，你该回去了。”

    金发的女神抬起手指，她仿佛立在悬崖边，身后就是无尽的深渊。

    她最后的印象，是玛莉卡轻启嘴唇。

    “去吧。”祂说，“回到你原本的时间。”

    玛莉卡点着她的额头，用指尖轻轻一推，然后她就落了下去。

    ……

    啪嗒一声，布置在地图上的棋子倒了下来。

    幽影城会议厅的壁炉在身后熊熊燃烧，倒下的棋子咕噜噜地沿着桌沿滚落，梅瑟莫的视线追随着那动静，没有听见周围的人说了什么。

    角人的反抗势力节节败退，众人士气高昂，热烈探讨着接下来该如何将敌人一网打尽，确保这场战役会成为角人永远的噩梦，让他们再无翻身的可能。

    寂静笼罩下来，长桌周围的将领都看向自己的主君。红发的半神后知后觉地收回视线，漫不经心地下达裁决：“就这么办吧。”

    黑骑士团的团长父子率先起身行礼，表示赞同，其他人也并无提出异议。

    眼见会议就要结束，厚重的大门突然从外打开，负责传递消息的火焰骑士匆匆跑进来。当时没能当机立断地阻止对方的报告，成了萨赞日后回想起来最后悔的事情之一。

    “梅……梅瑟莫大人。”那名火焰骑士的表现很不对劲，所有人都看得出来。本来打算起身离开的人都坐了回去，以为对方传达的是要紧的军情。

    “那个角人——”

    离梅瑟莫最近的萨赞，察觉到主君的身影微微一僵。

    “……她怎么了？”

    “她没有气息了。”那名火焰骑士慌乱补充，“但没有伤口，没有刺杀的痕迹，也没有吞服毒药的迹象。”

    那个身影跪了下去。

    “是属下失职！”

    长桌周围的人低声交头接耳起来。

    一个角人而已，虽然死得莫名，时机也诡异，但总好过继续活着。

    “也许是被传染了血疫。”

    这是最合理的解释。

    瘟疫有潜伏期。前几天还看起来好好的人，被忽然爆发的疫病夺走性命并不奇怪。

    “赶紧在城外葬掉吧。”那些声音说，“让瘟疫再次传开就不好了。”

    红发的半神坐在长桌尽头，一言不发。他身侧的带翼蛇似是有些不安，频频转头观察他的神情。

    梅瑟莫没有什么反应。壁炉的火光在那张苍白的脸上明明灭灭，勾勒出光影分明的界限。

    周围的讨论声渐渐低下去。会议厅安静得落针可闻，只能听见壁炉里火焰噼啪燃烧的脆响。

    梅瑟莫语气平静，冰冷的声音听不出任何异常。

    他说：“散会。”

    众人忙不迭站起来，开始往门口移动。但红发的半神站起身时，高大的身影毫无预兆地踉跄了一下。

    高背椅被带倒在地，梅瑟莫闷哼一声，抬手捂住右眼，弯下背脊剧烈颤抖的模样仿佛在忍受巨大的痛苦。

    “……梅瑟莫大人！”

    但半神好像已经听不进其他人的声音。他单膝跪下来，所有感官都被体内的剧痛淹没，如同在陆地上溺水的人一般，连呼吸都充满破碎的痛苦。

    他急促喘息着，血液沿着右眼的眼眶淌下来，眼眶周围的皮肤开始浮现出烧焦的痕迹。有什么东西在他体内疯狂蠕动，挣扎着要破皮而出。

    “呃……呃啊啊啊啊！”

    黑骑士团的团长父子动作一顿，面色骤变。

    伴随着蛇类凄厉可怖的悲鸣，梅瑟莫的皮肤上浮现出了清晰可见的蛇鳞。

    在众人面前，可悲又丑陋地蛇化了。

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