“滴答、滴答。”

    帕子在温水里拧开，擦拭了死者脸上的脂粉，显出毫无血色的僵硬皮肤。

    苏小乙端来烛火，在尸体旁坐下，仔细地剪下一络头发，一根一根黏在死者唇周。

    他是复者，也就是入殓师，经他那个在汋阳府当仵作的伯父推荐，接下了这桩公门生意，死者是个男扮女装的中年，不知是有何特殊癖好。

    再不堪的怪癖，人一死也就一笔勾销了，苏小乙会把他拾掇体面，供亲友吊唁。

    这是细致活，一忙就是快两个时辰，他满意地点点头，起身，掏了掏耳朵，作倾听状，然后疑惑地四下扫了一眼。

    “太累了吧？”

    苏小乙自语着，准备给死者换衣服，下一刻却愣了愣，端起烛火凑近了看死者的胸膛。

    缝线还在，可伤口却几乎看不到了，那大窟窿经他缝合原本还有个不小的洞，现在却只剩一条细缝，用手指掰开，也不见有血色。

    隐隐地，死者的肚子似在微微起伏。

    苏小乙忍不住伸手去探了鼻息，冰冰凉毫无动静。他挠了挠头，继续给死者穿上衣服。

    一个尸体变得栩栩如生，被人搬进棺材，抬了出去。

    黑暗狭窄的空间中，有细微的声音渐渐响起。

    ————————

    开平司除了有大量做闲杂事的差役之外，入编者为巡检，每十人为一巡，设巡长；巡长之上为捕尉，另有从事文书者，称掌簿，亦有品级；捕尉、掌簿以上为缉事，南北衙各十人；上有提司，两衙各设二人；再上便为两衙镇抚与指挥使，其余还有副使、文职等。

    裴念任缉事，既要应付上峰差遣，又有大量琐事要管。

    她一进入大衙，便听到了一系列的汇报。

    “缉事，提司唤你过去；顾家来人了，是第十子顾继业，王缉事正在见他；邢部也来了个主事，要带走顾经年问话；黄捕尉、赵捕尉回来了，有事禀报；吴掌簿也发现了线索；卢老五跟丢了陆晏宁，前来请罪；有巡检称，城南民宅中有异常，似与药铺之事有关；另外，亭桥丙想告假一日去祭奠罗全……”

    裴念边走边听，不见有丝毫的急躁，开口，语气平平淡淡。

    “让黄虎、赵横立即到掌簿房等着，我见过提司再见他们与吴老。”

    “是。”

    “告诉亭桥丙，明日我带他去祭奠，命他立即与卢老五打探陆晏宁去向；提醒卢老五，子时前若还不知陆晏宁下落，必重罚。”

    “是。”

    “让葛老去探探顾继业与王清河都说了什么，再警告王清河，休插手我们的案子。”

    “是。”

    “把刑部主事带到铺房喝茶，晾一个时辰，等葛老得空再去告罪，告诉他顾经年重伤在身，动不了。”

    “是。”

    “城西的案子，让尤圭先查。”

    “缉事，尤捕尉说他老寒腿犯了，想要休养些时日……”

    “告诉他，再敢偷奸耍滑，这身锦袍就别穿了！”

    “是。”

    才安排完这些，又有一人过来禀道：“缉事，苏长福调来了，卑职到时，顾四娘也派人到他家中致谢，延请他当供奉，卑职想……”

    “有何想法？说。”

    “卑职想，看来他医术真的很高！卑职下腹已经疼了一个月了，可否请他医治？”

    “去吧。”

    裴念这才穿过重重高墙，进了廨房，向坐在桌案后的一名阴鸷男子拱手行礼。

    “见过提司。”

    刘纪坤脸色不豫，开门见山道：“顾北溟谋逆案，找到证据了？”

    裴念道：“还没有确凿的证据。”

    “八天了，开平司养了一群废物？”刘纪坤道：“后日申时，开平司捉拿顾家，在此之前，收集足够的证据。”

    “提司，此事牵扯边军，倘若没有确凿证据就动手，后果……”

    “陛下遇刺！再不尽快定案、捉拿凶手，天大的干系由你来担吗？你，甚至是裴家，担得起吗？”

    这话就很重了，裴念听得懂，沉默不应。

    刘纪坤语气缓和了些，又道：“毕竟是将门，护卫众多，顾继祖武力强横，你做好准备。”

    顾继祖是顾北溟长子，早年断了双腿，但刘纪坤依旧忌惮。

    裴念听了，知道这是不管有没有找到证据，后天都要对顾家动手了。

    开平司办案，先拿人、再定罪的例子不胜枚举，加之是刺驾大案，各方都想要尽快结案。

    但顾北溟若是冤枉，如此行事，竟不怕逼反了他？

    裴念无权干涉，面无表情地应下，退了出去。

    掌簿房。

    两个锦袍正倚在大柱子上聊天，见裴念过来，迎上前，

    他们正是裴念手下的两个捕尉，黄虎、赵横。

    “缉事，查到了。”黄虎道，“扬沙川之战后，有百余骁毅军老卒当了逃兵，卑职找到其中一人，他亲眼见到了雍军中有虺蛭，顾北溟与督标营确实消失了三天，归来后只剩寥寥数人。”

    “证人呢？”

    “带回来了。”

    赵横则禀告道：“顾家长子顾继祖断了双腿后一直不问世事，但在六日前，有人给他送了封信，当日，顾经年便到侯府退婚了。”

    “你如何得知的？”

    “卑职收买了顾家人。”

    “送信者呢？”

    “不知，想必是陆晏宁知会他西郊有变。”

    裴念沉吟道：“我没记错的话，灭越国时武定侯才是主帅，顾北溟当时只是先锋，顾继祖就是那一战中断了腿？”

    “是。”

    “这两日做好准备，后日申时动手拿贼。还有，万不可走漏风声。”

    “是。”

    掌簿房中，翻阅卷宗的沙沙声不停作响。

    吴墨之年近古稀，眼睛很不好，看东西总是眯着眼凑得很近，但记性却极好，过目不忘。

    “吴老。”

    “缉事来了，卑职找到了一条线索，稍待。”

    吴墨之俯身到架子上搜寻着，因凑得很近才能看清而显得颇为吃力，但他没多久就找到了一份卷宗。

    “这是献俘的队伍经过枕云关时的核验记录，守关将领很细心，各项事宜都记载清楚。缉事看此处，‘雍俘二百九十八，皆壮，日供米一石七斗’，可见俘虏至枕云关时并无异变，但缉事再看这里……卷缝里缺了一页。”

    “何以见得？”

    “缝纸中有残纸，且前后的内容对不上，前一日的税赋过关事项戛然而止了。”

    “吴老怎么看？”

    “或许是记了不该记的被撕掉了，比如，俘虏过关时可能已有了异变。”

    此案的大多数证据，已都指向顾北溟派出的献俘队伍可能有问题，但裴念还是安排人手快马往枕云关去查。

    既知开平司马上要动手捉拿顾家，她希望这道命令是对的。

    半个时辰后，另一个掌簿葛庆之回来了。

    葛庆之是个圆脸，笑容满面，给裴念汇报时也是有条不紊。

    “顾继业来向王缉事喊冤求情，两人此前就相识。顾十公子说了很多，有用的半句都没有，至少卑职没听到。有趣的是，王缉事当着卑职的面，承诺他会保顾家。”

    “那刑部主事呢？”

    “得了主和派授意，想尽快定罪。”

    ……

    诸事繁忙，次日裴念却抽空带着几个下属去祭奠罗全。

    亭桥丙、齐老五最后还是没打探到陆晏宁的行踪，心中忐忑，担心要看缉事的脸色。

    但破天荒的，裴念一路上没开口说公务，闷声不响的。

    唯有一个巡检始终哼哼唧唧的。

    “我说余五，你不是找苏神医看了吗？”亭桥丙问道：“怎么？苏神医没治好？”

    “苏神医让我躺下，脱了衣服，摸了很久，说肾里好像有硬块。”

    “然后呢？”

    “他说得剖开才知道是什么，让我可得想好了。我不太敢，毕竟他原本是当仵作的。”

    “剖开呗，怕甚？”亭桥丙道，“他医术可神了，我亲眼看到的，那么重的伤，他一出手，血全止住了。”

    “那我回去试试？”

    “试试呗。”

    裴念听了下属们的对话，再次陷入了沉思。

    罗全是汋阳本地人，家住城北白埭巷。

    院中，亲朋好友披麻戴孝，如聚会一般聊着天，时不时发出唏嘘或抽泣声。

    还没到头七，棺材板尚未盖上，显出罗全那已经被捯饬好的安详面容，脸上抹了粉，头发梳得整整齐齐，嘴周还粘了三缕长须，确实非常体面。

    人们说罗全是个严父，喜欢书法、围棋，又是公府中人，俸禄不菲，常常接济族人。

    他们都不知他平时擦脂涂粉，扮作老妪、妇人，没日没夜地跟踪凶徒，过着刀头舔血的日子……

    裴念听了很不适应，觉得死掉的不像自己手下的那个巡检。

    巡检死的多了，习以为常，一个活生生的人死了却有许多人哀悼。

    她上了一柱香，放下仪金。

    “你们待，我走了，夜间尚有公务，不可饮酒。”

    “是。”

    亭桥丙觉得缉事有些不近人情，拿了一筐纸钱，坐在火盆边烧，嘴里很小声地与罗全说话，一如他们以前公干时。

    “老罗啊，顾经年和我说了，是我露的破绽，看来还是你本事大。”

    “怎么说呢，干哪一行都有门道，我还是得多学……”

    自言自语地叨叨了好一会，亭桥丙忽然住口，愕然地抬起头。

    灵堂突然安静下来。

    所有人都愣愣的，看向同一个方向。

    罗全从棺材里坐了起来。

    他没有用手撑着身体，而是直板板地挺起了上身，显得有些僵硬而扭曲，双眼里没有任何神彩，血丝密布，但确实是睁开着的。

    乐师停下了手中的动作，哀乐声戛然而止，人们听到了低沉的嘶吼声。

    “你……你没死？”

    随着亭桥丙这一句，有人愕然，有人狂喜，有人恐惧，场面混乱。

    罗全的妻子喜极而泣，怀里的一双小儿女也是欢呼雀跃，想要扑向父亲。

    “爹没死，太好了！”

    忽然，坐在棺材中的罗全张开了嘴。

    一条胳膊粗的蛇如利箭般从他口中窜出，直接咬在离棺材最近的亭桥丙胳膊上。

    “啊！”

    灵堂上响起一片尖叫声。

    亭桥丙想要挣开，却感到力气随着血液被迅速地抽走，半边身子麻了。

    “老罗，你做什么？！”

    还这么问，可见他有些慌了，罗全显然已成了虺蛭。

    余五此时才反应过来，拔出腰间佩刀去砍，虺蛭却迅速松口，闪电般咬住了他的喉咙。

    “余五！”

    亭桥丙摔在地上，眼睁睁地看着余五的瞬间失去生机。

    罗全的肚皮也开始鼓动，终于“噗”的一声，又一个血盆大口向慌乱逃窜的人群咬去。

    唯有两个小孩不知道要跑，大哭不已。

    就在他们被踩倒在地时，一道身影如轻烟而至，将他们抱到一边。

    是裴念。

    她放下孩子，拔剑，上前，斩落，一气呵成。

    一个虺蛭的头颅落在地上，裴念已又是一剑，劈下了罗全的脑袋。

    嘶吼声陡然降低，地上的虺蛭身体扭动了两下，不再动弹。

    看着罗全那异变了的无头躯体，裴念脑海中忽想到了带走他时梅承宗说的那句“只要你担得起”。

    她恍然明白了什么，转头看向了在地上打滚的亭桥丙。

    寒光一闪，她竟一剑将亭桥丙的胳膊砍了下来。

    “啊！”

    痛叫声响彻灵堂。

    裴念走向余五，又是一剑斩下。

    ……

    天光将暮，遍地血色。

    有人策马赶来，一瘸一拐地赶进灵堂，正是昨日奉命到城南查案的开平司捕尉尤圭。

    “缉事，出事了！”

    尤圭五十多岁，络腮短须灰白，一向是个混日子的老油条，可今日却一脸凝重。

    “城南民宅出了虺蛭，我手下死了五人……这里怎么了？”

    “你处理。”

    裴念快步而出，翻身上马，奔驰而去。

    这两天发生的一幕幕浮现在眼前，直到今日她才想明白顾经年到底有哪里不对。

    他身负重伤，根本不是被医好的。

    回了开平司大衙，裴念并不理会一个个下属，直奔西北隅关着顾经年的院落。

    “你们下去。”

    挥退门外的两个守卫，裴念执剑在手，一脚踹门而入。

    躺在榻上的少年转过头来，目光依然沉静。

    “顾经年，受死！”

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