在黎明到来之前，恐惧笼罩了齿轮城，王国军军官发布了禁令，即刻起所有进城的人都将受到最严格的排查。

    这是帝国近百年来，第一次出现邪神造物闯入人类领地的案件，尽管这个扭曲的生物很快就被火枪和弩箭击倒了，但齿轮城王国军驻军军官却意识到了问题的严重性——尤其是这个微妙的时间节点，在骑士长死于帝国边境一天后，齿轮城就出现了邪神造物活动的迹象。

    他看了内部简报，骑士长的死法实在是过于……惨不忍睹，连他这种驰骋沙场多年的老兵都为之胆寒，侥幸逃回奈瑟瑞尔圣堂的骑士们随后发来简报，称他们当晚遇到了身高如山峦一般的血肉巨人，这些血肉巨人能潜入地下高速移动，所到之处的地表会遭到破坏，但除此之外，他们也无法掌握更多信息。

    更糟糕的是，从海伍德矿洞陆陆续续逃回来的枪手和雇佣兵们带来了一个坏消息。

    矿洞内部出现了污染区，他们怀疑有人用暴乱的矿工进行了邪神祭祀仪式，把那里变成了人间地狱。

    他们见到了一种红色的冰，一旦被其冻结，身体便会融化成粘稠的液体，紧接着便会被扭曲成面目可憎的怪物。

    他们撤退时，商会会长塔隆已经遭到了感染，超过二十个人目击到了塔隆转变的过程。

    这让军官想到了黎明前自己看见的诡异景象。

    袭击齿轮城的邪神造物没有向他们发动袭击，它高举着蠕动的触肢，呼喊着让人无法理解的语言。

    他的声音明明隔着很远，却清晰地传到每一个人的耳朵里。

    “去，告诉收容局的人，那个怪物很可能是商会会长塔隆。”

    军官面色阴沉地嘱咐副官。

    他隐隐有种预感，骑士长的死只是开端，意味着这个时代就要乱套了。

    而在另一边，财团和帝国军工也被这突如其来的坏消息打了个措手不及。

    起初，所有人都以为这只是一起矿工暴乱，塔隆带去的人手绰绰有余，商会甚至已经设置了一场隆重的庆功宴，制作好了邀请函，打算借着会长凯旋为名，将齿轮城所有有分量的人都邀请来，最重要的嘉宾莫过于艾索克大少爷。

    有很多人都迫不及待地想要和这位帝国军工未来的掌权者建立好关系。

    请柬还没来得及发出去，就传来了这么一个坏消息。

    原本嫉妒塔隆，跃跃欲试地希望能帮忙平定叛乱的名流们都歇了火，他们纷纷躲进自己的豪宅，唯恐避之不及。

    消息灵通一些的已经从回来的佣兵那里得知了海伍德矿洞的惨状，连污染区都出现了，说明那地方已经彻底没救了。

    开玩笑，连骑士长都死了，谁还能镇压得了邪神？

    ……

    就在齿轮城的人们担惊受怕时，凛冬（人类形态）正好奇地站在由红冰孵化出的奇异物体之前，抬起手，用食指轻轻戳了戳物体的脑袋。

    冰凉而又坚硬，像是某种金属的触感。

    这也是长期变成猫猫留下的后遗症，伊森注意到遇到没见过的东西，凛冬就会像猫猫一样用“爪子”挠一挠来探探虚实。

    这和凛冬想象中的孵化物相距甚远，她本以为伊森会孵化出一个充满巴扎托斯个人风格猎奇造物，然而这个金属小人外表一点都不重口味，看久了甚至还有些可爱。

    小人的左手是一个矿工锄，右手则被改成了一个大大的箩筐，一本正经的表情，戳它它也不反抗。

    “这是采集小管家Ⅰ型。”

    伊森介绍道，“它并不具备自主思维的能力，启动后，唯一能做的就是搜索附近的蓄能水晶，就像这样。”

    他输入了一些魔力，金属小人行动了起来，他动作有些笨拙地朝着一处矿脉走去，用矿工锄形态的左手在上面敲敲打打，得到原石后便顺手装进了右手的大箩筐。

    “只要定期给它输送魔力，它就自动采集蓄能水晶囤积起来。”

    如今海伍德矿洞出现污染区的事应该已经传回了齿轮城，在收容局彻底将这片区域净化之前，是不会再有人被派往这里了，“我们只要让罗威娜在库房和矿洞之间建立一个简易的魔术传送法阵，每隔一段时间就可以直接来取走原石。”

    猫猫老师的反应在伊森的预料之中，尽管老师见多识广，但机器人的概念对这个时代的人来说还是有些超前了。

    蓄能水晶恰恰能解决最麻烦的能源问题，他只要把电力想办法更换成魔力供给，就能浮现出许多现代科技。

    凛冬的眼睛越睁越大，她看见伊森取来一块巨大的蓄能水晶原石，将魔力注入进去，又把原石安放进了金属小人背后的凹槽，金属小人连动作都变得快了几分。

    财团一定愿意为它支付天价。

    这回凛冬不戳金属小人了，而是把“爪子”伸向伊森的额头，在上面戳了几下，“你这些奇思妙想都是从哪来的？你是不是背着我偷偷藏了禁书？”

    “艾薇从壁炉湾买回来的工匠手册里有过类似的设想。”

    伊森应答如流，早在帝国建立之初，博学者就提出过一套“傀儡运用理论”，他认为随着魔导科技的发展，傀儡能在许多领域大放异彩。

    猫猫老师对机器人一无所知，最困难的点在于“如何让金属小人自动搜索蓄能水晶原石”，这个世界没有程序，没有人工智能，在冰元素发生蜕变时，忽然灵机一动活用了矿洞内的资源。

    实际上，采集小管家Ⅰ型是由蓄能水晶转化而成的，完成了升格的冰元素赋予了它一些生物的本能——寻找同类，然后把它们聚集在一起。

    凛冬没有停止轻轻戳伊森额头的动作，她的心里还有许多疑问。

    “那你的冰元素魔法呢？又是什么时候完成升格的？”

    “就是在刚才。”

    “刚才？”

    伊森点头。

    当他心里产生“圣光救不了帝国”的念头时，他感受到了另一种躁动的能量，他听到了仿佛来自另一个世界的呼唤，这多半和巴扎托斯的瞥视有关。

    比起火球术的升格尝试，这一次要顺畅得多，无需饮用醒神剂，一切都如水到渠成。

    寒冰箭的面板发生了变化，甚至将还剩下的最后几十点熟练度补齐了。

    『寒冰箭（恶魔），熟练度：∞，另一个位面的低语呼唤着你』

    而巴扎托斯的瞥视在冰元素完成升格后消失不见了，似乎面板里的两个技能合二为一。

    “和巴扎托斯有关？”

    凛冬略加思索后，询问道。

    这是她也未曾触及过的知识，也没法给伊森提供任何好的建议。

    不过她却知道除了采集小管家Ⅰ型之外，伊森还扭曲了另一个东西。

    “嗯。”

    伊森不打算隐瞒，大大方方地承认了，在他看来，巴扎托斯扭曲重构事物的能力存在着无限的可能性，偏偏祂要将它用来搞抽象派艺术。

    扭曲人类的躯体并不困难，但那是最不重要的部分。

    “我只不过是把塔隆变成了他真实的样子。”

    伊森觉得这个世界阵营划分似乎出了问题，剥削者的刽子手不该被分类进光明的阵营，邪神仆从才更符合他的身份。

    “这很危险。”

    凛冬不再戳伊森的额头了，而是用双手捧住伊森的脸，同为元素塑能师，她并不打算阻止伊森，或是对升格后的寒冰元素评头论足，但作为老师和女友，有些事她必须提醒对方，“巴扎托斯的审美很有问题，你可以研究祂的力量，但绝对不要被祂的审美给同化了。”

    “啥？”

    伊森一僵，他看着猫猫老师离他越来越近，两个人的鼻尖都快要贴在一起了。

    她看起来很认真，直勾勾地盯着他，眼皮子都不眨一下。

    “就算是我，对于章鱼脸、肉球这种模样也稍微有些不太能接受得了……”

    随即，她深吸一口气，仿佛付出了极大的勇气，“如果，我是说如果有一天，你走上了那条道路，一定要事先告诉我，我需要一段时间来做心理建设。”

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