在外面忙了一整天，苏木身上又是汗又是泥，这个模样自然不好去见盐商们，就回屋洗了个澡，换了身干净衣裳，收拾停当，这才出门去见吴老先生。

    老先生今天显得很是精神，一身大红官袍，胡须还特意用梳子梳过，油黑发亮。

    苏木心中倒是喝了一声彩：好一个中年美男子，这卖相，还真有点朝廷大员的气势，也只有这样的人物才生得出吴小姐这样的美女。

    苏木：“老先生，盐商可都到齐了？”

    问这句话的时候，苏木又想起先前在河上遇到的阳建忠，也不知道再次见面，这家伙是什么表情？

    吴世奇：“刚才得下人们来报，说是请贴上的二十二个盐商都已经到齐了。”

    “那就好。”

    吴老先生却苦笑摇头：“人是来了，至于他们给不给老夫面子，就难说了。”

    苏木：“面子肯定是不会给的，满沧州的人都只到老先生这个转运使干不了几个月了，换我也不可能出血。不过，他们给面子也罢，不给也罢，既然来了，就没那么容易脱身。”

    说罢，就转头问吴世奇身边那人：“可准备好了？”

    那人点头：“回梅先生的话，已经准备好了。”

    “好，那就好。”苏木：“吴老先生，咱们过去吧！”

    等到了后衙的大凉厅，里面已经拜了四张大圆桌，桌子边上坐着一群脑满肠肥的商贾，正是沧州城的大盐商。

    这群人都是遍体绫罗绸缎，不少人手指上还戴满了金银戒指，在灯光的照耀下，熠熠生光，看得人眼花。

    “一群没素质的爆发户！”苏木腹诽。

    “转运使大老爷到！”有衙役大声唱到。

    所有的商人都同时站了起来，回头拱手施礼：“草民见过代转运使大老爷！”

    这个“代”咬得极重，算是提醒吴世奇，你的官职不过是暂时署领，根本就算不了什么。

    听到这话，不但所有的衙役都面色大变，就连吴世奇也是黑了脸。

    打人不打脸，这群盐商是居了心不给他面子。

    苏木定睛看过去，就看到一张得意的脸，却正是先前在河上被自己吓得尿了裤子的盐商首领阳建忠。

    二人目光在空中一碰，转瞬，阳建忠的笑容收了起来，露出刻骨的仇恨。

    看得出来，这个阳建忠肯定是同其他二十一个盐商事先串联过的。

    这家伙脚程也快，这么快就到了沧州。

    同吴老先生一起走到上座，坐好了。

    吴世奇这才轻轻咳嗽一声，等到大家安静下来，才对苏木点了点头：“开始吧！”

    苏木一挥手，就有衙役唱道：“开宴了。”

    不断有人举着托盘进来，将一杯清茶和一碟松子分别放在盐商们的面前。

    此刻正是晚饭时间，来的快的盐商已经在这里候了半个时辰了，早就饿得前心贴后背。一看到这次宴会竟然就吃这东西，都是一楞。

    又有人想：会不会是后面还有菜。

    不过，吴大人的话击破了他们的幻想：“我盐司前阵子出了那么大的案子，库银竟然被刘孔和、景亭和杨自烈三个蟊贼贪墨一空。此三人也是两榜进士出身的朝廷命官，得居高位，不但不思报效朝廷，却做出这种祸国殃民之事，罪不容赦。”

    说着话，他就大声痛骂起来，这一骂就是一壶茶光景，听得盐商们一阵烦躁。

    也见着老大人越发地慷慨激扬，苏木才在身边悄悄地拉了一下他的袖子。

    吴老先生这才住了嘴，喘息道：“如今，我盐司银库中已经没有一两银子了，今日请大家过来赴宴，得厉行节约，粗茶淡饭，招呼不周，还请各位多多担待。”

    一听说这就是自己的晚饭，盐商们都呆住了，他们也没想到堂堂盐司转运使会抠门成这样。

    阳建忠猛地站起来，大声道：“饭什么时候都可以吃，迟一些也无妨，敢问代转运使大人今天招我等盐商过来，究竟有何吩咐？”

    有他带头，盐商们都同时叫起来：“还请大人先说事，这吃饭一事倒不要紧。”

    话中的意思就是：你们有事尽快说吧，说完咱们还赶着回家吃饭呢！

    这个时候，苏木站起身来，指着阳建忠喝问：“你是谁？”

    “你……你不认识我？”阳建忠气得青了脸。

    一个盐商不明就里，插嘴：“这位是阳建忠阳大官人。”

    “原来是阳建忠啊，你一商贾，身份卑微，凭什么自称大官人？盐司衙门，岂有你说话的份，坐下！”苏木厉声呵斥。

    阳建忠没想到苏木一来就拿官府的威风压人，偏偏自己还发作不得。

    只得一屁股坐了下去，气得浑身肥肉都在发抖。

    杀了阳建中的威风，感觉到自己已经控制住局势。

    苏木这才缓缓道：“这次，吴大老爷请各位到这里来，其实是有一件重要的事情要请大家帮个忙。”

    一个盐商道：“还请梅先生说，若是能帮上忙，我等义不容辞。”

    其他盐商互相递了个眼色也同时道：“还请梅先生说话。”

    苏木：“事情是这样，你们也知道盐司的银子都被刘孔和等人贪墨了，如今，吴老爷就算是想请各位吃个饭，却连饭钱都掏不出来。真定大水，朝廷让我长芦盐司解银赈济，每月定下了三十万两银子的数字。今天叫大家过来，就是想同各位商量一下，尔等家资豪富，又都是急公好义的，不如各家都掏几万两银子出来，先把这个月给对付过去。”

    “啊，捐款！”众人低低地惊呼一声，然后都小声议论起来。

    盐商本就豪富，这在座二十二人又有谁不是百万身家，拿几万两银子出来对他们来说原不算什么。

    况且，这古代中国，因为政府规模都小。比如一个大县，真正的官员也不过知县和县丞二人，标准的大社会小政府。

    不像现代社会，一个县城就有四大班子，书记下面三四个副书记，县长下面六七个副县长，还有各局局长副局长。一个三四十万人的农业县吃财政饭的就敢达三四万之巨。

    明朝素来有政令不下县城的传统，也就是是说，地方有事，先由宗族和里保自己处理，处置不好时才交到县里。

    所有，无论是修桥、铺路还是赈济百姓，兴建义庄这样是公益项目，一般都是地方富豪们的责任。

    几万两银子对富可敌国的盐商们来说，根本就算不得什么，听盐司说要请大家捐款，按说，官府的面子还是要给的。

    可就在这个时候，阳建忠却站起身来，高声问：“敢问吴大人，这个月咱们把赈济款子给凑够了没，那么下月了，再下月了，总不可能叫咱们把这两百万两亏空都给填上吧？”

    众商心中都是一凛，捐一两万两倒是无妨，可真要将这两百万两亏空都落实到他们头上，一家都是十几万两，这个数字就有些过分了。

    苏木皱了一下眉头，又是这家伙，看样子他是跟我铆上了。

    正要说话，阳建忠又道：“再则，这赈济款子本就是个无底洞，两百万、甚至一千万都有可能。若是真定那边年年报灾，或者说流民一直没有安置妥当，岂不叫咱们的钱就这么一直出下去，成了成例？我等又有多少身家，经得起这么折腾。”

    阳建忠鄙夷地看了吴世奇一眼：“吴大人，草民听人说大人这个盐司转运使只不过是暂代，过得几月，等新转运使来，就要卸任。草民身家微薄，没什么家底子，赚得那点钱，都送到京城去了。现在是拿不出钱来，大人若要问，自问张侯去。告辞！”

    说着话，就朝大门口走去。

    他这段话提醒了众盐商，这个吴大人的官也当不了几个月就要走的，咱们就算把钱出了，也落不下任何人情，岂不是都扔水里去了。

    而且，阳建忠有将张侯抬了出来，有他在前头抵挡着，咱们就别管了。

    十几万两银子都卖多少盐才能赚回来，自然是能不出就不出。

    于是，众人都抱着非暴力不合作的态度，在一边看热闹。

    “站住，想走，没那么容易！”苏木一拍桌子。

    大凉厅的门口就闪出一群手执明晃晃武器的衙役，为首那人喝道：“阳大官人，大老爷请吃饭，你还是等下再走吧！”

    若是换成往日的阳建忠，只怕早就发作了。

    可他本就是个胆小的人，今天给苏木吓得大小便失禁，知道这个姓梅的是什么事情都做得出来的，心中也是怯了，口中却不肯服输：“难道吴大人还要强留客不成？”

    苏木又悄悄地扯了一下吴世奇的袖子。

    吴老先生就想起苏木先前和自己商量好的话，今天苏木就是唱白脸，他是唱红脸的。

    就咳嗽一声：“怎么能强留客呢，阳建忠你且听本官一言，等听完，若还要走，本官也不拦你。这捐款之事，本是一件大好事，讲究的是你情我愿，若是用强，反而不美。如何？”

    听他这么说，阳建忠心想一句话能够花得了多少时间。等下无论吴大人如何舌辩莲花，反正我就是充耳不闻当他放屁就是了，到时候等他话一说完，我抬屁股走人。

    吴世奇好歹也是个朝廷大员，话已经说撂到这里，总不可能还拦着我不放，食言而肥？



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