这是很特别的一天，苏颖超本已与漠北宗师打成平局，谁知却在同一日，华山少侠也见识了天外之天，那“人上之人”已达武术极境，以超越想像的能耐连破玄关，那身武功震惊了苏颖超，如果娟儿没有赶来，谁也不晓得胜负究竟会如何。

    练剑以来，不曾受过一分一毫的外伤，现下额头裂开了寸许长的伤口，嘴唇也肿起破损，这是生平头一回给人打伤，也是生平头一回包扎绷带，什么都是头一回……

    对琼芳来说，这也是很难得的一日，生平头一回被人轻蔑、被人恶狠狠地教训，回思宋公迈说话的嘴脸，琼芳心里就有气。

    回到了紫云轩，华山上下各自安歇，苏颖超与琼芳暖了一壶茶，怔怔对坐。

    黑衣人到底是什么来历？众口铄金，至今没人说得准。目下旗手卫官差大张旗鼓，四处搜捕嫌犯，阁揆何大人也差人过来致意，只是众人口惠实不至，连宋公迈也扛不起的重担，谁又敢贸然去管？胡正堂茫然呆傻，太医们也许有心推诿，也许功力不逮，总之他们推称无计可施。傻孩子还是傻孩子，惊弓之鸟还是惊弓之鸟，看来胡家老小只能自求多福了。

    大败亏输……黑衣人以超人武术威震京城，也凭着诡异的身份恫吓了中原耆宿，逼得众家武林高手噤若寒蝉。只是黑衣人没有料到一点，他的霸道惹恼了琼芳。这位姑娘或许一个人不能成事，可只要让她遇上了心爱的情郎，事情便会有所不同。

    在这悲苦的世间中，琼芳受过一些挫折，但这些挫折并未强悍到足使她惧怕怯步，相反的，黑衣人越是恐吓胡家老小，越会让她茁壮，就像是小小的种子，只要有情郎的照拂与支持，种子便能发芽长大，生出勇者的艳花灿果。

    琼芳有着热情与自信。无论那黑衣人是何方神圣，她都不在乎，这不单单为了胡志廉，而是为了她自己。她要告诉那群坏人，人间不是地狱，众生不该流泪，人生该是热情洋溢、欢笑不绝的喜乐天堂。救助胡家孩子，只是她想做的第一件事。不管事情多么艰难，在她也是甘之如饴。

    “超哥，我们出去走走。”

    琼芳仰望着她的依靠，紧紧抱住了苏颖超，情侣手牵着手，一同走入满是霜雪的院中。

    雪势已停，藉着天光望去，屋外积雪盈尺，树头枝桠银白一片，深夜中四下无人，两人缓缓踱步，紧紧依偎。琼芳默默望着情郎，忽道：“只要有你在，我什么都敢做。”

    苏颖超轻轻叹了口气，他望着满天星光，任凭雪花飘落掌中。琼芳见他有些郁闷，可别是给宋公迈唬了，她大眼溜溜一转，眼看地下积雪颇厚，拍手便道：“好啦，先别理这些烦人事！我们来堆雪人玩儿！”不待苏颖超说话，自行捧厚实白雪，堆到面前，三两下便拱了个雪堡出来。琼芳忽道：“还记得么？上回咱俩堆雪人是什么时候？”

    苏颖超并未回话，心中却满含浅菱。

    当年华山上大雪纷飞，苏颖超这位少年掌门苦练剑法不成，烦恼之余，别无消遣，便自行奔入后山逃避，堆了一个又一个雪人出来。哪知深夜之间，无独有偶，居然遇上了另一个烦恼啼哭的丫头，也在那儿闷闷地积堆雪人，那便是眼前这位女扮男装的俏姑娘了。

    这两人青梅竹马，一个是天才剑客，一个是玉雪阁主，乃是天生的金童玉女，二人在星空下含笑相对，便让紫云轩后院生出诗情画意。琼芳捧了白雪过去，笑道：“换你堆了。”

    苏颖超伸手接过，默默无语间，只是眼望琼芳。只见她含笑叉腰，道：“怎么了？不会堆了？”苏颖超哈哈一笑，忽也起了童心。两人你加一堆，我捧一团，将那雪堡越堆越高，不多时，便已堆了个雪人出来。

    苏颖超捡来枯枝，往那雪人头上一插，做了个鼻子。他左手搂着爱侣，右手指着雪人，打趣道：“瞧，这雪人气鼓鼓地，模样好凶，你说像不像哲尔丹？”琼芳哦了一声，道：“我倒觉得它傻不隆冬，挺似宋通明的。”说着拿了颗石子，往雪人嘴里一塞，道：“吃大蒜。”

    两人互望一眼，想起宋少主一口酒、一口蒜的凶暴模样，忍不住哈哈大笑起来。

    大功告成，两人相视相依，内心万缕情丝，当下凑头近靠，在对方唇上轻轻吻了一吻。眼见苏颖超嘴唇兀自肿着，琼芳取帕裹入白雪，替他冰敷止伤。

    琼芳微笑道：“超哥，你怕么？”苏颖超微微一笑，道：“怕什么？怕你么？”

    琼芳听他装傻，登时不依，当下摘了网巾，使劲甩了甩一头秀发，媚声道：“超哥，当年我换上男装的时候，心里就发了誓，只要受到了委屈，我一定打回去。”说着凝视苏颖超，淡淡地道：“这你应该知道的。”苏颖超搂住她的纤腰，柔声道：“又想你爹爹了么？”

    琼芳无语，只从雪泥里脸掘黑土，替那雪人画眉做嘴，须臾间雪人浓眉下弯，笑呵呵地成了个弥勒佛。苏颖超低声道：“芳妹，爷爷老了，再多的仙丹妙药也不能让他返老还童，现下很多事情都要靠你了。你得学着退让。懂么？”话声未毕，便听琼芳大声道：“我偏不要！”她见苏颖超脸色一颤，忙趴到他背后，秀发散在情郎身上，幽幽说道：“对不起！我不是要凶你。只是我觉得……我们不能让这些坏蛋嚣张下去，你说是不是……”

    苏颖超低头一笑，却没打话。他拿起地下的松子把玩，过得半晌，方才启齿道：“芳妹，有件事情，我一直没告诉你。”苏颖超平日笑吟吟地胸有成竹，甚少露出为难容情。琼芳陡见了这幅欲言又上的神气，心下自是一凛，她有意掉转话头，便朝他胳肢窝呵了呵痒，取笑道：“有事瞒我？可是你和哪家姑娘相好，却来哄我骗我？”

    苏颖超一把抓住她的手，微微叹道：“芳妹，我很思念师父。”

    琼芳心下一凛，赶忙正襟危坐，不敢再胡闹了。苏颖超十六岁接下掌门，从此自习武艺，宁不凡虽是他的师父，师徒相处却不过几个寒暑，说来时日甚短。琼芳与他交往多年，自是熟知这些事情，当下嗯了一声，搂住了苏颖超的臂膀，在他脸上轻轻亲吻，说道：“宁老师是天下第一高手，长胜八百战，要是他还在，你便不会那么辛苦了。”

    苏颖超面露神往之色，叹到：“可不是么？师父打遍天下无敌手，生平不曾一败……那是何等豪气……“他把松球抛了抛，怔怔又道：“当年他与剑神对决，两人互问剑道真谛，那剑神说‘神剑如我，吾即剑神’，好生霸气，震住了满堂宾客。可咱师父却老老实实、平平淡淡地回了八个字……”琼芳打断了话，她接过松球，替苏颖超剥了几颗松子，送到他嘴里喂了。含笑便道：“你说了好几回啦，他说‘我就是剑，剑就是我’。吓得剑神脸都青了……”

    苏颖超静静地道：“剑神本来脸色就青，不是给谁吓得。”琼芳知道情郎见贤思齐，含笑便道：“别提这些往事了。你还那么年轻，总有一天也会是天下第一。”

    苏颖超微微苦笑，他抬眼起来，眺望夜空，脸色转为严肃。低声道：“芳妹，作为一个剑客，每个人都有自己的剑，师父有，剑神也有。每个人都必须明白，他的剑是什么，他又为何练剑，这是剑客的第一关，也是最后的一关。”他手抚长剑，幽幽地道：“跨不过这关，别说是天下第一，恐怕连剑都练不下去了。”

    琼芳见他一脸沉郁，心里有些担忧，忙道：“宁老师告诉你答案了么？”

    苏颖超摇头道：“每个人的剑都不同，纵使师徒之亲，也不能瓜代。这个答案只能自己寻找。”他又捡了枚松球起来，轻轻抛了抛，叹道：“我至今练剑已有十二年，日夜沉思，我的剑是什么？我又为何练剑？我好几次以为自己找到了，可每到夜半无人、心头孤单之时，我就知道自己错了。因为我还不能回答那个疑问……”琼芳柔声便问：“什么疑问？”

    华山掌门两手捧起长剑，抱入怀里，自问自答：“苏颖超，你为何练剑？你真喜欢练剑么？固然赢的感觉很好，可习练的路程好难熬，更别说是输的时候了。那么辛苦煎熬，你图的是什么？你死掉以后，你希望留什么东西下来？”琼芳知道情郎剑道造诣极高，如果能跨过这关，必入无上境界。当即柔声道：“不要勉强，许多事情慢慢想，总有融会贯通的一天。”

    苏颖超浑似不觉，他手握剑柄，怔怔又道：“有时累了、想要放弃了，可蓦然回首，赫然惊觉自己早已无路可走……不知何时，剑已是我的一切，逼着我不得不练它、不得不拜它……”说着说，眼中含泪，大眼灵气瞬间消灭，竟然变得黯然无光。他转望琼芳，低声道：“我一直有个感觉，师父找错传人了。”

    琼芳啊地一声，慌道：“你别胡思乱想，宁大侠是天下第一高手，他的眼光是不会错的。”

    苏颖超也没反驳，只是怔怔出神。过得半晌，忽道：“芳妹，你见过我师父么？”

    宁不凡最后一次露脸，乃是在封剑退隐大会上。琼芳今年不过二十来岁，当时更只是个小小女童，自是无缘赴会。她摇了摇头，道：“我福薄，无缘识荆，不然要能让这位祖师爷点拨一二，定有无限益处……唉，恨只恨自己年岁小，不能和豪杰并肩……”

    她拉拉杂杂地说了一大段，却听苏颖超轻轻一笑，打断了她：“那你可错了。如果你真想成为一个剑客，便不该认得师父。”琼芳不知他何出此言，一时樱口微张，无法接话。

    苏颖超淡淡一笑，将长剑放落，道：“与宁不凡生在一个年代，那是一种大不幸。”

    琼芳有些诧异，喃喃地道：“你……你这话是……”

    苏颖超叹道：“举个例吧，我那傅师叔剑法高超，说来也是一等一的名家，可惜他千对万对，却生错了时代。你且想想，在我师父面前，连剑神也不过是个庸才，更何况是我那傅师叔？师叔辛苦练了一辈子，剑道造诣极为深厚，可天下有了宁不凡，谁还在乎一个傅元影？最后只能籍籍无名地沦落到北京，替你爷爷办事……每回瞧见他，我心里都很难过……”

    玉清观豪杰辈出，赵老五、华山双怪都属上一代门人，青壮一代则有十八位师兄弟，同门虽多，但宁不凡武功超绝天下，其余门人难望项背，诸兄弟按着华山的祖宗规矩，艺成后便只能离开本门。那傅元影便是其中之一。直到前掌门退隐，诸大长老奉召返山，傅元影才携家带眷、千里迢迢回观，一连辅佐苏颖超数年之久。琼芳虽然熟悉这些事情，心里却怎么也没料到，那位温文儒雅的傅师范竟有这段心事。

    苏颖超叹了口气，缓缓起身，自行走到院中，他左手持剑，右手握柄，铿地一声大响，剑刃出鞘，迎向了无限繁星。他凝视自己的长剑，凛然道：“芳妹，每个人都有自己的剑，我也一样。我如果找不到自己的路子，我将什么都不是，连影子都不是。”

    雪花遍地，漫天星光陪伴着华山第十代掌门。只见他双手高举，剑柄贴额，持剑如持香。琼芳轻呼一声，心头不由怦怦跳着。她心里明白，情人要使出那招剑法，那号称武学极界的无上绝招。

    三达剑第二式，“仁剑震音扬”。号为前朝第一武学，至今无人跨越的武道玄关。

    在心上人的注视下，天才剑客使动了绝学，只见剑刃旋转如盘，掌心那点黏劲攸关成败，气不能过脸、力不可萦弱，须得体悟“仁”这一字，方能恰如其分。

    剑刃旋动奇快，却不闻分毫破空声响，腊月寒风吹拂，雪花渐落，轻轻坠上了仁剑光盘。

    飕地锐响破空，院子里生出了惊诧，哆地一声，飞出的长剑戳刺枯木，惊起了树洞里歇息的松鼠小兽。这一剑力道过猛，剑柄兀自震颤不休。

    这不是王道服人的招式，所以也不是天下第一守招……

    第十代掌门愕然坐倒，怔怔望着满天繁星。

    这不是仁剑，所以他彻头彻尾败给黑衣人，大挫败。

    琼芳从未见过情郎这般颓丧，一时心生不忍，低声道：“走了，咱们回房吧。”耳边传来温柔的呼唤，在琼芳的搀扶安慰下，苏颖超被迫起身，他脚步迟缓，左手攀在情人肩上，琼芳吻了吻他，让苏颖超靠在她的怀里。

    苏颖超微微苦笑，不过几步过去，喉头便已微微喘息。

    那响声不似叹息，也不像是啜泣，反倒像是……像是……

    呕！大口鲜血直喷出来，那是吐血声！

    在琼芳的尖叫声中，苏颖超的双膝再也撑不住身子的份量，咚地一声，已然跪倒在地。

    绷紧的弦已经断了，整整十一年的艰苦宿命，无止无尽地护卫“天下第一”的不败名衔，那超越年龄的沉重巨担，终于压垮了少年的双肩……

    从十六岁就接下了华山门户，失去了师父的少年，独自带领同门渡过乱世，在一场场惊涛骇浪中等待破茧而出的一天。如今他终于败了。

    鲜血从喉头冒出，喃喃无语，灯笼微光将苏颖超的身子晒在地下，成了沉默的黑影。

    影子不是真正的天才，也不是“天下第一”，败了第一回，就有第二回、第三回……当长胜不败中断之后，是否便要输个不停、从此兵败如山倒……

    面触尘埃，黑影与本人合而为一，成为一动不动的卑微石块。琼芳望着倒地不起的情郎，一时双手掩面，放声痛哭起来。

    傅元影把苏颖超抱了回来，让他卧床回力，琼芳虽也忙了一晚，但此刻仍强打精神，她手持棉花，坐在榻边，腻声道：“颖超，来，先擦药。”房门阖上了，夜深人静，别无旁人打扰，也只有在这个时候，方能止痛疗伤。只是苏颖超并无一句言语，听得叫唤，仅面向照壁，不曾转过身来。

    琼芳又唤了几声，却是声声唤不回，她紧泯下唇，痴痴望着苏颖超的背影。她不知该怎么办，她从未看过情郎这个模样。他本是从容大度、自信乐观的一个人，可现下他变得如此颓丧痛苦，连话都不和自己说……

    琼芳放落了棉花，眼角忽然湿润了。这一刻让她想到爷爷。

    当年爹爹病危之时，爷爷就如这般傻傻地坐着。他背对着自己，一动不动，彷如坐着的死人。悲苦往事重演，琼芳便如二十年前束手无策的自己，只能珠泪暗弹。

    华山门人围在病榻旁，眼见琼芳满面泪水，算盘怪大声便喝：“徒孙啊，人家琼小姐和你说话哪，你这是什么死样子？面壁思过么？”说着举脚上床，便要去踹，众人急忙拉开了。肥秤怪不知他得了什么怪病，忙劝道：“掌门徒孙莫发愁？你瞧那哲尔丹给人打得灰头土脸，什么宋通明、宗泽思巴，全都不堪一击，却只你一人守住最后关卡，嘿，谁才是魁星战五关的赢家，日后大伙儿不难明白了。”算盘怪哈哈大笑，喝道：“天下第一！便是这四个字！”

    算盘怪向来说话毫无遮拦，但此时却也不是胡言乱语，黑衣人所向无敌，下手奇重，无论是哲尔丹、宋通明、抑或是玉川子、宗泽思巴，汉蒙两国高手或脱臼、或中掌，无不落得重伤惨败的下场，却只有苏颖超守住最后的门户，击退黑衣人，保住了胡志廉的爱子正堂。如此功绩，自该大力宣扬一番。

    “大家出去！”众门人听得此言，无不愣住了，诸人回目望去，只见傅元影目光沉敛，手指门外，低声道：“你们先出去，让掌门独处一会儿。”陈得福素来干练，当即抢了上来，同两位师叔祖低声说话，自把两个老的引开了。

    门人一一离去，傅元影见琼芳兀自留在房中，他叹了口气，道：“小姐，你也必须出去。”琼芳慌道：“为……为什么？”傅元影眼眶微微一红，低声道：“因为他是一个剑士。”

    “剑士？”琼芳泪水涌出，霎时嘤咛一声，哭道：“我才不管什么剑！”小女儿的身影扑上了床，紧紧抱住她内心的依靠，悲声道：“颖超！望着我，和我说话，你不可以倒下去！不可以！”

    爹爹死掉的那一天，琼芳献出了女儿家的裙裳，她代替了爹爹，成为紫云轩的少阁主，从此也替爹爹担下爷爷的期待，让老人家满怀希望地活下去。如今为了最心爱的情郎，她不只可以扔下胭脂腮红，连最宝贵的性命，她也可以抛下……

    颖超，告诉我，你一定能够站起来……

    腊月初一的紫云轩，蒙蒙天光从窗格儿里映照进来，远处也传来阵阵爆竹声，天将黎明、年关不远，这一夜终于过完了。

    琼芳倒卧香闺，怔怔不语。

    在这一夜，自己熟知的情郎不见了。那个从容自信的青年剑侠已被打倒在地，再也爬不起身来。琼芳很久没哭了，自从接下紫云轩之后，她几乎没有掉过一滴泪。可今夜她着着实实哭了一场。

    好奇怪，这里还是北京城么？情郎可是堂堂的华山掌门、魁星战五关的最后主将，那胡志廉更是名满天下的进士榜眼，礼部赫赫有名的侍郎大人，怎么会沦落到束手无策的地步呢？

    琼芳的火气不断上涨，又恨又悲，讨厌这一刻，讨厌那种无奈、讨厌那种痛苦、讨厌那种束手无策的悲淳……

    “打回去！”

    轰地一声，桌子给掀翻过来，秋风扫落叶，桌上茶碗全都摔落在地，当啷啷，碎裂声开满一地。她意犹未尽，恣意刁蛮，登又踢破了衣柜，狠命将里头的儒巾衣裳全数扔出，霎时之间，寻出了一只大木箱。

    当朝第一权贵世家，珍藏着无数神器宝物，这只木箱装着爹爹传给她的遗物，也装着琼家的镇府之宝。

    漂亮的凤眼闪烁生光，琼芳蹲地俯身，从宝箱中拾起一柄神物。

    “怎么输掉的，咱们便怎么讨回来！”琼大小姐杏腮火红，望着寒气慑人的鸟铳。

    双管火枪，传于西域，后膛填装，乃是当今世上独一无二的连发枪，也是她十六岁生日收下的礼物。这柄火枪如要让宋公迈见了，定然惊得这老头跳将起来，因为枪柄上镶了两个最让他畏惧的镂金字儿，称作“江充”。

    这柄鸟铳正是前朝太师的随身佩枪，也是他唯一遗留人间的足迹。

    纤手翻开枪柄，填入双发火弹，她扬起火枪，咬牙切齿，准心对正窗外，血债必须血偿，以牙还牙，以眼还眼，这才是她的信条。

    此时琼芳只想不择手段，狠狠把黑衣人宰成十七八块，什么江湖规矩，武林教条，她才不想管。开枪射打、陷阱捕捉，无论用什么法子，总之她要抓住黑衣人。

    没有什么敢不敢，只要下定决心的事，她就一定办到，这便是少阁主琼芳的脾气。

    她不只有独生女的娇，还有一脉单传的专。这世上只有三个人管得动她，一个是爷爷，一个是姑姑，还一个是情郎。倒不是她怕这些人，而是她深爱这些人，她不愿挚爱们受到一点损伤。也是为此，只要能让情郎好转过来，她什么都愿意。

    把枪塞入腰带，正要掩上宝箱，忽然眼皮一眨，看到了箱底压着的另一样东西。

    “玉如意”。这是大户人家赏玩的吉祥闲物，或为玉器、或做漆器，平日执于掌上，示意身份显赫尊贵。这只玉如意，正是琼家先人所用。

    每个人都有自己的回忆，纵使年岁轻如琼芳，也无例外。这只玉如意是爹爹的遗物，也是他在世时永不离手的宝贝，只因那是娘亲手赠给爹爹的。

    没有见过母亲，自己来到世上的时刻，母亲便死了，从此只有一幅仕女画像陪伴她，以及那捧着如意怔怔无语的爹爹。

    琼芳颤抖着双手，将那玉如意捧入怀里，忍不住泪如雨下。

    说来她不该哭，爹爹已经死去十多年了，有时候午夜梦回，她甚至想不起爹爹的样貌。但也许正是如此……她才更想哭……

    香闺门口传来叩门声响，琼芳收拾了泪水，把如意藏入了枕下，跟着打开了门。眼前这人面貌清隽，正是“雨枫先生”傅元影。

    琼芳心里挂记苏颖超，眼看傅元影面色凝重，忙问道：“颖超好些了么？”傅元影正要说话，忽见琼芳满面泪痕，又见满地碎瓷烂瓦，桌椅东翻西倒，好似打了一场大仗。

    他怔怔推想，便道：“大小姐，我们出去走走。”四下无人之时，傅元影一向称她“大小姐”，不管琼芳愿不愿意。久而久之，琼芳倒也习惯了。

    两人离房出门，那紫云轩位在京城近郊，占地广阔，傅元影却越走越远，穿门出户，居然朝城郊行去。此时犹在清晨，天候又寒，不见半个行人，琼芳实在按耐不住，登时抢上拦路，娇声道：“傅师范！到底颖超怎么了？”

    傅元影见大小姐满面焦急，便报以温颜微笑，道：“别着急，咱俩一会儿说得话儿很是要紧，万万不能给外人听，到旷野去。”此刻街上不见半个行人，傅元影尚且如此慎重，琼芳心下微微一凛，方才知晓事情非比寻常。

    一路行出，傅元影脚下渐渐加快，竟是运起了轻功，这位剑法师范虽不以轻功见长，但他年过五十，内力精湛，长力尤其稳剑琼芳急起直追，奔得面红耳赤，她一夜未睡，颇感困顿，偏生天色又昏沉，只得死熬着气力去追，开头几里尚能亦步亦趋，不旋踵便已坠后。

    数里过后，河水声声，放眼望去，面前白茫茫地一片冰霜水雾，全不见师范人影，琼芳奔跑之下，早已娇喘不止，她缓步回力，调匀呼吸，张嘴轻呼道：“傅师范，你在何处？”

    喊了几声，不见人影，心下正感纳闷，正待反身寻人，陡听刷地一声，身旁黑影闪过，风声呼啸，竟有一柄长剑直刺而来！琼芳心下大惊：“这是什么人？为何要埋伏在此？”

    天色阴霾，将那人的身影裹为雾蒙蒙的一团，霎时剑光闪动，连连抢招。琼芳急忙回身闪避，跟着铁扇使个战字诀，便向敌人攻去。那人变招也是奇快，长剑一让，避过了扇面，仍是直刺而来，分毫不见缓歇。对方功力沉稳，精明老辣，远在自己之上。琼芳不惊反笑，道：“师范，您同我闹着玩么？”

    她虽然点破了对方身份，那人却无缓手之意，琼芳恁也胆大，心中一存定见，当即凝立不动，任凭敌人朝自己杀来。长剑将到面前，性命大见危急，琼芳却摆出了大小姐的架子，分毫不闪，陡听那人喝道：“快使挥字诀！”

    这套“铁扇功”乃是琼家世传的武艺，分点、戳、刺、挥、扫、打、扑、提等十六字诀，外人无从得知，来人必是傅元影无疑。琼芳早已料到如此，心中便笑：“你要真杀了我，那算我认栽。”左手挥开了铁扇，一时火花四溅，扇面如盾，恰恰挡下了剑尖，跟着莲步近探，曼妙身影一个回动，扇柄点落，已然打向敌人。

    两人以快打快，那人不住喂招试探，琼芳也把一套扇法使得淋漓尽致，双方连过数十招，堪堪使到最后一招“秀凤戏凰”，忽觉手中铁扇僵住，扇骨竟给两指夹住了，当下收敛娥眉，抬首去望，果然眼前那位剑侠丹唇凤眉，五十多岁年纪，便是爷爷重金礼聘的家臣傅元影。

    苏颖超与黑衣人较量，本只受了些许轻伤，不似宋通明等人折腕断骨，但他不知为何，居然吐血倒下，昏迷不醒，这才让傅元影满心烦忧，把自己引到永定河旁。琼芳收回了铁扇，左手置在腰间，秀目回眸，含笑道：“傅师范，你险些打坏了我。不怕我回家找爷爷说么？”

    但见琼家小姐左手叉腰，星目彗眼，含媚带娇，虽着男装，却比寻常女子更加美艳。

    傅元影不敢多看她的丽色，当即还剑入鞘，咳道：“傅某失礼了。少阁主武功大进，不枉平日苦练勤修。国丈若是得知，必庆琼家后继有人。”

    琼芳轻摇铁扇，含笑道：“好个‘哄’字诀。”铁扇功点挑戳刺、挥扫洒旋，共分十六字诀，却无这个“哄”字，如此说话，自是说笑之意。

    冬日酷寒，永定河上冰雪漂荡，载沉载浮，有如冰川。两人站立河边，眼看傅元影抚须无语，颇见哂然，琼芳挂念苏颖超，便道：“师范，颖超究竟如何了，可以说了么？”

    傅元影不言不语，只从怀中取出一只木盒，交到琼芳手里。琼芳凝目去看，但见木漆斑旧，形状古朴，看得出年代久远，她心下微微一凛，已知盒里所藏物事必有重大来历。

    傅元影解释道：“当年我山前掌门不凡师兄封剑退隐，传下了两样要紧物事。”他伸手过来，打开木盒，露出了盒内的衬里。盒内置了本经书，另有颗泥丸，两样物事都给丝缎覆盖，极见慎重。傅元影取起经书，低声道：“华山三达剑古谱，这是第一样。”

    看那册子古境领常，正是玉清镇山之宝，“三达剑”原文古册。天下第一剑便在眼前。琼芳掩嘴惊呼，好奇之下，便想伸手去翻。傅元影向来精明，登时看破她的心思，当即微笑道：“小姐本是我山之人，便要翻看，也没什么。”琼芳眨了眨眼，甜甜一笑，却没伸手出去。当年两小无嫌猜，这居中搓和之功，却非傅元影莫属。说来便似两人的媒人一般。傅元影见她缩手，含笑便道：“大小姐，尽管翻，不打紧的。”

    琼芳脸泛红晕，摇了摇头，含羞道：“过完年再翻。”过年之后，自己便要嫁入苏家，届时苏颖超不只是华山掌门，也要成为紫云轩的男主人，而自己也算是华山门下的一员，倒时再来瞧个痛快，那也不嫌晚。

    傅元影不置可否，便把经书收了回去。琼芳见盒中还有一颗黝黑泥丸，模样粗陋之至，丹不似丹，药不似药，全无特出之处，她有些好奇，复感纳闷，便问道：“这又是什么？”

    傅元影将泥丸拿在手里，轻轻一笑，道：“这是苏掌门心里的依靠。”

    琼芳啊了一声，反问道：“依靠？”傅元影微微颔首，他拿起泥丸，道：“当年师兄退隐，临走前留下了一颗泥丸，说将来我山弟子要是遇上不能解决的事，便把这泥丸捏破，自能找到解决之道。”琼芳颇见惊奇，她虽与华山上下相熟，却也不知此事。

    傅元影道：“这十多年来，江湖门派屡屡倾轧，每回遇到练武不顺、同门不服之时，颖超都会独自走到旷野之中，拿着这颗泥丸沉思。”他把泥丸捧在掌心，低声又道：“颖超第一回拿出这颗泥丸，只有十七岁。那年他苦练智剑不成，只能避开门人，私下来到后山，我偷偷随着他，看他坐在山巅，捧着这颗泥丸，整整哭了一个多时辰。”

    琼芳惊道：“哭？颖超他会哭？我……我不相信……”

    傅元影微微一笑，道：“他是个好强的孩子。人前人后，一派从容，绝不显露半点心事。只是他怎么瞒，却都瞒不过我这个师叔。”

    当年宁不凡退隐，华山举派为之倾颓，着实销声匿迹了几年，事隔多时，好容易靠着苏颖超的“智剑”再次打响名号，固然可说宁不凡果然有识人之明，所托得人，但换句话说，苏颖超身上的担子也不是外人所能想像于万一。琼芳轻叹一声，点了点头，大起怜悯之意。

    傅元影又道：“一回又一回，每逢他失败了、不顺遂了，总是一次又一次地拿出这颗泥丸，不知有多少次想捏破它。只是这泥丸再好再管用，终究也只能捏破一次，日后再要遇到困顿，没了泥丸，他也没了最后一道依靠……”他叹了口气，续道：“年复一年，这泥丸始终保存不动，拿着泥丸的孩子也渐渐长大，成为我山第一高手……”琼芳默默听着情郎的心事，心里生出了万端柔情，幽幽地道：“傅师范，颖超他到底怎么了？”

    傅元影叹了口气，道：“他病了。”

    琼芳心下一凛，忙道：“病了？莫非……莫非那黑衣人使毒了？”

    傅元影摇首低叹，道：“那倒不是。他是生了心他迷失了。”眼见琼芳怔怔不语，傅元影低声又道：“这次败北，不只击败了他，也毁去他的剑道。如果他不能再次找到自我……恐怕……恐怕……”霎时重重叹了口气，摇头道：“永远都不能使剑了。”

    琼芳忍住泪水，别开了头，低声道：“傅师范……告诉我……我们要如何帮他？”

    傅元影叹了口气，道：“我要向前掌门求援。”猛听波地一响，手上一用劲，那泥丸竟尔碎裂。琼芳掩嘴惊呼，道：“你……你捏破了它？”傅元影右手握拳，面向琼芳，毅然道：“整整十一年，宁师兄杳无踪影。如今该是找他回来的时候了。”琼芳啊了一声，道：“他……他不是退隐了么？真会愿意回来么？”

    傅元影摇头道：“不管他回不回来，我都有办法逼他回来。”琼芳喃喃地道：“你是说颖超？”傅元影微微一笑，摇头道：“不是。”他伸指朝琼芳一指，含笑道：“你，便是我的王牌。只要你愿意出面说项，他就必须回来。”

    琼芳满面好奇，倒不知自己有这等神奇法力，她虽然聪慧解事，却对宁不凡一无所悉，别说这位高手的天性喜好，连他的形貌高矮也不曾瞧过，却要她如何找人出来？她茫然不解，一时只眨了眨眼，望着傅元影。傅元影含笑道：“我不是开你玩笑。你有两个身份，宁掌门只要见了你，必然跟你回来。”琼芳嫣然一笑：“我很丑，还有我很笨。”

    傅元影哈哈大笑，道：“小姐艳冠群芳，秀外慧中，实乃千中选一的美女，若要言丑，岂不愧煞天下女儿家？”琼芳含笑道：“傅师范这般口才，不入朝做官，恁也可惜了。”

    傅元影被她逗得说不了话，他笑了一阵，方才正色道：“其一，你是我华山未过门的媳妇，我家苏掌门心中的唯一挚爱。为了这个理由，只要你找上了门，宁师兄不得不见你。”琼芳脸上羞红，心中满是甜蜜，忍不住低下头去，低声道：“那第二个情由呢？”

    傅元影道：“第二个理由再简单不过了。你姓琼，为了这个字，他决计推托不了。”

    琼芳原本芳心含羞，陡听此言，心下也是一阵诧异，忙道：“他……他欠过我爷爷的人情么？”

    傅元影凝视着琼芳娇美的脸庞，摇头道：“你别多问。有些事不方便说，也不能随便说。总之宁掌门只要见到了你，无论他躲在天涯海角，必要束装出发，决无推辞余地。”

    傅元影张掌向天，那泥丸里赫然是张字条。听他毅然道：“来吧，我们一块儿来找人。”

    琼芳这才明白，先前傅元影为何要试探自己的武功，原来只是看她根柢如何，能否吃得了跋涉之苦。只是她自来胆大冒险，什么也不瞧在眼里，便算不会半分武功，她也绝丕言退。欣喜之下，当即展开字条，想来宁掌门的行踪，便在这条子里。无论他躲在何处，只要有了讯息，自都能将他找出来。

    字条如此重大，两人不感怠慢，一同低头去读。只是字迹入得眼里，却让两人面面相觑，琼芳慌道：“这几条黑线歪歪曲曲，可有什么玄机么？”傅元影干笑两声，却也傻了。

    纸条上的既非文字，也非图画，只来来回回画了十来条黑线，蜿蜒弯曲，如同泼墨，委实怪诞莫名。琼芳满心惊诧，傅元影也是一脸迷惑，这两人均是智慧之人，一个是道行深湛、一个聪慧解人，在这字条前却都没了主意。

    傅元影反覆踱步，这泥丸如此要紧，关系着华山满门的气运，师兄便再任性怪诞十倍，也不能草草书上几笔应付了事。只是纸条没有一字交代，连地图讯号也未瞧见，却要他如何找人？傅元影低头思量，自知师兄悟性高绝，行事一向不按常理，想来其中必有深意，只是参不透而已。

    琼芳怔怔地道：“除了这字条，你们完全没有宁大侠的消息么？”

    傅元影沉吟许久，道：“大约是八九年前吧，那年天下爆发兵祸，贼匪占领甘肃全境，直逼陕西而来。观里乱吵粱片，我为了迁山之事，与几位耆宿连络了，便曾去寻师兄的下落……只是咱们正主儿没瞧见，却在长安遇上了一位同门。”琼芳惊道：“同门？也是个高手么？“

    傅元影拿起字条细看，摇头道：“我那位同门不会武功，却是个奇人，他昔日也在华山待过，只因熬不住苦，便下山逃溜，后来成了个算命术士。只因他一直与掌门交好，是以宁师兄退隐之后，曾有几年与他一同住居。我们遇上了他，便从他口中探听出了消息。”琼芳大感惊奇，华山怪人极多，双怪已是难得一见的为老不尊，却不知还有个算命术士，倒不知此人道行如何了。她眨了眨眼，微笑问道：“后来呢？那算命的替你们卜出卦象了？”

    傅元影摇头道：“据这位同门透露，好似宁师兄不愿留在北方，退隐之后第四年，便到夜郎之国去了。”琼芳喃喃地道：“夜郎之国？你们是说黔中？”

    傅元影颔首道：“正是黔中郡。咱们听说他去了西南，前后三次遣人南下，只是这贵州省境何其之大，我三访遵义、镇远等大城，却都没见到人，却不知行踪究竟何在……”他低声述说，琼芳有些心不在焉，她忽然柳眉一动，道：“傅师范，劳烦把字条给我。”

    傅元影向知少阁主之能，一听她别有洞见，一时心下大喜，急忙递了过去。琼芳接过字条，仰手过顶，就着天光去看，只见笔墨苍劲，一直一横一勾，越看越感玄妙。

    傅元影忙道：“少阁主瞧出什么了？”

    琼芳心有灵犀，当下横持字条去看，忽听她啊地一声，低声道：“你来瞧，看这几道笔画，像是什么？”傅元影接过字条，陡见那几条粗墨黑线如同流水，一路浩荡而去，行到纸条中段，忽地向下倾斜，跟着向上勾起，之后又一路绵延而去，看这图样，好似……好似……

    傅元影看不出端倪，正要开口询问，忽见琼芳掉转了头，直往城内急奔。傅元影吃了一惊，赶忙追上，问道：“怎么了？到底有何古怪？”琼芳毫不理会，脚下反而加快，加紧朝城内奔去。

    两人奔入城中，此刻天色早已大明，城内携来往禳，行人无数，琼芳推开了几名行人，匆匆朝一处地方奔去，傅元影急忙相随，奔到近处，却是一处书铺。

    琼芳一股脑儿奔了进去，店里只一名少年看着。他正要迎上，琼芳却自行奔到书堆里，拼命翻找。那少年吓了一跳，慌道：“公子！您要什么，尽管同小人说。”傅元影从怀里取出一小锭元宝，塞在那少年手中，示意他莫要打扰。

    那少年喜出望外，正要道谢，猛听哗地一声，店里长桌杂物一扫而空，代之而上的，却是一张地理图。傅元影急忙抢上，只见琼芳伸指沿图向下，修长玉指缓缓挪移，沿北京一路南下，越黄河、过两湖，缓缓定下。

    指端定住，却是停在贵州之上。傅元影看不出玄机，尚在皱眉苦思，琼芳指端缓缓移动，来到了一条浩荡大水之上。她娇声喘息，连连唤道：“傅师范…快来……快来瞧这里……”

    白水河！大河连绵而去，琼芳的玉指缓缓下移，终于到了浩瀚的河水尽头。

    大水奔腾而下，水雾弥漫千丈之高，通天落地如神佛之泪，傅元影终于懂了，他赶忙横持字条，细细去看，果见那几道墨迹如同山水，奔腾豪放，气象万千，果然便如…

    …

    天下第一大水瀑！

    两人心意相通，一同点了点头。贵州孕有天下第一大瀑，按图索骥，必藏有天下第一高手的行踪！

    什么都不必怕了……只要找到宁不凡，别说什么黑衣人、白衣鬼，从此华山大杀四方，那打遍天下无敌手的至高荣境，终要重返而来！

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