既然应承了杨七娘,要为她寻出那瓦特先生和蒸汽机，蕙娘便拨冗把手下一个管事喊来,问他那些工匠们的近况,又道，“最近都安顿下来了吧？可都有了报效之意？”

    因为泰西之地，英吉利、法兰西两国战火延绵，他们的民众，日子要比大秦农民还苦得多,一年到头,也就是吃些杂粮糊糊度日,能见到些肉碎,便算是殷实之家了。这倒和大秦迥然有异，要知道在大秦，除却日子过得最苦的佃户以外，一般城里住户，生活得也都还宽敞，起码三不五时，还是能吃上点荤腥的。这些工匠倒都和学者不一样，听说大秦船队位置还有空余，都是心甘情愿，齐家上船，不比那些学者们，只图避祸游历，多半都还存了回去的念头。

    等到了大秦以后，他们本来的财富，在大秦天子脚下自然是微不足道，那点可怜的银币，含银量且还不足，能换作一月的房租都好得很了。被天子筛过一遍后，余下那些不入选的，巴不得有蕙娘养着，哪有人兴起别意？蕙娘让人安排了他们，在京郊居住，几百人里，现在已有数十个年轻些的匠人，可以初步用大秦官话交流，余下的工匠们，也都在各自苦学言语，还有他们携带来的孩童，有些倒都已经可以说得一口磕磕绊绊的官话了。此时正是抖擞精神，待要寻出一点作用来，免得被主人抛弃的时候，报效之意，自然都是有的。只是大秦也不是什么蛮荒之地，他们的那些技术，多半都不堪使用，所以这才被漏下来，那些会造座钟的，会造火枪的，会练火药的，也轮不到蕙娘来收束了。

    那管事是香花的丈夫，也是精悍能干的人，可惜他是这一代刚卖身进来的，在府里根基不深，于蕙娘跟前，脸面就不大足，也因此，办起事来很是小心，常能体贴上意。听蕙娘这样一问，便道，“是都想寻些事来做，也是闲不住的。只是他们中有才能的都被挑走了，余下的年轻人也不多见，小的现在是这么操办，先让他们中那些老弱不堪的，把技艺择一个徒弟教授，每月给些银钱，算是雇他教人。待学徒出师以后，这人的养老银，就看徒弟的本事来发放了，至于这些学徒，都已签了卖身契，日后也只会给我们焦家做事。他们糊糊涂涂的，也不知道卖身契是什么东西，倒都是按了手印。”

    据说英法那边，是没有这种奴仆买卖的说法的，他们多半是掳掠了南边非洲的黑人，去美洲服侍，却是连卖身银都不给，抢了就走，到了地头，连饭都不给吃，只是剥削他们的劳力。这些人可能从未想过，自己也和那些黑人一般，转瞬间就失去了人身自由，见此间吃穿都好，自然是给什么摁什么，唯恐被赶走了。蕙娘眉头一皱，也未说什么，想了想，便道，“这不大妥当，这些人，是票号生意的添头，怎能我一人独吞？你明日和票号打声招呼，把他们的卖身契给转到票号名下，言明由我们股东共有。”

    又笑道，“不过，钟管事这么处置也颇为得当，如此一来，这些人但凡有些心机，也都知道下死劲□学徒，以图日后的成就，倒省了我们好些事情。”

    一心为主子着想，那是他的本分，蕙娘的责怪，并无多少真意，钟管事也不大当真，倒是得她夸奖，高兴得满面放光，又奉上花名册来给蕙娘看，这花名册是用两种文字书写，一种汉字，一种是本来原文名字，也是方便查找之意，蕙娘翻阅了一会，也没见到瓦特其人，想来他年纪轻轻，也许又懂得造机器，很可能是已经被皇室挑走了，她也并不沮丧，只道，“嗯，那就日后再查访好了。”

    说着便随口问道，“这虽是一招闲棋，但也要盘活了才好，你可发觉什么聪明伶俐，可以造就的苗子，也要留意。日后这群人肯定需要一个头领，当然还是他们自己人里出了。”

    钟管事也晓得这个道理，他的志向亦不止于管理这群闲人，沉思了片刻，便道，“倒是有个小童工出身的家伙，因为现在才十多岁，年纪很小，便没有入选，我看他倒是心灵手巧的，平时也多有点拨提拔。此人姓克隆普顿，叫做山缪尔，他现在官话说得很好，也认了一些汉字，自己嫌原名拗口，就又起了个名字，叫做克山。”

    蕙娘漫不经心地道，“嗯，克山就克山吧，既然你看好他，那便花些力气笼络，虽说卖身契是写了票号，但他的心该向着谁，就不用我多说了吧？”

    她如今虽说不上日理万机，但等着操心的事却也不少，本来想把那些工匠包圆，蕙娘是欲下大气力去挖掘些技术出来牟利的，现在皇室吃了头啖汤，她这里的热情就转淡了，以她家产，供养几百人糊口穿衣，也算不得什么，更何况几年以后，这些人就是出去做工，也能挣得来吃，因此这一招闲棋，也就只能让她用这么一会心了。又勉力了钟管事几句，便把他打发下去，自己抱了乖哥来逗弄玩耍，不过，乖哥才刚足月，能和母亲有什么互动？也就是吃完了奶，安安静静地便合眼睡去而已。歪哥也在一边看母亲抱着弟弟，有几分眼热，却又不敢讨要弟弟来抱。只大声说话，巴望着能把母亲的注意力给吸引过来。

    “倒是真乖。”廖养娘便和蕙娘道，“这孩子的天性，便是从胎里带来的，乖哥连饿起来，都只是细声细气哭几声，我听姜养娘说，就连尿了拉了也都不哭，只定时给他换尿片时，才发觉已经拉出来了。晚上一个时辰哭一声，喂一会奶，就又沉沉睡去了，并不贪大人抱，真不知是比歪哥要好带多少。”

    蕙娘还没说话，已发觉歪哥愀然不乐，这孩子年纪虽小，但也懂得廖养娘意思，有夸赞乖哥，贬低他自己的感觉，他嘟着嘴，小肩膀耷拉着，使劲白了乖哥几眼，倒是难得地泪眼迷蒙，好像有点要哭了。

    “孩子嘛，现在灵智都还没开呢，我们歪哥也不是故意要折腾养娘的，现在不也乖得多了。”她又好气又好笑，忙抚慰歪哥，歪哥却不大领情，只不断拿眼角瞥着乖哥，哼哼唧唧地，又闹了一阵委屈，直到蕙娘把乖哥放下，来抱他时，他方才紧紧蜷在蕙娘怀里，哽咽着道，“弟弟讨厌，我不要他了。”

    在乖哥出生之前，自然有许多人把‘要疼弟弟’这个念头，投入到歪哥耳朵里，歪哥怕也是受了影响，觉得弟弟是个好玩的东西，现在发觉弟弟夺了他的宠，便转而想要把这个小讨厌送走。蕙娘不禁一阵好笑，廖养娘深知歪哥性子，忙哄他道，“你娘小时候，也这样不喜欢你十四姨，可你看现在，十四姨和她多好，有多疼你？等你和弟弟长大了，也就同你娘与十四姨一样，兄弟间便亲热起来了。”

    文娘这个小姨做得好，很得歪哥喜欢，因此歪哥偏着脑袋想了想，便默不做声，只是还有些愤愤，闹着要蕙娘更疼他几分，蕙娘无可奈何，只好先哄了他高兴，这个小小霸王，才心满意足，挣扎到了地下，把弟弟小手捏住，挠了挠他的手心。乖哥还在睡梦中，被他扰得手舞足蹈，挣扎了起来，歪哥又乐得哈哈直笑，又要去挠他的脚心。

    两个小鬼头正折腾得热闹——这样说有些不大公平，应该是歪哥正折腾得热闹，乖哥被折腾得很无奈时，外头来了人回禀蕙娘：却是权仲白遣人来接她出去散散心。

    #

    虽然从前闲来无事，权仲白也喜欢带着蕙娘出去走走，但现在正是和权季青斗生斗死的重要关头，他怎会突发雅兴？才刚这么一说，蕙娘便自会意——应该是乔十七那里有事了。

    果然，这车接了她以后，并不往城里去，而是走向蕙娘自己在城郊的小庄子，她在京城附近也有些产业，只是平时多半也是空置，这回倒是正好派上用场，许家来人已在那里，审了乔十七将近一个月，居然都没取得太大进展。

    因当时审讯时，便考虑到他们要在后头观看，这间囚室，是做过一番布置的，乃是用一间密室改造，权仲白和蕙娘能从乔十七头顶的一间屋子俯视下去，将一切尽收眼底，但乔十七却不能从那一个敞口，看到他们的面容。蕙娘到时，权仲白已经负手在那里看了一会，见到蕙娘过来，便道，“这个乔十七，也算是一条好汉了，知道我们要用这所谓疲劳审讯的办法来审他，只要一有机会就要寻死。前几天因为他把饭碗打碎，碎瓷片都吞进去几片，审讯不得已因此中断。到今日才算是将养好了，又行盘问，但不论怎么问，他都回那么几句话而已，看来还是很难撬开他的口。”

    蕙娘看他，也觉得有些佩服，经过这一个月的折腾，乔十七整个人都老了几岁，但得到了将养那几天的喘息之机，他看来仍还能撑上一段日子，只是这份毅力，便不是一个寻常掌柜可以拥有。看来他身上，必定是背负了对他来说性命交关的一种秘密了。

    “像这样再审，可能是审不出结果了。”权仲白和她商量，“但这个人，对季青来说肯定也相当重要。自从他被绑来以后，四弟见到我，终于露出担忧恐惧的神色，倒是比前一阵子，几次骚扰冲粹园，看到我却还是行若无事的那番风度，要慌张得多了。”

    他这样说来，轻轻巧巧，蕙娘却是才终于肯定，在她怀孕后期的那一两个月，国公府风云暗涌，权仲白不知和弟弟过了几招，却仍没捉到他的痛脚。就是现在，说不定他都在一家人身边布下了一些护卫，只是她并不知情而已。

    “没想到少了我，你自己也能把事情办得妥妥当当的。”她不禁便笑道，“我居然真是一点风声都没听闻，也亏得我身边那些丫头，那样听你的话。”

    权仲白笑而不答，过了一会，蕙娘看乔十七始终闭目养神，对那高悬的灯笼，似乎已不大在意，便一边思忖，一边随口问权仲白，“你和季青谈过了没有？这件事，他总要对你有个说法的吧。”

    “这也没什么好谈的了。”权仲白轻轻地叹了口气，“我看了他的眼神，还有什么不明白的。在他心里，最重要的始终都只是自己，家族也好，兄弟之情也罢，都敌不过他自己的欲求。我就是再说一万句，也拉不回他来。我们现在比较的，无非就是谁更快一步而已，是我先审出真相来，把他给扳倒，还是他先寻到破绽，把我害死。嘿……真想不到，居然会有和自家兄弟兵戎相见的一天。”

    他倒背双手，面容被那一线透过墙□来的灯光，映得半边亮半边黑，一眼看去，竟有些诡谲之意，似乎已不复当时的飘然欲仙，蕙娘细察他神色，但却看不大出权仲白的心情，他毕竟是三十多岁的人了，又惯走宫廷，即使以她的眼力，一旦权仲白有意收敛，她亦很难琢磨出他的情绪。

    “别的事，先不说了。”权仲白却没再纠缠此事，拿下巴点了点乔十七，就问蕙娘，“现在你看到他了，应该也和我一样，觉得这块硬骨头，不是这个办法能啃得下来的。我看，还是要换个办法来审，不过这就要和你商量了……我想自己审他，你觉得如何？”

    自己亲身去审，就等于是把二房给暴露出来了，万一还是什么都审不出来，这个乔十七该怎么办才好？是杀又还是放？蕙娘有些踌躇——按她来说，若事不成，肯定不能放，但这么关着，就是一处把柄，若要杀、卖、毒哑刺聋等等，又都过分残忍，不要说权仲白，就是她都有些忍不得。

    人力有限，即使是通天大能，也有技穷时，如何能不伤乔十七，便把他心防击破，这个难题，连蕙娘都难以解出。她也是有决断的人，一咬牙，便道，“我没主意了，要是你有，那就听你的吧。”

    权仲白点了点头，道，“那我就下去了。”

    他似乎早有盘算，竟是成竹在胸，徐徐下了台阶，未几便推门而入，进入囚室之中。

    蕙娘从上而下，把全局尽收眼底，只见那乔十七一见权仲白，自然是满面讶色——这也是题中应有之义，但片刻后，他又把脸垂下，不再和权仲白对视。她满以为权仲白还有一场硬仗要打，正打算看他施展手段，没想到，权仲白才把那许家的好手遣出，在他原来的位置上一坐，乔十七便恭敬地问好，“见过二少爷。”

    权仲白满面似笑非笑的神色，淡淡地嗯了一声，从容问，“说不说？”

    乔十七居然毫无抵抗，驯顺地道，“我说。”

    作者有话要说：乔十七亦是条汉子

    二少出马，一个顶俩啊。

    今晚是情人节，大家怎么过节呢？对我来说就是苦逼地在家死命地赶稿了…………

    希望大家都能和爱人一起过一个愉快的情人节！

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