一个亲戚也是走,两个亲戚也是走，横竖还要等待吉日，蕙娘索性便将谷内长辈们逐一拜访过来，这一两天之内，她也是见过了上百个陌生人。饶是以她的记忆力，也有些头晕眼花了。

    拜过了族中尊长,又去看周先生,不料周先生却没在家，只有师母并子女们在家里闲坐——蕙娘也是听说了,周先生现在一般都吃住在老太爷身边，她同周师母略坐了坐,也就告辞了出来。

    虽说先得了大少夫人的提点,但也是直到和这些女眷们接触过了，蕙娘才明白她的意思。要知道在京城、大秦的上层社交圈，女眷发挥的作用，有时并不逊色于男丁。远的不说，就说牛家，要不是他们家女眷作风非常强横霸道，单按男丁们的表现，未必能招来众人的白眼。因此大户人家，对女儿的教管一般都是极为严厉的。

    但在谷中，一切大事都有族里做主，打仗那也是男丁的活计，女眷们那真是女子无才便是德，能把家里打点得清洁舒适那就够了。别的事情也完全用不上她们操心，钱粮都是到时就给发下来的。谷中许多女眷，本来出身周家、庞家等杂姓家族，长大后便直接嫁给了谷中权姓，竟是一辈子都没有出过凤楼谷一步，她们亦是丝毫都不引以为异。

    其实按当时的风俗来说，女眷们一辈子不出城那也是很正常的事，有的人家，甚至连男丁都有几代没有出过山谷了，他们虽粗通文理，但却懒于读书，只愿习武当兵，这样什么也不用担心，只在谷中土生土长，一切事情都有大家长安排，倒也是省心逍遥，比起咫尺之隔的那些朝鲜庶民要好得多了。甚至就是白山镇上，也没有多少人能过上这样的日子。

    也是因此，许多从白山镇附近，甚至是丹东、延边乃至盛京一带嫁来的女儿，也都极为满足这样的生活，她们多半都是半买半聘，从小就接回来好生调养了再行婚礼，这样的出身，一辈子不许回娘家那也是名正言顺，因此虽有惦记娘家的，却也不敢提出谷的事儿。不过是安稳为男人们打理三餐，生育子嗣。等孩子落了地，自有族中学堂教养，其实连相夫教子都不用她们操心。

    这样的女眷们，同蕙娘如何能比？周先生、权族长上的妻子，虽然不至于如此不堪，但受此风气熏陶，也都是闷头打理自己家务，顶多得了闲和妯娌们推个小牌九，别的事一应不问一应不理。见了蕙娘，虽然都爱她的美貌和做派，但却也说不出什么深沉的话来，无非是见过了认了这门亲而已。

    蕙娘亦并不灰心，反倒是饶有兴致地观察着她们的生活细节，她只和这群人粗粗谈了几句，便知道估计权族的男人是不大和妻子商量要事的，权世敏和权世赟关系那样紧张，两人的妻子还好得和一个人似的，她在权世敏屋里坐了不到一个时辰，权世敏太太便提了好几次，下午留她下来，同几个弟妹一起推牌九，“世赟那口子手气好，上回赢了我们好几两银子去，今日必得赢回来。”

    蕙娘欣然同她们推了一下午牌九，只肯定了一件事：权世敏妻子，连自己丈夫在外做的是什么勾当都不知道，当然也丝毫都不懂得权家把聚居地选在朝鲜境内，又豢养私兵究竟有何图谋。她虽然是朝鲜王女，算来还是当今朝鲜国王的姑姑，但文化素养可能还敌不过京城随便一家五品人家的小姐，蕙娘甚至私底下怀疑，这位王女认得的几个字，是不是到了权家以后现学的……

    至于权世赟太太，看着也和权世敏太太没什么两样，她是崔家族女出身，说起来也有些身份，但满口里谈的，无非也都是天气饭食之类的话题，对蕙娘兼且客气有加，直说权世赟在外，多亏国公府一系的照拂。蕙娘因云妈妈的缘故，对她本是有几分期待的，但权族行事处处出奇，她也无法肯定这权世赟太太究竟是真糊涂还是假糊涂，面上自然是不动声色，满口和她客气罢了。

    走过了族内大佬，良国公一系的后人也该去拜访拜访，这些族人，有的回谷时间已经超过四十年，多有眷恋京城风物的，她一去便拉着她直问京城的变化，蕙娘少不得一一敷衍，这么一来，耗时便长久了些，只是这些人，本来就是斗败了才回来的，在谷中哪里还能掀起什么风浪？又是明里暗里被防得严实，居住时间久的，也都没想着再出谷去了，能给蕙娘的帮助，也并不多。

    至于权世芒一家，蕙娘早和林氏打探了清楚，在先头元配去世以后，权世芒先后续弦两次，头一回续弦的确是说了周先生之妹，只是权世芒之弟，良国公之兄权二爷没有子息，权世芒欲择一子过继给他承继香火，照旧在自己屋里养，他元配仅留一子，偏偏周氏头胎难产，损伤甚重，日后不能生育，已犯了七出，权世芒虽无休妻之意，但周氏自己惭愧之余，也唯恐自家男丁少了，在谷中无法立足，便和权世芒商议了，竟是情愿聘了崔女回来，做了货真价实的两头大。两位夫人虽然出身迥异，但情同姐妹，在谷中那是出了名的和睦。

    这事听着和戏文一样，随意一品就觉得背后恐怕都是故事，但反正对外就是这么个说法，崔氏所出长子，也的确是过继在权二爷名下，蕙娘也就姑妄听之。不过，崔氏身份特殊一点，可以随意出入谷中，现在和丈夫一样，都不在谷内。至于周氏，从落地到如今，没出谷一次，蕙娘见了她一面，只觉此人温顺贤淑到了极点，一心只是打理家务，照应几个儿孙，虽则权世芒诸子孙对她都很恭敬亲密，但本人看来却并不像是有什么城府。

    至于权世芒的几个儿子，蕙娘有见了的，有没见的，却也只是匆匆一晤，没有深谈。她也并不觉得自己公公都不会告诉自己的秘密，这些堂兄弟会轻易地分享出来。这一次进谷，除了权伯红一家以外，她还是更把希望寄托在权世赟太太身上，毕竟，从云妈妈的谈吐中她也能听得出来，云妈妈是权世赟太太的陪嫁出身，能培养出云妈妈如此人才的主子，应该也简单不到哪儿去。

    蕙娘也留了个心眼，特意把权世赟这家放到了最后拜访，她登门时已经是吉日头一天下午，吉日过后，要没有什么大事，她就应该动身回京了，这也是她最后一次出门打关系的机会。把权世赟一家留到这时候，也是能进能退，颇有说道。——虽说要遥遥控制谷内局面，并不容易，但她总还想要凭自己的努力，在谷里打点伏笔的。

    一样是崔家女，但这位大崔氏，要比权世芒续弦小崔氏平稳得多，听她说来，入谷后也很少和家人互通消息，看其打扮，更是同凤楼谷内所有女眷一样，都相当朴素，头顶簪环，最贵重的也就是一枚银簪而已。她同蕙娘先前业已见过，此时打了招呼，便将儿女们唤出来同蕙娘相见，最大的今年有十五六岁，再过两年便可出去自立了，最小的是个女儿，今年不过六岁。据崔氏说，生下来到现在，“还没有见过爹”。

    权世赟应该来说，出门时间已经不短了，他接受鸾台会北部也要一个过程，期间一年能回家一个月，都算是很了不起的了。在这样的见面频率下，崔氏居然还硬是给权世赟添了有三男一女，可见她子孙运之旺盛。——蕙娘这一年来暗地里留心，也没听说云管事背地里有宠幸什么女人，看来，他若不是自制力极强，便是同这位崔氏，感情相当不错。

    足足六年没见丈夫，崔氏免不得同蕙娘抱怨几句，但有云妈妈在一边，她也没多问权世赟的近况，不过，她也只是同蕙娘说些闲话，并不肯多谈谷中局势。蕙娘试探性地问了几句，想知道老爷子的身子，又或者权世敏近来的心情等等，崔氏都是一问三不知。她只知道族长身体不好，已有两年了，但看来还没到危在旦夕的地步，谷里许多大事，他也还是能出面主持。

    只看云妈妈对崔氏的恭敬程度，便可知道这位崔氏，恐怕并非那样简单，蕙娘本想再多问些什么，但坐了不一会，崔氏便端茶送客，她也只好告辞出来，略微琢磨了一会崔氏这人前人后判若两人的态度，也就把这事儿给搁到了一边。

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    蕙娘在观察凤楼谷，凤楼谷里的人，自然也在观察她。权世敏将药碗搁下了，先拿起一条白布，将自己的手指给擦拭过了，再轻轻地用一条湿巾为老太爷擦过唇角污渍，又拧了一条热手巾来，为老人家敷脸。

    “倒是各地都跑过了，当晚先去的她大伯那里，略说了几句便回来了，之后倒是礼数周到，那天有提到的人家，都按辈分给走了一遍……就是也不知怎么排的，倒是把世赟家给放到了最后。”他若有所思地对父亲交待着蕙娘的行踪，“也是没坐一会，便告辞了出来。”

    “她大伯子……”老人家的眼皮还是没有完全撩起来，“是叫权伯红吧？当时是怎么说来着，因为什么事儿回谷里的？”

    “是她大嫂给她下了毒……”权世敏三言两语就把事情给交待清楚了，“因为这件事，两口子回来也有几年了。”

    老爷子唔了一声，“我记得这个月的日用，就是她大伯跟着去接的吧？”

    这么大把年纪了，心里还是这么清楚，看着老糊涂，连如此细微的布置都还要点出来。权世敏一时有些气馁，却不敢多加分辨，只得老老实实地应了一声，“是。”

    “多大年纪了，行事还是这么浅薄。”老爷子不满地瞪了大儿子一眼。“你把世芒打发出去了，我不说你什么，连她大伯都要遣出去，让两个打过仗的妯娌面对面，你这是什么意思？无怪人家最后才去世赟那里，没有一会就出来了，那是小心翼翼，怕你更忌惮他们呢！你这是把人家的心往冰水里摁，不离心都要给你摁得离心了。”

    权世敏也是经过事情的人，但在老爷子跟前，常常被说得冷汗直流，他也委屈啊：您老要觉得不合适，早不发话？现在再来放马后炮，有意思吗？

    “是儿子做得不对，”口中却立刻就服了软，“爹您看，这个焦氏，为人怎么样？”

    “传闻里，她都快长出三头六臂了，这乍一看，除了生得漂亮些，行事特别谨慎，也没什么出奇的。”老爷子也没有和大儿子继续摆谱的心思，他沉吟着说，“不过，她这也是难免。世赟回信里，交待得很清楚，焦氏现在知道的东西并不多。世安还是很守规矩的，私底下根本就不和焦氏多加接触……焦氏亦并不多问多话，交待给她的差事，她也都办得很用心。”

    权世敏听出了老爷子话里的态度，他沉默不语，却免不得有几分不以为然：权仲白和焦氏这对夫妻，给族里已经添了够多堵了，虽说不知者不罪，但和更好控制的权季青相比，他还是更倾向于权家四子。

    老爷子又岂能看不出他的态度？他沉沉地叹了口气，也有一丝烦躁，“好了，过去的事就不要再想着了，我们要做的那是大事，大事就不可能顺风顺水。罗春那条线，断了也好。”

    他这病未发作时，思绪清晰言辞锋利，半点都看不出年纪。“至于宜春号，一时半会也别想太多。焦氏现在，还浮动于表面，她家累少，弄得不好，抛下一切一走了之，临走前一告密，我们怎么办？对她，还是要怀柔为主，她没参与进来之前，别动她的东西。”

    在焦氏入伙以后，鸾台会不是没打过宜春号的主意，但焦氏推说宜春号所有伙计用的都是知根知底的山西人，外人无能渗透，高层又有官府吏员以及桂家人参与，忽然引入外人，惹人疑窦。这将宜春号潜移默化的事，也就搁了下来。权世敏不是没有不满，但他也没有吭气——归根到底，这是权世赟该操心的事，他犯不着为自己这个能干的弟弟，再多添点筹码。最介意这事的，其实还是老爷子，他本人放不下的，却是西北的那条线。

    “瑞婷那边，可是还没见着一点好处，就得先把这块肉给割出去了。”他和老爷子说起话来也不避讳，“我也不是不赞同这条计策，但那得用咱们自己家的闺女不是？和您说句贴心眼子的话，那一房的子孙，在京里过久了，和咱们怕不是一条心。您也不怕倾尽全力，这也割了那也割了，到末了，还是给他们做了嫁衣裳？”

    “咱们自己也要能拿得出闺女啊！”老族长一瞪眼，火了。“就我们宗房这一系那歪瓜裂枣，能入得了皇帝的眼么？那是皇帝！是天子！你以为和咱们似的，尽在这穷乡僻壤打转，平头正脸一些，就算做美人了？你是没去过苏杭一带——”

    老族长年轻时也出去历练过，但权世敏就没有走过那么远，他没有服气，还是有些倔强，“那就不能走这条道我和您说！就是要走，那也得用国公府他们自己的宗房女儿，都比权世芒他们家要强好多——”

    “怎么，就因为世芒娶了崔家女，和世赟天然亲近几分，你就横看竖看都看他不顺眼？”老爷子闷哼了一声，“你也不想想，崔家支持我们多年，这个女儿不从他们家出，你好意思对崔家？”

    权世敏又烦躁起来：老爷子说的不错，这一步，族里也是几经权衡才走出去的，每一个选择，都有充足的理由。但他看到的，除了将来的无限荣光之外，还有冰冷的现实。崔家从鼎力支持权族，到鼎力支持权世芒，自己握在手中的西北线现在要被斩断，还不知何时能够重建。当时为了笼络国公府一系，老族长亲自许下诺言，下一代鸾台会主事者，要从国公府一系出，这虽然是客气话，这个魁首，多半也就是个傀儡。但国公府一系也不再是从前那只能由自己摆布的木偶了，现在他们也是渐渐地强势起来，和权世赟联手，有意无意，几次都在削减自己的分量……再这样下去，就是此策成了，又和自己有什么关系？恐怕也只能便宜了权世赟！又或者，便宜了权世芒，便宜了国公府！

    “我知道你的顾虑……”老族长扫了儿子一眼，对他的反应也是心知肚明，他长长地叹了口气，“世敏，图谋天下，不是那么容易的事，有时候，你得深谋远虑，有时候，又要走一步、看一步。现在还不是把水搅浑，把事闹大的时候，咱们那三千兵马，折腾不起风浪来的。”

    见权世敏有些茫然，他也不加说破，而是端出架子，威严地道，“总之，必须得在这条路上走一段，实在走不下去了，再换别的办法，你也不要心焦——现在局势复杂，不能寒了你弟弟的心思，明儿祭祖，还是由你叔叔他们出面。这件事就这么定了！”

    老父亲虽然年纪大了，但身体一直不错，病势沉重起来，也还是这一两年间的事，他的威严依然很重，自己的那点兵权，在老爷子这里连个屁都不是，还不如鸾台会那股暗流力量惹得老人家看重。权世敏一听父亲口吻，便知道此事无可转圜，他心头一沉，却也很快接受了事实，又盘算了片刻，才道，“儿子明白您的意思了……倒是我做得小气了些，现在焦氏心头，怕有些不安，这件事，还得烦您老给擦擦屁股，收拾收拾。”

    他低头认错，老爷子倒有几分欣慰，不过瞪了他一眼，便道，“算了，会懂得笼络笼络焦氏，也好，你的意思，该如何做？”

    权世敏便沉声说出一番话来，老爷子听得有些吃惊，又略一沉吟，便道，“嘿……不错，不错，你还有此心计，会用此阳谋了……”

    却是不置可否，只道，“你先把焦氏唤来吧，我有几句话，要好好地问问她。”

    作者有话要说：明晚双更！



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