也不能怪达官贵人们不大把国丧当回事,太后是承平十一年九月去世的，还没到一年，仅仅是过去了八个月时间，承平十二年五月，宫里就开始册封嫔妃了，这一次不但把选秀后养在宫里的秀女全都纳入后宫,还给一些早已经应该升位的妃嫔们都提了提位置。比如牛贤嫔，都生了三个孩子了，终于晋位为贤妃——这位贤妃，也是牛家在后宫硕果仅存的族人了。因其父亲已经年迈,又无子女，现在也不在牛家祖籍居住,因此虽然也在牵连入罪的名单上,但据蕙娘所知，他并没有因此获罪，还是在西北安养晚年。

    这一次牛家获罪以后，虽然牛贤嫔算是‘阴夺宫人子’里那个倒霉的宫人，但她毕竟也是牛族女，并且出身也很低微，众人本以为封妃没她份的，不想皇上对她宠爱不减，到底还是给了她一个妃位。还有白贵人晋封丽妃，婷娘因生育皇六子，大有直上青云之势，其实根本没有得宠过，也跟着混了个德妃。至于其余秀女，和当年的婷娘一样，无非是以美人、贵人、才人之位入宫而已。

    册封妃嫔是比较正经的事，内命妇们是要进宫站班的，往常蕙娘还能躲懒，但这一次册封有婷娘一份，别说蕙娘，连太夫人都不再告病。全家人按品大妆入宫去凑热闹。众命妇们也都到得齐全——虽说排班行礼是苦差事，但国丧期间一切从简，这群贵妇人也不能名正言顺地四处应酬，已有半年多没能聚在一处，说得难听点，就是东家长西家短的闲话，都没处去说。如今宫里又有了热闹，就是和权家、牛家、白家等没什么交情的人家，都愿意出面来凑这个热闹。

    权家要说亲眷，的确不少，除了本家人以外，连杨阁老太太也赏脸，还有权夫人、太夫人的亲眷，和林家、何家等在京的女眷都有进来。虽说婷娘并不得宠，但声势倒是颇盛。——百足之虫、死而不僵，牛家虽然倒了，但他们家的姻亲倒是还在的，许多牛姓女眷并未被这场风波殃及，今日也都进宫来恭贺牛贤嫔。在这么一场风暴以后，她也算是牛家硕果仅存的希望了，将来牛家能否有东山再起的希望，全看她在内宫中的成就。

    倒是白家，本来也只是二等人家，虽说白贵人生育皇子，也是年轻貌美颇为得宠，但他们家的女眷有资格进宫行礼的却并不多。要知道一般六品、七品文官的女眷，即使有诰命在身，平时也捞不着进宫。但一般不讲究的场合，老辈们还能带进宫来应酬，在这样的典礼上，那就要严格按照诰命等级来排班站位了，白贵人母亲不过是五品诰命，只能站在队伍中、后部分。

    一般来说，除非像孙夫人一样情况特别，入门没几年丈夫就袭了爵，不然女眷的诰命，也和丈夫的官位一样，都是要随着年纪慢慢地往上加的。比如蕙娘、杨七娘这般，一过门就是三品诰命的，家里不但底蕴要深，丈夫地位也是极高的。像桂家杨善桐这般，年不过三十，全凭丈夫打出三品诰命的，全京城就她独一份儿。按说，他们家郎君年少有为，子女又正到了说亲的年纪，往常这个时候，众人都要抢着和杨善桐搭讪的，可她周围就硬是没几个人说话，那些家里有适龄儿女的诰命们，情愿远远地站着，也不想上来兜搭。

    蕙娘和权夫人一道，把太夫人扶到队伍跟前站着，又和亲眷们稍微应酬了一下，和永宁侯林夫人说了些大少夫人的事——“大哥也想着把她打发回来省亲，奈何路远，家里人口又多，大嫂有些放心不下，也不愿出来。”

    林夫人也道，“正是呢，她自己信里也说了，家里事情实在多。”

    她望着蕙娘，酸酸地叹了口气，便不提此事了：纸包不住火，桃花露闹出了那么大的动静，林家也不是一星半点都不知道。要论理，权家是可以休妻的。现在只是把长房打发回老家限制居住，嫁出去的女儿泼出去的水，林家又不占理，还能再追究什么？见权家还和往常一样待亲家，也就只好装糊涂罢了。只是林夫人看见蕙娘，心里自然是很复杂的。

    蕙娘也体谅她的心情，站了一会，就走到自己的位置附近，见桂少奶奶孤零零地站在那里，便走过去笑道，“怎么一个人站着，也不和你族姐族妹说说话，郑氏呢，没来么？”

    桂少奶奶笑道，“她自己跑进京的，只是暂住，就不进来了，七妹忙呢——”

    她拿下巴点了点杨七娘的方向，“我就不过去给她添乱了。”

    蕙娘看了一眼，也跟着笑了，“难为她们了，也是不凑巧。”

    许家是将许夫人的孝期正经守完了二十七个月，这才开门除服，重新和众人开始来往的。只是当时恰逢太后新丧，还在热孝里，压根就没有摆酒。到今年牛家倒台以后，许凤佳正好出孝，遂被重新启用，现在已回广州去了。许家顿时又炙手可热起来，比起到现在都还没有消息的桂含沁，杨七娘自然是更受人欢迎了。现在一群人将她簇拥在内，虽说她年纪还轻，但隐隐也有些众人领袖的意思了。

    牛家倒台，从财物上来看，最得好处的反而是从未掺和在内的王尚书。但对四家来说，好处从现在才开始慢慢地显露出来，许凤佳立刻就得了职司，被打发到南海去了，他们家现在出来做事的长子、四子，自然也就干得更有声有色了。至于孙家，因出海一事耽搁了几年，也没拿出个好人选来，现在已有人倡议由定国公再度挂帅，此事虽还没有铁板钉钉，但应也没有什么阻力了。

    权家得到的好处，从明面上来看并不太多，不过牛家虽被抄家，宜春号股份，王家没动，皇上也没说什么，这部分干股就被蕙娘给吞入了，乔家人亦是并无异议。光是这份干股拿出去，几十上百万的银子那是跑不掉的。更别说权家在私底下得的那些好处了，这是不足为外人道的。

    倒是桂家，也不知怎么回事，虽说牛家倒了，但他们家也没得什么好。桂含沁现在还是投闲置散，桂含春、含芳两兄弟也没接到回京的调令，一家人如今都住在那个小院子里，蕙娘料得必不会多么如意。偏偏桂含沁夫妇又是院子的主人，也不好回避出去，她便和桂少奶奶闲话道，“这几个月，日子过得有些烦吧？”

    桂少奶奶会意地一笑，轻声道，“这一次的事，对我们来说也是个警示，桂家的势力是有点太大了！收缩收缩也不失为一件好事，我想就不让含沁出仕了，和皇上说说情，我们回西北去吧，老在京郊住着也挺无聊的。把机会让给宗房，大家都安心些。”

    蕙娘摇了摇头，并不太看好桂少奶奶的想法，在她来看，皇上就是要用桂家，也会用桂含沁在东南建立势力，制衡一下许家。至于西北那块，他却不会把桂含沁这个军事大才给派回去了。桂含春、含芳两兄弟想要退出江湖，机会大把，桂含沁要走，却没那么简单。不然，皇上也不会一直把他留在京城了。

    这里也不是说话的地儿，两人稍微说了几句，便不提此事。正好有人来和桂少奶奶招呼，桂少奶奶便扯着她和蕙娘笑道，“这是我堂姐，嫁了陕西副总兵卫家长子卫麒山为妻，近日她丈夫也是高升了，才刚进京谢恩呢，我便带着她进来认认人。”

    蕙娘忙和这又一位杨氏一通招呼，这一阵子，朝廷人事变动很大，牛家空出来的那些位置总是要有人来填的。宣德将军一职，四家都不打算染指，朝廷其余各系武将自然免不得一阵角逐，到最后倒是落到了陕西副总兵卫氏肩上，这位杨氏，应该就是卫氏的儿媳妇了，也算是新晋红人，只是蕙娘还不知道她丈夫也已经升职了，寒暄过后，一问才知道，原来是调任进京，做了京郊五营里的一个副职。

    这种调任，其实都可以看作是帝王的一种制衡手段，不过对本人来说，也是不错的机会。桂含沁当时就是利用这个机会获得了皇上的赏识，因此虽然卫大奶奶诰命不高，众人都未敢小看，蕙娘待她也十分客气，说了几句话，卫大奶奶便被别人给拉走了。桂少奶奶站在蕙娘身边，过了一会忽然笑道，“人这一辈子，真是难说的。卫家不显山不露水的，现在忽然倒到了这个地步……我堂姐唯一生了一个女儿，已经和孙国公的世子定亲了，孙家这一代是没有嫡女，不然，想必也是要说给卫家的。”

    蕙娘微微吃了一惊，已是有点明白卫家崛起背后的文章了，她道，“我记得卫麒山弟弟，娶的就是孙家近支之女吧？”

    “不错。”桂少奶奶有点不是滋味，“当时还说，可惜我们桂、卫两家都没有女娃，不然正好结亲，现在么，他们家女孩说给世子，也不算什么了，二哥二嫂有了女孩，卫家却是一点动静都没有……”

    如此看来，卫家攀上孙家以后，倒是把桂家给踹了，现在去宣德做将军，日后更不会和桂家有什么来往，免得遭到皇帝猜忌。桂家作为卫家旧主，心里有气也是很自然的事，蕙娘道，“可我记得孙家世子今年不小了吧，你堂姐看着，年岁也不大……”

    “两边差了有近十岁。”桂少奶奶不免微微一笑，“卫家也算是有运气了，从前靠我们家，后来，凭着偶然收养一个亲戚，倒是靠到了孙家！孙家人心里有数着呢，您就等着瞧吧，日后怎么样，还难说得很……”

    蕙娘顿时想到了牛贤嫔唯一的老父亲——据说她是被牛家一个亲眷抚养长大，看来此言不虚，比起牛家，也许卫家还更像是她的娘家。

    “孙家心里再有数，也比不上贤嫔啊。”她也有了几分感慨，“宫里几大势力，贤嫔就没有借不上的时候。能如此左右逢源，不能不说是贤嫔的本事了。”

    桂少奶奶摇了摇头，低声道，“其实，再有数，都比不过皇上。我们不过是棋子，皇上却是下棋的人，即使被蒙蔽一时，却都动摇不了大势的。”

    她语调倦怠，隐隐有厌倦之意。蕙娘微微一怔，却也立刻明白了过来。

    皇上这么一提拔卫家，还有卫家背后隐隐约约的孙家，顿时就使得皇次子没那样孤单势弱了，显然对于这个聪颖的儿子，他依然很是看好，并不打算简单放弃。如此一来，桂家身为孙家盟友，自然也有了倾向。毕竟比起杨宁妃身后的文臣势力来，孙家在武臣系的势力，对桂家帮助更大。

    而许家和卫家、孙家都没有很牢靠的姻亲关系，倒是和杨家关系更为紧密，许太妃和杨宁妃之间的情分，任谁都无法磨灭、否认的，就算现在还是严守中立，但其实根本而言，还是存在立场的。如此一来，双方已有对立之势，桂少奶奶和杨七娘情分就是再好，日后也不能常来常往了，桂少奶奶现在不过去和杨七娘说话，又何止只是不想添乱呢？

    牛家这条狗不中用，被主人杖杀，稍微一经转折，皇上立刻又布置出了新的局面。依然是诸家互相牵制，而这一次，却很难再形成什么联盟，来对抗他的分化了。牵扯到未来的皇权归属，各家之间肯定会形成对立，再加上王尚书、吴阁老对杨首辅的制衡，朝廷、后宫中要想形成一家独大的局面，只怕是难。虽说被四家联手戏耍了一次，但天子就是天子，他对天下，还是保持了绝对的控制力。

    还好表面上权家因为权仲白的关系，四处都结了善缘，却没有自己的立场，现在有了德妃在，也用不着站队，不然，日后必定烦恼不少。蕙娘冲桂少奶奶笑道，“烦人的事说它做什么？一会出去，你和我一车走，我们去冲粹园坐坐，天气这么热，也该松散松散。刚好晚上你能去别庄里看看你们家大妞妞……”

    桂少奶奶冲她感激地一笑，颇有些顾虑，“现在这种时候，嫂子你对我这样热诚，不大好吧？”

    “怕什么。”蕙娘道，“我还有些事想问问你呢。”

    桂少奶奶顿时会意了，她握着嘴笑道，“那我索性就把含沁拉去，我们也躲一天懒。”

    果然宫中礼毕，蕙娘和桂少奶奶便上车直接往城外出去，两人都解了礼服，卸了钗环，坐在车里用凉茶吹风说闲话。两边窗帘高高挑起，一层薄纱，遮住了别人的视线，但车内往外看却极方便。桂少奶奶很是羡慕，连问，“这是哪里买来的，我也买去。”

    蕙娘道，“十多年前的旧物了，卖得很贵，销路没打开，便停产了。倒是当年我们觉得好，就囤了一箱子，现在还有。你要，我寻些给你。”

    桂少奶奶靠在车壁上笑着说，“哎哟，我受之有愧呢！怎么还你这份情呢。”

    两人不过是在说笑逗乐罢了，语气都没当真，蕙娘道，“你把女儿赔我还情吧，我也好好待她，让她做我贴身丫鬟。”

    桂少奶奶哈哈大笑，道，“她哪做得好丫鬟，这孩子娇生惯养的，伺候人的学问是一点不懂……”

    她的眼神忽然凝住了，直起身贴在窗框上往外细看，竟顾不得继续说话了。蕙娘顺着她的视线往外看去，奇道，“咦，那人你认识么？也是从宫里出来的吧，衣裳都没脱。”

    这么热的天还穿着礼服，应该是从宫里才参加完册封典礼出来的官员。从服色和背影来看，很容易推测出那是位年轻的武将，不过蕙娘是见过桂含春、桂含沁的，这人从背面看来谁都不像。

    桂少奶奶来不及说话，她轻轻地敲了敲车壁，令跟车的婆子，“你和车夫小声说，让他慢慢地停了车，不要被人察觉不对。”

    能跟在蕙娘身边出门的，没有一个是傻子，听了她的吩咐，自然知道如何办事，不一会，车子就缓缓地停在路中，仿佛是车轮出了些问题。桂少奶奶得此机会，从另一个角度又看了几眼，方冷声道，“果然是三哥，我说他怎么最近老出外游荡……”

    她说的三哥，应该是桂家老三桂含芳，蕙娘的好奇心也有点上来了，凑上前一看，果然见到桂含芳下了马，拐进一条胡同里去，这一走，便久久都不曾出来。两人等了一会，桂少奶奶才失望地令人上路。

    “别是养外宅了吧。”蕙娘一边说，一边笑，“你三嫂和你不还是一族里的姑娘吗？”西北别的人事她不清楚，桂家因要参股宜春号，宗房的基本人事他肯定还是记在心里的。

    桂少奶奶沉着脸摇了摇头，显然心事也有点重，她随口道，“三哥不会养外宅的，这几年他就是放不下许家……”

    她猛地醒过神来，显然是自觉失言，只掩饰地一笑，说，“年少风流嘛，三嫂就知道了也不会说什么的。”

    因为鸾台会，蕙娘对桂家的一切都是很关心、很好奇的，见桂少奶奶心事重重，她也不多加询问，只是掀起车帘，嘱咐车辕上的石英，道，“让走快点，不然，过去天都要黑了。”

    一边说，一边冲石英递了个眼色，石英会意地点了点头，为她放下了车帘子。

    蕙娘邀桂家小夫妻去冲粹园，其实是想问问鸾台会军火线的事，桂含沁亦未相瞒，坦然告知她这几个月鸾台会并未往西北走私火器，和桂家的联系也渐渐稀少。蕙娘不免笑道，“也好，看来此事就算没有完全毁灭他们的军火生产线，对他们的伤害也是不轻。”

    桂含沁却摇头道，“也许只是避风头呢，你我心知肚明，这本帐就是他们做出来的……”

    他眼中闪过了一丝精光，“这本帐做得严丝合缝，连燕云卫都验算不出破绽，做帐的人，实在是个人才。我怕这鸾台会，底蕴要比你我想得都更深得多。”

    不过即使如此，对桂家来说，他们也是得到了一线喘息的机会，可以从容思考、调整接下来的步伐。再说，现在他们更挂念的，只怕还是皇上对桂家的态度，这个小会没开出什么结果，到晚也就散了。蕙娘借势在冲粹园小住了几天消暑倒是真的。

    又过了几天，石英来回报了，“桂家三少爷这事……说来也是有意思！”



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