厉秋风随着一名男仆到了正房，只见屋子中间的桌子上摆着五六盘精致的小菜。张实坐在桌前，正自端着茶杯出神。见厉秋风走了进来，张实急忙站起身来，口中说道：“朱兄弟，这么早就将你请过来，不会怪罪张某罢？”

    厉秋风摇了摇头，道：“多有叨扰，实在惭愧，哪敢说怪罪二字。”

    张实请厉秋风坐下，亲自将一碗白粥递到厉秋风面前，口中说道：“朱兄弟不必拘束，咱们边吃边谈。”

    厉秋风也不推辞，道了声谢，便即大吃起来。这些菜肴是张实府上大厨烹制，端得是色香味俱全。厉秋风一边大嚼，一边连声称赞。张实笑道：“我请这位大厨，每月月钱二十五两银子。寻常厨子只怕一年也赚不上这么多钱。不过我可不是白请他，宁波市舶司衙门、宁波知府衙门那些官老爷们最想吃的，便是这位大厨烹制的饭菜。有些事情本来不好办，但是只要他们入了我的酒席，最后没有办不成的事情。哈哈，哈哈。”

    两人吃完饭之后，仆人将桌子收拾干净，便即退了下去。四位婢女走了进来，服侍着两人漱口、洗手、净面。其中便有昨晚厉秋风见过的那三位女子。厉秋风略略有些尴尬，只不过转念一想，只怕这三人更担心自己说出昨晚姓董的偷袭之事。念及此处，他心下坦然，举止说话也自然了许多。

    待众人全部退出之后，张实请厉秋风坐下，这才正色说道：“朱兄弟初到宁波，只怕不晓得眼下的情形。这二三十年间，福建沿海一带，倭乱越闹越凶，朝廷不得不在东南沿海设置备倭都司府，对付骚扰沿海各地的倭寇。只是朝廷吏治腐败，备倭军和驻屯各地的卫所都成了那些武官的私人奴隶。这些士兵辛苦耕种，收的粮食却被当官的私自卖了，心下愤怒，谁还肯为朝廷卖命？这些年备倭军大半逃亡，十成中只剩下二、三成。而留下的都是些老弱残兵，别说与倭寇作战，连土匪响马也打不过。如今海防已是腐败不堪，倭寇纵横来去，官兵闻风丧胆，压根不敢对敌。”

    张实说到这里，看了厉秋风一眼，道：“倭寇之乱，根子便在那些当官的身上。若不是他们暗地里与倭寇勾结，哪里有眼前这等危局？既然他们可以发财，咱们为什么不将这银子赚到自己手中？是以朱兄弟不必担心官府会找咱们的麻烦，咱们上下打点好了，只管赚银子便是。

    “只是去年倭国派了使者到大明朝贡，两伙人在咱们宁波市舶司衙门打了起来，杀伤了数十人。这事情闹得太大，市舶司衙门和宁波知府衙门压制不住，传到了京城。朝廷震怒，抓了十几名官儿到京城去治罪。可是这些官儿还没等被押走，便有数人自杀身亡。途中又有五六人自杀和病亡。待到了京城，剩下的三名官员还没等过堂，便尽数死在刑部大牢中。案子没有开审，疑犯全都毙命，这案子也审不下去了，只能草草结案。朱兄弟，你说事情怎么会如此凑巧？”

    厉秋风自然知道官场这些龌龊事儿，只不过在张实面前，他不敢有丝毫托大。是以故意装出一副惊愕的神情，颤声说道：“这、这怎么可能？”

    张实笑道：“朱兄弟住在蜀中，又很少和官府打交道，不知道这些龌龊官儿的龌龊手段，却也不足为奇。我和你说这些事情，便是要兄弟牢牢记住，与官员打交道，不必管他们嘴上说什么，只须送上银子，一切都可以摆平！万万不可相信他们嘴里说的那些冠冕堂皇的话，否则非吃大亏不可！”

    厉秋风拱手说道：“多承张员外指点，在下受教了。”

    张实摆了摆手，道：“休提什么指点，我只是提醒朱兄弟一句罢了。此次咱们出海，是要为六位掌柜送一批货到扶桑。从宁波码头出海，不会有什么麻烦。只是出海之后，脱离了大明水师控制的水域，便要小心海盗骚扰。那几位掌柜和我说过，扶桑人会派人在外海接应咱们。只不过咱们这是第一次前往扶桑国，不晓得对方会不会给咱们来一个黑吃黑，须得多做准备才是。”

    厉秋风道：“不知道这几位掌柜带的都是些什么货……”

    他话未说完，瞥见张实双眉一皱，脸上闪现出一丝惊讶的神情。虽然这神情转瞬即逝，厉秋风心下却是一凛，暗想糟糕，想来自己这句话犯了张实的忌讳，使得他心生怀疑，只怕事情要糟。不过他见机甚快，心中念头急转，接着说道：“若是与这几位掌柜的货物没有冲突，能否让在下带一些蜀锦，带到扶桑国去？或许扶桑人喜欢也说不定……”

    厉秋风说到这里，赧然一笑，接着说道：“不情之请，让张员外见笑了。”

    方才厉秋风打听货主运送的货物，倒让张实心下一惊。他做事向来小心，虽然看中了厉秋风的武艺，一心想要与之结纳，却也并未完全放心，时不时地以话语试探，并且暗中窥伺厉秋风的神情。是以厉秋风突然问起几位掌柜要将什么货物送到扶桑国，张实心中疑云大起。但是厉秋风紧接着提到想将蜀锦一并带到扶桑国，张实立时放下心来，暗想这小子虽然武艺高强，见识太过浅陋，一心只想着他家中的那些蜀锦。如此一来，只须以利诱之，定然能让这小子为自己卖命。

    念及此处，张实打了一个哈哈，口中说道：“哪里哪里，朱兄弟问出这样一句话，却也是人之常情。只不过我不妨实话实说。张某在宁波做了这么多年买卖，从来不打听货主要运送的是什么货物。咱只是居中斡旋，两边收钱，至于他们要运什么东西，这些东西来自何方，又要卖给什么人，咱们知道的越少越好。至于朱兄弟想要顺便带一些蜀锦过去，窃以为此次还是不带为好。因为胡掌柜这人心胸狭窄，是一个极难招惹的人物。咱们这次赚够了银子便可，不必惹其它的麻烦。日后兄弟若是想将蜀锦卖到扶桑国去，张某一定给你找一条好船，咱们自己前往扶桑，不必与他人同行，免得惹出麻烦来。”

    张实一边说话，一边留意厉秋风的神情。只见厉秋风自顾自地笑了笑，道：“张员外说得对。是在下孟浪了。”

    两人谈谈讲讲，不知不觉之间已过去了一个多时辰。张实站起身来，对厉秋风道：“昨晚听朱兄弟说在客栈中还有行李，不妨让我府中的下人去将行李取来。你随我到码头上走走，见见船老大和几位掌柜。咱们要在海上漂泊多日，每日里都要与这些人打交道，事先见上一面，大伙儿在一起聊聊，免得到时候生了龌龊。”

    厉秋风自无异议。张实叫过一名仆人，吩咐他去客栈为厉秋风取来行李。那名仆人答应了一声，正要转身离开。厉秋风却喊住了他，叮嘱他说，自己已经付了三天的店钱，去取行李之时，不要忘记将剩下两日的店钱取了回来。张实在一边听了，心下暗自好笑，心想两日店钱不过几钱银子，若是换了自己，定然会将这几钱银子做赏钱留给掌柜，怎么好意思去向对方讨要？这个小子贪图钱财，又抠门得很，虽然武艺高强，却极易对付。

    只是张实不知道，厉秋风这番言语，全是故意说给张实听的。他打定了主意要让张实以为自己是一个唯利是图的小人，如此一来便不会对自己心生怀疑。否则被这人察觉自己前往扶桑另有所科，必然不许自己上船。眼下只须将这人哄得服服贴贴，待到了扶桑国之后，自己拍拍屁股就走，不必再与此人纠缠。

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