众酒客见何捕头等人走了，胆子又壮了起来，听吴掌柜如此一说，纷纷叫起好来。说书先生却是战战兢兢，犹豫不决。最后吴掌柜又加了五十文钱，他才将牙一咬，重新坐下，接着说起书来。只不过心中惊惧未消，说起话来未免有些底气不足。当他说到程咬金蒙面劫法场之时，原本豪气干云的程咬金，被他说得颇有几分夜会崔莺莺的张生的风采。众酒客心下不满，不少人喝起倒彩来。

    何捕头离开之后，厉秋风和张实重新落座。方才张实塞给何捕头银子的情形，严嵩和萧东看得清清楚楚。萧东叹了一口气，口中说道：“似这等未入流的小吏，竟然也敢如此嚣张，可见辽东吏治，已腐败到了何种地步。”

    厉秋风和张实心下均想，这话若是从别人口中说出，自然没有什么稀奇。可是你姓萧的一路之上，不知道收了胡掌柜等人多少银子，此时还假惺惺的装出一副忧国忧民的模样，当真是无耻之极。

    严嵩点了点头，道：“皇上要我体察民情，正是要知道民间百姓疾苦。我这番回转京城，定要据实上奏，请皇上派遣能臣，治理辽东。”

    众人又闲话了一阵，严嵩告辞离开。萧东正要起身相送，严嵩以目光示意，要他不要兴师动众，以免惹人生疑。萧东只好坐着不动，目送着严嵩和那名短衣汉子走出了酒馆。待两人身影消失之后，萧东这才松了一口气，用衣袖擦了擦额头的汗水，口中说道：“想不到严大人竟然会到这样一个鸟不拉屎的地方来。好在方才咱们没有失礼之处，否则可有大大的不便。”

    张实陪着笑脸说道：“小人见识浅陋，不过听说南京六部是清水衙门，没有什么权势。这位严大人虽然是南京吏部尚书，可是以权势而论，与京城吏部尚书相比，那是一个在天，一个在地。去年我到南京办事，遇到南京镇守太监衙门的一位小吏。他说南京六部大大小小的官员和叫化子也没什么两样，有的官儿连饭都吃不饱。萧大人，您可是火器局的大红人，就连京城六部的各位堂官大人对您也多有倚重，何必对这位严大人如此恭敬？”

    萧东“哼”了一声，口中说道：“张员外是大商人，只以生意场来看官场，却有不足之处。做官之人，一生之中上上下下，起起落落，那是最寻常不过的事情。只要一条性命还在，便不能说没有翻盘的机会。是以对那些风光无两的大官，固然要小心巴结，可是也不能将事情做绝，不管不顾地抱着他的大腿，对其他人不屑一顾。事事须得留好后路，以免惹人忌恨。至于被贬斥甚至获罪的那些倒霉蛋儿，轻易不能踩上一脚。说不定他们什么时候便能咸鱼翻生，重获权柄。”

    萧东说到这里，看了张实一眼，皮笑肉不笑地说道：“张员外，我这番话，你可要记好了。”

    张实讨了个没趣，心下不快，却也不敢得罪了萧东，只得讪笑着说道：“是，萧大人的教诲，小人一定牢牢记在心里。”

    萧东笑道：“张员外，这位严大人眼下虽然名声不显，可是绝对不可小视。我在京城之时，却也听说过此人的名字。他是弘治十八年乙丑科进士，为二甲第二名。殿试之后，他被选为翰林院庶吉士，后被授予编修，仕途一片光明。只是后来得了一场大病，几乎要了他的性命，不得不退官回转原籍养病。不过吉人自有天相，严大人隐居家乡十年，正是刘瑾权倾天下之时。严大人若是留在京城，要么顺从刘谨，与刘瑾沆瀣一气，要么与刘瑾反目，与刘瑾一党相抗。若是他顺从刘瑾，做了刘瑾的门人，日后正德皇帝诛杀刘瑾，严大人必然要吃瓜落，身败名裂不说，只怕连族人也要受了牵连。若是他与刘谨相抗，其时刘瑾权势煊天，连内阁和六部各位大佬都不敢与刘瑾作对，严大人初入仕途，如何是刘瑾一党的对手？说不定早被刘瑾构陷罪名送入诏狱，或者流放充军，甚至廷杖伺候，活活打死也说不定。是以他退官回乡，养病十年，恰好躲过了一场大祸。”

    萧东说到这里，张实在一边笑道：“世间哪有如此凑巧之事？小人看这位严大人极是聪明，想来当年已看出朝廷之中危机四伏，这才借着生病的由头回到原籍，静观政局变化，因此逃过了一场大难……”

    张实话音未落，萧东“哼”了一声，阴阳怪气地说道：“张员外高见，萧某佩服。”

    张实听萧东语气森严，心下一凛，这才知道自己贸然说话，犯了萧东的忌晦。他急忙陪着笑脸说道：“小人只是胡乱猜测罢了，如何比得上萧大人目光如炬？”

    萧东道：“严大人虽然聪明，不过他那时不过三十几岁年纪，如何能看出政局纷繁变化？这场大病确实无疑，想来是上天有意关照，使得他躲过大难。严大人虽然隐居江西袁州，却也做了一件名动天下的事情。其时袁州府知府姚汀姚大人一心想要编纂袁州府志，创下一番万世流芳的盛举。他早就听说严大人精通四书五经，是以开局修志之时，亲自登门拜访隐居在家的严大人，请他担任府志总纂。只是不久姚大人犯事，弃官而去。好在继任袁州知府的徐琏徐大人对编纂府志之事也甚是热心，出任知府之后，不仅没有中断编纂府志，反而又拨了不少银钱，仍由严大人带了一班饱学宿儒日夜赶工。严大人出任总纂那年，是正德九年，按天干地支来说为甲戌年，是以世人将严大人为总纂编写的这部袁州府志称为甲戌志。前几年袁州十几位富商出资，将这部袁州府志重新雕版刊行，正式定名为《正德袁州府志》。严大人虽然隐居不出，可是凭着这部府志，真可以说是名扬天下，为士林名士交口称赞。”

    张实心下暗想，严嵩不过编了一部府志，又有什么了不起？姓萧的王八蛋对严嵩大加赞扬，十有八九是畏惧严嵩的权势。看这个王八蛋的模样，严嵩在朝廷之中一定有极厉害的后台，否则以他南京吏部尚书的职位，萧东绝对不会对此人如此在意。

    厉秋风一直沉默不语，不过见萧东对严嵩的来历了如指掌，心下也是惊疑不定。他知道一府的府志极为重要，多为当地名士所著。江西袁州文气甚盛，历朝历代出了不少高官名士。严嵩能出任袁州府志总纂，必定得到了袁州士子的推崇。府志一旦编成，编写之人的姓氏自然流传后世。严嵩有此才能，确是令人敬佩。只不过萧东对严嵩如此推重，定然另有原因。

    却听萧东接着说道：“刘瑾及其党羽覆灭之后，严大人病体也已痊愈，这才北上京城，正式复官，仍回翰林院任职。只不过刘瑾一党虽然倒台，钱宁、江彬崛起，执掌朝廷大权。严大人何等聪明，知道京城是龙潭虎穴，不可久居。是以他上下活动，离开京城，前往南京翰林院做了学士。南京翰林院虽然是清水衙门，不过与京城相比，没有什么是非纷争，是做学问的好去处。严大人在南京如鱼得水，名气越来越大。当今皇上登基之后，贬斥南京旧臣，严大人升任南京翰林院侍读，署掌院事。不过数年，再升为国子监祭酒，那是从四品的高官。至嘉靖十一年，严大人积功升任南京礼部尚书，两年后改任南京吏部尚书。自今上登基，能像严大人这般青云直上的朝廷大佬，却也没有几位。是以严大人虽然身居南京，今上对他之赏识，在朝廷之中已是人人皆知。”

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