纳桑尼尔依依不舍地转身，认命地喝了一口莱姆汁——然后僵在那儿。
　　楼梯底端附近站了两个魔法师。那两人附近几乎没有别人，他们对首相那边的人群也没兴趣，兀自兴致勃勃地交头接耳。纳桑尼尔深深吸了一口气。他认识这两个人，没错，早在去年受辱之时，就已经把他们的容貌印在脑海里。那个皮肤通红、皱巴巴的老人更为苍老，背也更驼了。至于那个年纪较轻，皮肤冰冷黏腻的人，直发都垂到领子下了。他们是勒福雷靳的朋友。既然这两人出现了，勒福雷斯还会远吗？
　　纳桑尼尔突然觉得胃部一阵刺痛，虚弱感令他非常厌烦。他舔舔自己干燥的双唇。冷静下来，没什么好怕的，就算与勒福雷斯面对面，他也无法追踪到这个护符。除非他派人去搜查安德伍家，否则不可能侦测到护符的光环。他现在非常安全。不，他应该和所有的好魔法师一样，抓住这个机会：若能接近敌人，或许能听到他们说些什么。
　　他环视四周。安德伍太太的注意力转移了，正和一个矮胖绅士说话，刚刚还发出响亮的笑声。纳桑尼尔侧身穿过人群，路线正好可以让他绕到楼梯间的阴影处，距离那两个魔法师的所在位置不远。
　　走到半路，他看见老人的话说到一半便打住，眼睛望向入口的长廊。纳桑尼尔顺着他的眼光看过去，心跳得非常剧烈。
　　他来了：赛门·勒福雷斯满脸通红、气喘吁吁，显然刚刚才到。他匆匆脱下大衣，丢给一名仆人，调整一下上衣领子后，旋即奔往楼梯。他的样貌和纳桑尼尔所记得的一模一样：戴着眼镜、头发往后梳、动作精力充沛、宽宽的嘴巴随时和经过的人微笑之后又闭上。他轻快地小跑步，拒绝了递过来的香槟，直接前往朋友那边。
　　纳桑尼尔加快脚步。几秒之后，他到达宽大的楼梯扶手旁的一块空地，附近就是扶手弯曲形成的装饰基座，上面摆着石头花瓶。花瓶后面，一边是那个湿冷黏腻魔法师的后脑，另一边则是老人的外套。勒福雷斯现在已经走下楼梯加入他们，消失在视线当中。
　　花瓶挡住了纳桑尼尔，因此他们不会发现。他轻松地倚在基座后，希望自己是一派温文儒雅的模样。之后，他从四周嗡嗡嘈杂当中，使劲分辨出这几个人的声音。
　　听到了。勒福雷斯在说话，他的声音听起来又气又急。「……没碰上什么好运。我试过每一种诱饵，但是我所召唤的东西，都没办法告诉我是谁在控制它。」
　　「啐！你是在浪费时间。」这是那老人的浓重口音。「其他魔鬼怎么可能知道？」
　　「我的习惯就是要尝试任何可能。但没用，你说对了。连圆球也都没用。所以或许我们该改变计划。你收到我的讯息了吗？我想我们应该取消。」
　　「取消？」第三个声音说道，想必是那个皮肤黏腻的人。
　　「可以怪到那女孩头上。」
　　「我觉得这么做并不明智。」老人声音很轻，纳桑尼尔几乎听不到。「如果取消了，你会更不得德威罗的欢心。他很期待你先前承诺要给予的小乐子。不行，赛门，我们得勇敢面对。继续找，我们还有几天，说不定会出现。」
　　「如果到头来一场空，我可就完了！你知道那个房间花了多少钱吗？」
　　「冷静点，你的声音提高了。」
　　「好吧，但你知道我不能忍受什么吗？干下这件事的人就在这里，就在某个地方，正看着我哈哈大笑……要是让我发现到底是谁，我一定……」
　　「勒福雷斯，小声点！」又是那个皮肤冰冷黏腻的男人说道。
　　「赛门，或许我们应该到隐密点的地方……」躲在基座后面的纳桑尼尔好像被电流一推，猛然往后退。他们要离开了。现在不是和他们面对面的时候。他旋即离开楼梯间阴影处，躲避他们，然后走进人群之中。等他走得够远够安全，便回过头看。勒福雷斯和他的朋友几乎没动，因为有个年长的女魔法师加入他们，滔滔不绝地说话，让他们更不耐烦。
　　纳桑尼尔喝了一口饮料，让自己镇定下来。他虽然不明白所听到的一切，但值得开心的是勒福雷斯非常愤怒。为了知道更多，他得召唤巴谛魔。或许他的奴隶已经跟踪勒福雷斯而到了这里……坦白说，他透过隐形眼镜没看到什么，但是巨灵在前四个界层可是能随意变身的。这里任何一个看似不折不扣的人类，都可能只是个幌子，里面藏着一个魔鬼。
　　他站在一群魔法师的外边缘沉思了一会儿，渐渐地，他们的对话抢占了他的脑袋。
　　「……非常英俊。他有意中人了吗？」
　　「赛门·勒福雷斯？某个女的。我忘记她的名字了。」
　　「德文娜，你最好离他远一点。他已经不是那个金童了。」
　　「他下个星期要主持会议，对吧？而且他真的很好看……」
　　「他得花很长一段时间，努力讨好德威罗。不过，他的事业不可能在短期内有所进展。」
　　「首相没把他放在眼里，勒福雷斯去年想进内政部，却被达沃尔挡住了。他恨勒福雷斯，但我不记得原因了。」
　　「那不是老西勒和勒福雷斯吗？他召唤了什么，把自己的脸搞成这副德行？我看连妖精都还好看一点。」
　　「我只能说，勒福雷斯身为次长，却尽是交些怪朋友。那个眫子是谁？」
　　「我想是莱姆，农业局的。」
　　「真是个怪胎……」
　　「话说回来，会议在哪里举行？」
　　「某个偏僻的地方，不在伦敦。」
　　「不会吧，真的吗？怎么这么讨厌哪！我们说不定全都会被穿工作服的男人用干草叉插起来丢出去。」
　　「好吧，如果首相想要这样……」
　　「真糟糕。」
　　「不过，真的很帅……」
　　「约翰——」
　　「你真肤浅，德文娜；话说回来，我想知道他是在哪里买那套西装的。」
　　「约翰！」
　　或许是房里的暖气，让安德伍太太的脸看起来红通通的。她突然出现在纳桑尼尔面前，一把抓住纳桑尼尔的手臂：「约翰，我一直喊你！德威罗先生要开始演讲了。我们得到后面去，只有部会首长才能在前面；快点。」
　　在鞋跟的喀达声与礼服婆娑的摩擦声中，他们两人悄悄溜到一旁。一股强烈的群体本能，让这群宾客全都移向缀着紫色绒布的舞台，那是从旁边的房间推出来的。人群一阵匆忙，撞得纳桑尼尔和安德伍太太很不舒服，最后他们退到人群边缘，旁边正好是一扇门，通往面对河岸的露台。他们来到西敏厅之后，宾客人数又增加了许多，纳桑尼尔估计大厅里应该有好几百人。
　　路波·德威罗朝气十足地跃上舞台。
　　「各位女士、各位先生、各位官员，非常开心今晚能在此见到大家……」他的声音很吸引人，低沉且抑扬顿挫，充满着轻松但能折服人心的力量，于是一阵欢呼鼓掌爆发。安德伍太太兴奋得差点让手中的香槟酒杯滑落。纳桑尼尔也在她旁边热情鼓掌。
　　「对我而言，发表国情演说一直是特别愉快的任务，」德威罗继续说，「因为我周遭会有许多好得不得了的人出现……」又发出更强烈的欢呼，简直震撼了古老大厅的椽木。「谢谢。今天，很高兴能向各位报告，我们在国内外部大有斩获。我稍后将继续说明细节，但是现在先向各位宣布，我们军队的攻击，让义大利反叛军在杜林附近陷入僵局，并已在冬天击溃他们。此外，我们的高山军队歼灭了捷克远征军……」有好一会儿，他的声音淹没在大家的欢呼声中。「并且消灭了他们许多巨灵。」
　　他停顿一下。「至于国内，伦敦接连出现许多小型窃盗案，已经引起关注，光是过去几个星期，就已有许多魔法用具失窃的情形传出。现在，我们知道这是少数叛徒的作为，这些没用的地痞流氓并未造成严重危害。然而，如果不清灭这些情形，其他普通人可能会模仿这些愚行。因此我们得采取严厉的措施，遏止这些破坏行为。凡有嫌疑的颠覆者，不必经过审判就会被拘留。我相信在权力提升之后，内务局很快就能将罪魁祸首稳稳地关起来。」
　　国情演说持续好几分钟，群众不时传出笑声。可惜无论说些什么小事，很快都会变成许多重复的陈腔滥调，赞美政府的德政与唾弃敌人的邪恶。过了一会儿，纳桑尼尔就厌烦了，觉得脑袋已经变成浆糊，得费力倾听。最后他决定放弃，开始环顾四周。
　　他半转过身，往一扇通往露台的门望出去。幽暗的泰晤士河在大理石栏杆后展开，随处可以看见南岸黄色灯光的倒影。河水正满潮，向左流过西敏桥下，流向码头区与大海。
　　另一人显然也觉得这场演讲实在糟得难以忍受，甚至已经走到露台上了。纳桑尼尔看见他正好站在大厅洒出的灯光范围外。公然忽视首相，还真是个鲁莽的宾客……当然更可能只是个安全人员。
　　纳桑尼尔失神了。他想象着泰晤士河底下的淤泥。巴谛魔的烟盒现在应该已经半埋起来，永远消失在奔流的黑暗之中。
　　他的眼角发现，露台上的男人突然迅速动作，好像是从外套或上衣掏出一样东西。
　　纳桑尼尔试着聚焦，不过那个人受黑暗包围。他可以听到首相在他后方流畅地说话。「……朋友，这是团结的时代。我们是全世界最菁英的魔法师，无人能及……」
　　那人移近门边。
　　纳桑尼尔透过隐形眼镜，瞥见黑暗中闪出一道彩色光芒；有个东西不只存在于一个界层……
　　「……我们必须遵循前人的典范，奋力……」
　　纳桑尼尔满腹狐疑地想说话，却发现舌头卡在唇边。

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