房间里没有任何一丝声响。
　　我们的主人站在窗边，用望远镜望着晦暗的天空（※望远镜里有只妖精，人类可以透过他的眼睛在夜里看见景物。这是相当有用的工具，但有时调皮的妖精会扭曲景象，再不然就会自己加入一些元素来捣蛋，像是一束束金粉、梦境中的奇异景象或是使用者回忆中的模糊身影。）。他看到我们，做了个手势，要我们别出声，然后才把我们召到侧面的一个房间里。他原先的灰发因为过去几个星期的压力变白，鹰勾鼻瘦削干瘪，双眼也红得和妖精没什么两样（※比较主人就像在比较脸上的痣，虽然有好有坏，但即便是最好的也很难让你满意。这是我服侍过的第十二位捷克魔法师。他算不上多残酷，却有点酸，仿佛血管里流的是柠檬汁。他嘴唇很薄，为人迂腐，一心就只挂念着对帝国的责任。）。他搔了搔颈背。「你们不用说，」他说，「我都知道。我们还有多少时间？」
　　黑豹摇了摇尾巴，「我估计最多一小时。」
　　姬索回望大厅里那些正在埋头苦干的魔法师，「我看得出来你打算召唤魔俑。」她说。
　　魔法师微微点了点头，「他们会重创敌军。」
　　「这样是不够的，」我说，「就算有十个也一样。你知道外面的敌军部队有多庞大吗？」
　　「巴谛魔，你还是和以前一样，说话不经大脑，而且不会看时机。这只不过是调虎离山之计。我们计划让皇帝陛下从东面的阶梯离开，河边已经有船在等了。魔俑会包围城堡，掩护我们撤退。」
　　姬索仍旧望着那些魔法师。他们伏在水晶球上，不停无声地指挥着他们的怪物。水晶球里闪动的模糊影像，正是魔俑眼前的景象。「英军才不会理那些怪物呢，」姬索说，「他们会把这些在背后操纵的人找出来，杀个精光。」
　　主人龇起牙齿，「到那个时候，皇帝已经离开了。这碰巧就是我要给你们两个的新任务，你们必须护送陛下离开，了解吗？」
　　我举起一只脚掌。魔法师深深叹了口气，「有什么问题，巴谛魔？」
　　「是这样的，主人，」我说，「希望你不介意我提供一个建议。布拉格已经被包围了，如果我们想和皇帝一起逃出这座城市，一定都会死得很凄惨。那为什么不干脆把那个老笨蛋给忘了，自己溜出去算了呢？卡洛瓦街上有一个藏啤酒的小地窖，还有一口枯井。井没多深，入口是有点窄，不过……」
　　他皱起眉头，「你是要我躲在那里面吗？」
　　「嗯，是会有点挤没错啦，但我想我们可以把你挤进去。你的啤酒肚可能会有点棘手，但只要用力挤一挤，什么东西都可以……噢！」我的皮肤上一片灼热，劈啪作响，我立刻闭嘴。灼热的红疹咒每次都会让我脑袋一片空白，屡试不爽。
　　「我才不像你，」魔法师忿忿地朝我大吼，「我知道忠诚这两个字是什么意思！我不需要人家逼才会对主人尽忠。我再重复一次：你们两个要舍命保护他，听清楚没有？」
　　我俩心不甘情不愿地点了点头。才点到一半，不远处就传来爆炸声，地板晃个不停。
　　「跟我来，」他说，「我们没多少时间了。」

　　我们沿着后面的楼梯往上，穿过城堡里响着回音的长廊。刺眼的闪光照亮了窗户，四面八方回荡着恐怖的尖叫声。主人迈开细长双腿，一步一喘息地飞奔着，姬索和我在他身旁跳跃。
　　最后我们总算来到了露台。几年来，皇帝养鸟的地方就是这里。鸟笼很大，华美的青铜做工精细，圜顶、尖塔、喂食用的平阶一应俱全，还有几扇门让皇帝可以来回穿梭。笼里树木扶疏，处处点缀着盆栽，种类繁多的鹦鹉最早都是从遥远的国度带到布拉格来的。皇帝深深迷恋着这些鸟，无可自拔。近来，伦敦的势力日渐茁壮，帝国逐渐脱离他的掌控，他常会到鸟笼里坐坐，和他的朋友们说话，一坐就是好久。如今，两军的魔法在夜空中战得不可开交，笼里的鸟全都吓得要命，振着翅膀在笼里飞来飞去，嘎嘎的叫声震耳欲聋。皇帝的状况看来也好不到哪去。他个子矮胖，穿着缎质短裤，身上那件白色衬衫皱成一团，正在教训那个帮他照顾鸟的人，毫不理会聚集在身边那一大群资政。
　　脸色苍白、眼神哀感的首相梅林克扯着他的袖子。「求求您，陛下，英军已经冲上城堡丘了。我们必须带您到安全的地方去……」
　　「我不能离开我的鸟笼！我那些魔法师呢？把他们找来！」
　　「陛下，他们正忙着打仗……」
　　「那我的火灵呢？我忠心的腓比斯……」
　　「陛下，我已经禀告过您好几次了……」
　　主人穿过人群。「陛下，容我向您介绍姬索和巴谛魔，他们会帮助我们离开这个地方，也会拯救您那些宝贵的鸟。」
　　「两只猫吗，先生？就两只猫？」皇帝噘起那张全无血色的嘴（※如果你能想象，他这样看来倒真的很像猫。）。
　　姬索和我无奈地转了转眼睛。她变身成一位绝世美女，我以托勒密的模样出现。「好了，陛下，」主人说，「请往东侧的楼梯……」
　　城里传来剧烈的震动，一半郊区已经陷入火海。一只尾巴上全都是火的小妖精连滚带爬越过了露台后方的矮墙，在我们身边停了下来。「请求报告，大人。几只凶猛的火灵正准备强攻城堡，领军的是格莱斯顿的亲信霍诺流斯和快嘴刀。他们来势汹汹，我方已经溃不成军了。」他停了一下，看着自己冒烟的尾巴。「请求找水，大人？」
　　「魔俑呢？」梅林克问他。
　　妖精抖着回答。「是的。他们刚和敌人交上手。当然，我距离云很远，不过我相信英军的火灵应该已经仓皇后退了些。那个水——」
　　皇帝像鸟一般地叫了起来。「好，太好了！胜利是我们的了！」
　　「优势只是暂时的，」梅林克说。「来吧，陛下，我们得离开才行。」
　　尽管皇帝百般抵抗，众人仍簇拥着他离开了鸟笼，往边门去。最前面是梅林克和我的主人，再来是皇帝，只见他短小的身躯掩没在廷臣之间。姬索和我负责殿后。
　　火光一闪，两道黑影越过矮墙朝我们扑来。他们身上褴褛的斗篷在风中劈啪作响，兜帽里两只眼睛闪着黄色光芒，足不点地飞快越过露台，鸟笼里顿时鸦雀无声。
　　我看看姬索。「你的还我的？」
　　美貌少女对我微微一笑，露出锋利的牙齿。「我的。」她转身对付来犯的食尸鬼，我继续向前冲，加入护卫皇帝的行列。
　　出了城门之后，城墙底下，一条狭窄的通道沿着护城河蜿蜒北行。脚下的旧城区已经陷入一片火海，英军在街道上穿梭，布拉格的人民在他们面前四处奔窜，溃不成军。这一切仿佛都已经离我很远，只能听见远方隐隐传来的叹息，一群群妖精像鸟一样四处飘荡。
　　皇帝不再大声埋怨，一群人在黑暗中默默疾行，路上平安无事。我们随后来到了黑塔，也就是东面阶梯的顶端，眼前的路通畅无阻。
　　一阵翅膀拍动声传来，姬索面如死灰地在我身旁降落。她腰上有一道伤口。「有麻烦吗？」我问。
　　「不是那些食尸鬼搞的，是一个火灵。不过后来来了一个魔俑把他给解决了，我没事。」
　　我们沿着山腰的阶梯继续往下。城堡燃烧的火光映照在下方伏尔塔瓦河的河水里，透着一种凄恻的美感。我们没有碰到任何阻挠，后头也没有追兵，不一会，惨烈的战况就已经被我们远远抛在身后。
　　眼看河流愈来愈靠近，姬索和我满怀希望地对望了一眼。城市已经沦陷，帝国也已崩毁，但逃到这里让我们能够重拾一些个人的尊严。我们不喜欢做苦工，但更讨厌吃败仗。看起来我们马上就可以全身而退了。
　　就在我们要抵达山脚时，伏兵出现了。
　　六个巨灵和一大群妖精转眼间全窜到了下面的阶梯上。皇帝和护卫吓得失声尖叫，摔成一团。姬索和我绷紧神经，准备跃上前去。
　　背后传来一声轻轻的咳嗽声，我们两个同时回头。
　　五级阶梯外站着一位纤瘦的年轻人。他满头密实的金黄卷发，一双大眼睛湛蓝深邃，脚上穿着双凉鞋，身上则是一件古罗马式的长袍。他的脸上带着一种腼腆而多愁善感的表情，仿佛连只苍蝇都不忍心杀害。但他身旁的那把银刃长柄大镰刀，任谁都无法视而不见。
　　我在其他几界里打量了他一下，期望他只不过是个准备参加化装舞会而路过这里的怪人。可惜我没那个好运，这个火灵来头不小。我吞了吞口水，状况一点也不妙（※即使是最不起眼的火灵也该敬而远之，这一个更是令人望而生畏。在较高的几界里，他的体型大得吓人，既然选择以第一界层这种纤瘦的伪装出现，想必能够符合他古怪的幽默感。不过，我可一点都笑不出来。）。
　　「格莱斯顿先生向皇帝问好，」年轻人说，「他希望能有荣幸邀陛下作伴。至少你们这些没用的家伙可以滚了。」
　　他的话听来相当有道理。我眼巴巴望着主人，他却忿忿地要我上前应战。我叹了口气，心不甘情不愿地朝火灵跨了一步。
　　年轻人嘴里啧啧作响。「噢，算了吧，你这个不自量力的家伙，你不可能赢得了我。」
　　他的嘲讽燃起了我的怒火。「小心点，」我冷冷地说，「低估我，你可是会有危险。」
　　火灵夸张地眨了眨眼睛，完全不把我放在眼里。「噢，是真的吗？

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