他对纳桑尼尔挤挤眼，「我们已经受够他了。不论是这种的还是别种的，我想。」他对自己的笑话咯咯笑着，把自己塞进一张椅子。
　　「先生，真是意外的荣幸。」纳桑尼尔犹豫着，「请问要喝点什么吗？」
　　「不用，不用，曼德列克，坐下，坐下。我只是刚好经过，顺道来聊聊。」他满脸含笑地看着纳桑尼尔，「我没有打扰到你工作吧？」
　　「当然没有，先生，我正准备要回家。」
　　「那也很好。就如同苏丹在澡堂一幕所说的：『睡眠太重要，也太难得。』——是《吾爱是东方女仆》第三场第二幕，当然。你看过吗？」
　　「我想没有，先生。我太年幼了。我前任老师安德伍先生没有上剧院的习惯。」
　　「啊，真是太可惜了。」梅克皮先生惋惜地摇摇头，「如此有缺陷的教育，竟然能培育出像你这么有前途的青年，真是不可思议！」
　　「当然，我看过《阿拉伯天鹅》，先生。」纳桑尼尔赶紧说，「真是杰作，非常动人。」
　　「呣，曾经有好几篇评论说那是我的代表作。不过我相信我下一部小作品可以超越它。美洲问题给了我灵感，我现在转向西部题材。一片黑暗大陆，我们所知甚微，曼德列克。我这出戏的戏名为《衬裙与来福枪》，主角是个蛮荒地的女孩……」他一面说话，一面做了几个复杂的手势，从他掌心升起一片散乱的橘色星火，星火往外扩散，渐渐遍布了整个房间。一等它们全数定住。剧作家的动作就戛然而止，向纳桑尼尔挤挤眼。「孩子，看到我做了什么吗？」
　　「感应网，先生，用来侦查他人耳目。」
　　「正是如此。而在此时，一切都很安静。现在，我不是来找你聊我的剧作，虽然它的确很迷人。我是来试探你对某个论题的看法，因为你是这么有为的青年。」
　　「洗耳恭听，先生。」
　　「当然，不消说，」梅克皮先生说，「这段小小的谈话内容只有你知我知。如果有一言半语流出这房间之外，对我俩均有害无益。曼德列克，你素来以年轻、活力充沛又智识过人而闻名在外，我相信你会了解的。」
　　「当然，先生。」纳桑尼尔正襟危坐，摆出一副礼貌专注的面具；但他受宠若惊，暗暗困惑。剧作家为何特地如此秘密来访？纳桑尼尔百思不解。梅克皮先生与首相友谊深厚众所皆知，但纳桑尼尔从未想过作家本人也是个魔法师。事实上，就他观赏过的几出戏剧所得的印象，他觉得大不可能：私底下，纳桑尼尔认为那些剧作俗不可耐。
　　「首先要恭喜你，」梅克皮先生说，「叛变的火灵已经死了——我相信你的巨灵出了一份力。干得好！首相一定会注意到你。其实这正是我今晚来找你的原因。像你这样的好手或许能帮我解决一个棘手的问题。」
　　他顿了顿，但纳桑尼尔没作声。陌生人的委托最好谨慎以对，何况梅克皮的目的还不明朗。
　　「你今早在西敏寺，」梅克皮先生继续说，「听到了内阁的争论。想必你也注意到，我们的朋友，警察部长达沃尔，获得极大的影响力。」
　　「是的，先生。」
　　「他身为灰背隼部队的指挥官，长期以来手握大权，而他也毫不掩饰自己的贪得无厌。他已经利用目前的乱局，牺牲你的老师惠特威尔女士来获得掌控权。」
　　「我已留意到这样的竞争局势。」纳桑尼尔说，他觉得他不宜多言。
　　「非常谨慎的说法，曼德列克。那么，身为路波·德威罗的私人密友，我不妨告诉你，我一直以相当严重的忧心看待达沃尔的行为。野心家很危险，曼德列克，他们会破坏平衡。像达沃尔这么粗鲁的乡巴佬——他居然从没看过我的任何一出作品，你听了会吓一跳——是最糟的，他们毫不尊重同侪。达沃尔多年来一直培植势力，拉拢首相，同时暗中陷害其他资深同僚。他自大的野心昭然若张。这几次的事件，例如我们的朋友塔罗不幸辞世，都让我们的政府要员深感不安，而这也许给了达沃尔一个可趁之机。其实——曼德列克，既然你如此机智过人又忠诚为国，我也不妨让你知道——达沃尔权高至此，我担心叛变。」
　　或许是因为出身剧场，梅克皮先生的演说极为生动：他的语调仿佛长笛般高鸣颤抖着，倏而又转为深沉浑厚的低音。纳桑尼尔虽然暗怀戒心，也不由得听得入迷，身子往前倾。
　　「是的，孩子，你没听错：叛变正是我所害怕的事。而身为德威罗先生最忠贞的挚友，我竭力想阻止。我正在寻求盟友。洁西卡·惠特威尔很有力，但我们处不来，她对戏剧没什么兴趣。不过，曼德列克，你就比较投我的缘了。我注意你的表现很长一段时间，从不幸的勒福雷斯谋反案以来就开始，老实说，我想我们俩会很合得来。」
　　「先生，您真是太仁慈了。」纳桑尼尔缓缓地说。他心中激动万分：这就是他等待的机会——一条直达首相的管道！惠特威尔女士不能信赖，她已经摆明了打算牺牲他的前途。嗯，如果他小心行事，很快便能平步青灵。也许到头来他根本不需要她的庇护。
　　不过这项行动有危险，他得先守好局。「达沃尔先生是个强劲的对手，」他温和地说，「与他作对是很危险的。」
　　梅克皮先生微笑，「说的真对。不过你不是已经在布什么局了吗？我相信你今天下午去了公共记录局一趟——随即火速前往巴尔汉的某个不明地址。」
　　语气很随意，内容却把纳桑尼尔吓得全身僵直。「抱歉，」他结巴道，「您怎么知道——？」
　　「孩子，我知道很多事。首先，身为德威罗先生的朋友，我一直以来密切注意各路消息。别摆出那副懊丧样！我不知道你想做什么，只是看起来像是个人行动。」他的微笑漾开，「达沃尔目前正负责反抗份子反制行动，不过我猜你没向他报告你的行动？」
　　纳桑尼尔当然没有。他思绪飞快地转着，他必须争取时间。「呃，先生，您提议我们协力合作，请问您的计划是？」
　　昆丁·梅克皮靠回椅背，「格莱斯顿权杖。就是它，简单明了。火灵解决了，大多数反抗份子似乎也死了。一切良好。不过权杖是一样强有力的法宝，它赋予拥有者强大的力量。我可以告诉你，正当我们说话之际，达沃尔先生已经倾尽全力去找拿走它的人。若真给他找到——」魔法师的天蓝色眼睛直视着纳桑尼尔，「他很可能决定亲自使用，而不打算交还给政府保管。我相信情势就是如此险恶。大半部伦敦将遭到威胁。」
　　「是的，先生，」纳桑尼尔说，「我研究过权杖，我相信几个简单的咒文就能启动其能量。达沃尔大有可能会用它。」
　　「的确，而我认为我们一定要夺得先机。如果你找出权杖，亲自交给首相，你的地位不但能大为提升，也能重挫达沃尔先生的气焰。我也会感到心满意足，因为首相将会继续资助我的剧作到世界各地巡回演出。你觉得这提案如何？」
　　纳桑尼尔整个人飘飘然，「很……有趣的计划，先生。」
　　「好，好。那么我们达成协议了。我们必须尽速行动。」梅克皮先生倾身向前，拍了拍纳桑尼尔的肩膀。
　　纳桑尼尔眨眨眼。梅克皮先生满腔友谊式的积极热情，完全当他已经同意结盟。这项提案自然十分吸引人，不过他感到不太稳当，过于取巧。他需要一点时间思索该怎么做，但他没有时间了。这位魔法师对他的行动了若指掌，让他猝不及防，整件事已经脱离他掌控了。纳桑尼尔心有不甘地下了决定：既然梅克皮已经知道他去过巴尔汉，就没必要再隐瞒了。「我已进行一些调查，」他生硬地说，「我相信权杖应该在一个女孩手上，她名叫凯蒂·琼斯。」
　　魔法师赞许地点点头，「看得出，我对你的高度评价名副其实，曼德列克。有任何消息指出她的下落吗？」
　　「我——我今晚差点就能在她父母家抓到她，先生。我……失手了。但我相信她那时并没把权杖带在身上。」
　　「嗯，」梅克皮先生抓抓下巴，无意盘诘纳桑尼尔细节。「那么她现在逃跑了，要追踪会很困难……除非我们能使她不再藏匿。你逮捕她父母了吗？一些善加宣传的拷问或许可以逼那女孩露面。」
　　「没有，先生，我没考虑过，不过她与父母似乎不亲近。我想她不会为了父母投案。」
　　「就算如此，还是可以考虑。不过我有个更可行的主意，曼德列克。我有个熟人在伦敦阴暗的下层社会里混得不错，他认识的乞丐、小偷、扒手，比一座剧院里挤得下的观众还多得多。我今晚会跟他谈谈，看看他能不能提供这个凯蒂·琼斯的任何线索。要是运气好，我们明天就可以出动了。同时，我建议你赶紧回家睡个觉。孩子，记住，我们在艇而走险，达沃尔先生是个危险的对手。我们的小协议绝对不能泄漏出去。」




　　巴谛魔

　　第三十七章

　　中午，影子最短的时刻。天空是淡蓝色，点缀着朵朵可爱的白云，阳光舒适地照在郊区的屋顶上。整体而言，这是个乐观向上的时辰，适合诚实行业和正派工作的时刻。仿佛为了证明这点，几个勤劳的小贩推着手推车，沿街走过一户又一户人家。他们向老太太脱帽致意，拍拍小孩的头，介绍货物时礼貌微笑。讨价还价一番后成交，银货两讫，商人踱步离开，以口哨吹起自编的赞美诗。

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