“啊，原来如此，”小校顿时收敛了笑意，盯着曹金问，“曹大人想要怎样？”

　　“你看，日头这么毒，让牛车歇下来，在这儿吃顿午饭再上路，你看如何？”

　　小校也是饥渴难挨想歇下来打尖吃饭，但他更想趁机敲诈曹金一把，便故意卖关子说道：“曹大人，这个恐怕不成啊，出京师时，俺的上司一再叮嘱，要尽快把高拱押出京师地面，更不许他同任何官员接触。为了怕吃午饭误事，出发前俺已安排弟兄们都随身带了煎饼。”

　　曹金心想这是虎落平阳被犬欺，心里头直觉晦气，却又不得不赔笑说道：“校爷，你好歹通融通融。”

　　小校答道：“不是我不肯通融。只是一停下来，出任何一丁点事情，干系都得俺担着。俺总不能为了区区二十两银子，赔搭上身家性命。”

　　曹金一听，知道小校是嫌银子太少借机敲竹杠，尽管恨得牙痒痒的，他仍喊过家人，又取了二十两一锭的纹银递到小校手中，说道：“就吃一顿午饭，若出任何一点事情，我曹某负责担待，校爷你看如何？”

　　“曹大人既如此说，小的也只好卖这个人情了。”

　　小校说着收起两锭纹银就要去安排，忽听得一阵急促的马蹄声从宣武门方向急速驰来。须臾间，一名侍卫校官来到牛车跟前滚鞭下马，大声问道：

　　“谁在这里负责？”

　　“俺，”小校迎过去，一看这校官衣着光鲜，官阶虽然相同，但腰牌格式却不一样，这是午门内当差的穿戴，便堆下笑脸来问，“请问有何事。”

　　校官答道：“在下是新任首辅张居正大人的护卫班头，名叫李可，张大人要在这里为高老先生送行，怕你们一行走过了，故先差小的赶来报信。”

　　张居正为高拱摆下的饯行宴，就在与真空寺只有一墙之隔的京南驿里备下。曹金本在街上酒楼里备了一桌，听说张居正亲自赶来送行，只好留着自家受用。这消息也让高拱感到意外，张居正此举是他万万没有想到的。但他正在气头上，既无颜面也无心情与“仇人”坐一桌子传肴把盏。因此连真空寺都不想呆了，便催着要牛车上路。曹金一味苦言相劝，高拱看到老伴要死不活的样子，也不忍心即刻上路，也就顺势下台阶地嘟哝道：“好吧，我且留下来，看张居正为老夫摆一桌什么样的‘鸿门宴’！”

　　京南驿乃官方驿站，这里庭荫匝地，大堂里窗明几净，清风徐来。高拱老两口在偏房里差不多休息了半个多时辰，张居正的马轿才到。如今他已是新任首辅，出门的仪仗扈从声势气派又是不同，百十号人前呼后拥，马轿前更添了六个金瓜卫士。京南驿里里外外，一时间喧声震耳。张居正下得轿来，只干咳了一声，院子里立刻一片肃静。

　　“高老先生在哪里？”张居正问跪迎的驿丞。

　　不用驿丞回答，高拱已反剪双手走出偏房。他早晨出门时穿着的一件蓝夏布直裰，浸透了汗又沾满尘土。进京南驿后换了一件半旧不新的锦囊道袍，看上去倒像是一位乡村的老塾师。乍一见他这副样子，张居正感到很不习惯，心里头也就自然涌起了一股子酸楚。

　　却说昨日高拱被缇骑兵架出午门后，以葛守礼、杨博为首的九卿大臣都围着张居正，希望他出面具疏皇上，替高拱求情。张居正知道圣意已决，断没有转圜余地。但为了安抚大臣们的情绪，也为了避嫌，张居正顾不得回家养病，而是径直来到内阁，援笔伸纸，字斟句酌地向皇上写了一份为高拱辩冤的奏疏：

　　……臣不胜战惧，不胜遑忧。臣等看得高拱历事三朝三十余年，小心谨慎，未尝有过。虽其议论侃直，外貌威严，而中实过于谨畏。临事兢慎，如恐弗胜。昨大行皇帝宾天，召阁臣三人俱至榻前，亲受遗嘱，拱与臣等至阁，相对号哭欲绝者屡。每惟先帝付托之重，国家忧患之殷，日夜兢兢。惟以不克负荷为惧，岂敢有一毫专权之心哉！

　　疏文写到这里，张居正还真的动了一点感情，接下来便是陈词恳切地希望皇太后、皇太妃、皇帝能够收回成命，挽留高拱。奏疏写完后，张居正命人飞马报至重病在家的高仪，征得他同意后，以两人名义送进宫中。当天下午，皇上的圣旨就传到内阁：“卿等不可党护负国！”

　　以上事件均已见载于今天上午发往各衙门的邸报。张居正签发这期邸报原已存了洗清骂名开脱责任的用意。这样做了仍嫌不足，早上到内阁点卯，把紧要事体作速处理之后，又乘马轿直奔宣武门而来——他决计亲自为仓皇南归的高拱送行。

　　此刻面对站在走廊上的高拱，张居正愣了一下，旋即快步迎上去，抱歉地说：“元老，仆来迟了，害得你久等。”

　　看到张居正身着云素绸质地的一品官服，不见一点汗渍。高拱悻悻然说道：“你这新任首辅，理当日理万机，却跑来为我这待罪之人送行，真是棒槌打磬——经受不起啊。”

　　张居正当着众人面不好回答，只装做没听见，转而问驿丞：“宴席准备好了？”

　　“回大人，都备好了。”

　　“高老夫人那里，单独送一桌过去，随行家人也都得酒菜招待。元老，听说你的姻亲曹侍郎也来了，怎不见他的人？”

　　“听说你来，他先已回避了。”

　　“既是这样，曹侍郎那里也送一桌过去。”

　　张居正吩咐完毕，便与高拱联袂进了宴会堂。这是一间连着花厅的三楹大厅，窗外树影婆裟，蝉鸣不已。须臾间酒菜上来，摆了满满一桌，驿丞忙乎完毕退了下去，只剩下张居正与高拱两人坐着酒席。大厅里空落落的，倒显得有些凄凉。张居正亲自执壶，一边给高拱斟酒一边说道：

　　“元老，本来说多邀几个人来为你饯行，也好有个气氛，但转而一想又改变了主意，还是我俩对酌谈心，更合时宜。来，先干一杯。”

　　两人一碰杯，都是一饮而尽。高拱趁张居正斟酒当儿，冷冷说道：“叔大如此做，就不怕背上‘党护负国’的罪名么？”

　　张居正苦笑了笑，说：“这么说，皇上昨日的批旨元老已经知道了。”

　　“你这么快就登载于邸报，不就是想我知道么？”高拱狠狠瞪了张居正一眼，愤愤地说，“叔大，对天起誓，我高某何曾亏待于你，你竟这样负心于我。”

　　“元老，你别误会……”

　　“我没有误会，”高拱粗暴地打断张居正的话，说道，“你与阉党结盟，必欲去我而取而代之，你虽做事诡秘，毕竟还留了蛛丝马迹让人看到。”

　　张居正真不愧有宰相肚量，高拱等于是指着鼻子骂他，他却依然不愠不火。夹了一口菜到嘴中慢嚼细咽吞了下去，又微微呷了一口酒，这才慢条斯理答道：

　　“元老，你眼下心境仆诚能理解。但您说仆与阉党结盟，纯属无稽之谈。何况宰辅一职，乃国家至重名器，不是想得就能得到的。昨日皇极门之变，骤然间你我一升一贬，一进一退，一荣一衰，应该说都非你我之本意，我今天赶来送你，原是为了向你表明心迹……”

　　说到这里，张居正顿了一顿，正欲接着说下去，忽听得外头传来喧哗之声。两人一时都扭头看去，只见一素衣女子已闯进花厅，欲进到宴会堂里来，却被守候在那里的高福拦住。两人正在撕扯，高拱一眼认出那女子正是玉娘，遂高声叫道：

　　“高福，让玉娘进来。”

　　高福一松手，玉娘趁势就闯进宴会堂，望着高拱喊了一声“老爷”，顿时珠泪滚滚，跪倒在地。

　　这突遇的情景让张居正大吃一惊。他定睛细看跪在酒席前的这位年轻女子，只见她天生丽质，面容娇美，虽然泪痕满面污损了淡妆，倒更能引发别人的怜香惜玉之心。

　　“元老，这女子是？”张居正问了句半截子话。

　　高拱心中也甚为诧异。自那夜让高福把玉娘送走之后，他的内心中也不再记得起她。可是没想到玉娘竟会在此时此地出现。

　　“玉娘，你怎么来了？”高拱问。

　　玉娘哽咽着回答：“昨夜里奴家听说了老爷事情，便要到府上拜望，怎奈兵爷们拦着不让奴家进去。今天一大早奴家又去了，说老爷已动身回河南老家，奴家也就雇了一辆骡车随后追来。”

　　玉娘哀哀戚戚，让高拱大受感动。冰刀霜剑的世界，难得有如此多情的女子。他起身离席上前把玉娘扶起，让她坐到酒席上来，指着张居正对她说：“玉娘，这位是张先生。”

　　玉娘起身道了个万福，又含羞地问：“老爷，这是哪个张先生？”

　　“张居正先生。”高拱回答。

　　“张居正？”玉娘顿时两颊飞红，杏眼圆睁，愤愤然问高拱，“老爷，不就是他抢了你的首辅之位么？”

　　“女孩儿家懂得什么！”高拱明是申斥暗是高兴地说道，接着对张居正说，“这个女孩儿叫玉娘，有人把她介绍给老夫，让她照应老夫的起居生活，老夫自忖消受不了这等艳福，故狠心把她送进了寺庙。”

　　“您这是暴殄天物啊！”张居正本想对高拱调侃一句，但话到嘴边又咽回去了。凭心而论，在同僚官友的私家堂会上，京城的名姝丽女，张居正也见得不少。但像眼前这位玉娘如此温婉脱俗招人怜爱的，又极为少见。

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