夫人大约也从另处打探到丈夫负伤的真相，才又跑到丈夫的床前哭道：“你这当的哪门子官，蚂蚱啄了斗鸡，皇上难道不管？”躺在床上养神的王国光，这时候既不嬉笑，也不发怒。任夫人说上天说下地，他直是双目一闭，并无一语。第二天，张居正匆匆来看过他一次，看到老友遭此不测，张居正心甚怏怏，除了好言安慰，也没有多说什么。临分手时，王国光扔出一句话：“叔大，咱王国光的为人你清楚，咱什么都信，就是不信邪！”过了三天，头上伤口结疤了，王国光又回到户部坐堂值事。凡涉及胡椒苏木折俸之事，他的态度较之往常更是强硬十分。

　　张居正走进会客室时，王国光正盯着墙上悬挂的一幅书法立轴出神。张居正走到他身边，着问：

　　“汝观，看出什么蹊跷来了？”

　　王国光一欠身算是见面之礼，然后答道：“上回咱来，这儿挂的是吴道子画的一幅钟馗，如今换上了米元章的字，我正在看米元章写的是什么。”

　　“是他游虎丘的诗。”

　　“是真迹吗？”

　　“你看呢？”

　　王国光又凑近把那立轴上的墨迹与印章认真看了一遍，以行家的口吻说道：“这纸用糯汁浆，是宋宣的特点，应该是真迹。叔大，你是从哪儿弄到的？”

　　张居正说：“这哪是我的，是内阁文卷房的藏宝，书办找了来，挂在这里装门面。”

　　王国光啧啧称赞，感慨地说：“取下钟馗，换上米颠，换得好，换得好。”

　　见王国光摇头晃脑的样子，张居正被逗得一乐，问道：“这么简单一件事，未必老兄还能看出什么名堂来？”

　　“当然有名堂，”王国光振振有词地说，“若论打鬼，叔大兄你本人就是高手，哪还用得着借助钟馗。换上米颠就不一样，这米疯子是宋代二百余年来最有洁癖的人，在衙门里办事，

　　碰到一个叫秦去尘的穷秀才，他觉得这名字取得干净，一高兴，竟招这位秦去尘做了女婿。叔大兄的洁癖，与米元章原也在伯仲之间，所以，把他的字挂在这里，正好应了戏文里的两句词。”

　　“哪两句？”

　　“两个痴心汉，一双干净人。”

　　王国光学了戏文里的念白，尖着嗓子学起了旦角，当他双手甩了个水袖翘起兰花指时，逗得张居正忍俊不住，扑哧笑出声来。接着解嘲地说：

　　“说一双干净人还凑合，但两个痴心汉却与情不符。”

　　“怎地不符？”王国光故意紧绷着脸争道，“你们两个有洁癖的人，巴不得大千世界不存任何一点污垢，这不是痴心又是什么？”

　　“好你个大司徒，什么话到了你的嘴里，酸甜苦辣全都变了味。难怪人家说你有一张油嘴，可以说得白水点灯，此言不虚。”

　　在汉唐前朝，户部尚书又称大司徒，故张居正这样称呼王国光。初一见面就说了这一场笑话，张居正顿觉心情轻松得多。他招呼王国光落坐，待书办上过茶后，张居正便把话切入正题，说道：

　　“汝观，今天找你来，是有一件事要同你商量。”

　　“什么事？”王国光问。

　　张居正因王国光是老朋友，也就不绕弯子，索性挑明了问：“两淮盐运使史元杨的任期已到，不知兄台考虑到接任的人选没有。”

　　“这事应当征询博老的意见。”

　　“博老在这里呆了一上午，我尚未与他通气，我是想，这件事还是我俩商议出一个方案，再与他会议不迟。”

　　王国光略作思忖，说道：“人道盐政、漕政、河政是江南三大政。盐政摆在第一。全国一共有九个盐运司衙门，两淮最大，其支配管辖的盐引有七十万窝之巨，占了全国的三分之一还多。所以，这两淮盐运使的人选马虎不得，一定要慎重选拔才是。”

　　“兄台是否已经考虑了人选？”

　　王国光摇摇头，依旧摆道理：“常言道‘三年清知府，十万雪花银’。如果盐官选人不当，套一句话说，就是‘三年清御史，百万雪花银’了。”

　　“这些道理不用讲了，大家心底都明白，我要问的是人选，这个人选你想了没有？”

　　张居正句句紧逼追问同一问题。王国光精明过人，猜定了张居正已经有了人选，所谓商量只是走过场而已。因此笑道：

　　“叔大，你就不用兜圈子了，你说，准备让谁替换史元杨？”

　　“仆是有一个人选，”张居正沉吟着颇难启齿，犹豫了半天，方说道，“这个人，可能你还认得。”

　　“谁？”

　　“胡自皋。”

　　“他，你推荐他？”王国光惊得大张着嘴巴合不拢。对胡自皋他是再熟悉不过了，隆庆二年，他以户部右侍郎身分总督天下仓场的时候，胡自皋是他手下的一个府仓大使。此人的贪婪是出了名的。王国光只想着张居正一心要把这个肥缺安排给自己的亲信，却万没想到会是胡自皋，他不解地问，“胡自皋的劣迹秽行，你知道吗？”

　　“知道，汝观，我知道的甚至比你还多。”张居正又起身踱到米元章的书轴之下，盯着那些铁画银钩出神，其实他并不是在看字，而是借此稳定情绪，半晌他又开口说话，声音如同从古井里出来，“胡自皋是个贪官，而且贪而无才，一方面花天酒地不干正事，另一方面为保禄位到处钻营。呸，十足的小人一个！”

　　“那，你为何还要推荐他？”王国光气呼呼地质问，接着说，“新皇上登基之初，南京工科给事中蒋加宽还上了一个手本弹劾这个胡自皋，说他花了三万两银子买了一串假的菩提达摩佛珠送给冯保……”说到这里，王国光嘎然而止，他突然间像明白了什么，抬眼瞅着脸色铁青的张居正，又小心地问，“叔大，是不是冯……”

　　张居正一摆手不让讲下去，他重新坐下来，审视着满脸狐疑的王国光，语真意切地问：“汝观，我且问你，如果用一个贪官，就可以惩治千百个贪官，这个贪官你用还是不用？”

　　王国光琢磨着张居正话中的含义，问：

　　“这么说，胡自皋大有来头？”

　　“你是明白人，何必一定要问个水落石出呢？”张居正长叹一声，感慨说道，“为了国家大计，宫府之间，必要时也得作点交易。”

　　张居正点到为止，王国光这才理解了故友的“难言之隐”，不过，他仍不忘规劝：“叔大，胡自皋一旦就任两淮盐运使，两京必定舆论哗然，你我都要准备背黑锅啊。”

　　张居正不屑地一笑，说道：“只要仆的大政方针能够贯彻推行，背点黑锅又算什么？”

　　“那些清流凑在一起嚼舌头，也是挺烦人的。”

　　“宁做干臣勿作清流，这是仆一贯的主张。汝观，年轻时，你不也是这个观点吗？”

　　王国光点点头，也不再就这个问题争论，而是掉转话头问道：

　　“户部呈文推荐胡自皋，怎么说呢？”

　　“这件小事也须商量吗，你胡乱找几条理由即可。”

　　王国光苦笑了笑，揶揄说道：“当此京察之际，你这位首辅口口声声要刷新吏治，我们却不得不挖空心思荐拔一名贪官。”

　　“说起来此事是有点滑稽，但仆以天下为公之心，惟上天可以明鉴。”张居正词严神峻地说道，“何况让胡自皋升任此职，也不是让他继续贪墨。汝观，你要想法子把胡自皋盯得死死的，一旦发现他有贪墨秽行，一定严惩不怠！”

　　“有这句话，咱就知道该如何办理了。”

　　王国光狡黠地一笑，正欲调转话题谈谈部务，忽见书办冒冒失失闯进来，对张居正禀道：“首辅大人，传旨太监王蓁到。”

　　书办说完，王国光赶紧踅进文卷室中回避，王蓁人还未进屋，那又尖又亮的声音已是传了进来：“张老先生，皇上给旨您了。”话音未落，只见他已是满面春风地走了进来，后头还跟着两名小火者，各托着一只盒子。

　　张居正一提袍角，准备跪下接旨，王蓁咯咯一笑，忙道：“张老先生，免了礼罢，今儿个，

　　皇上是口谕。”说着，他习惯地清咳两声，有板有眼地念道：

　　皇上口谕：说与张先生知道，朕每见你忠心为国，夙夜操劳，心实悯之，且慰何如之。今特赐纹银五十两，大红丝二疋，光素玉带一围。钦此。

　　念毕，王蓁吩咐两名小火者把几样赐品放在茶几上摆好，请张居正过目。这意想不到的赏赐，叫张居正既激动又惊诧，他朝乾清宫方向深深打了一拱，说道：

　　“臣何德何能，蒙圣上如此眷顾。“

　　中官传旨，不可多说一句话。所以王蓁也不接腔，只向张居正行礼告辞说：

　　“张老先生，奴才这就回去缴旨，皇上还在东阁等着哪。”

　　“啊，皇上还在值事？”

　　“冯公公陪着，在练字。”王蓁这老太监是冯保的亲信，此时他顿了一顿，又说，“冯公公让奴才转告张老先生，皇上忒喜欢那只风葫芦，如今玩得熟。”

　　“没耽搁学习吧？”

　　“没呢，因此太后也很高兴。”

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