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　　童立本的侍妾桂儿，早已哭哑了嗓子，这会儿躺在床上起不来。坐在木圈椅上的童从社，傻乎乎地嚷着“饿”，并不明白父亲的死是怎么回事。内内外外，只苍头老郑一个人忙。以至

　　王希烈一帮官员涌进门来，既无孝子还礼，也无半点哭声。这情形反倒比合规合矩的丧礼更觉凄惨。这些官员虽然都是童立本的多年同事，但谁也没有来过他家，乍一看这股子穷酸光景，四壁萧然，蛛网联窗，里里外外没有一件像样具，顿时心里都酸楚得不得了。再听老郑一把眼泪一把鼻涕说了童立本寻死的前后经过，大家更是难过。王希烈当即倡议大家凑份子钱来帮助料理童立本的丧事，并带头捐了二十两银子。众官员不拘多少，你十几两，他三五两，竟也凑出了一百两银子。王希烈又指示礼部仪制司的几位吏员说：“你们是童大人的属下，童家没有人，这丧事就由你们来操办。我看先布置个灵堂，让前来吊祭的人有个落脚处。你们还要花钱请几个哭婆子来，本官听说，哭是很有讲究的，你们务必请几个会哭的，要哭得昏天黑地、撕肝裂肺那才叫好，并且要保证一天十二时辰哭声不断。另外，再请一班吹鼓手，有人来祭奠，就大奏哀乐。童立本在礼部这些年，没过几天舒心日子，因此丧事尽可能办得隆重，以慰他在天之灵。”想了想，王希烈又补充说：“当下最要紧的还有一件事，就是以他儿子的身份写一份讣告，遍告在京各衙门官员。要把童立本的苦处写得淋漓尽致，以争取更多官员的同情，都来捐助点银两，给童立本留下的孤儿寡母弄点赡养费，使他们不致于冻馁而死。这些事都务必做好。”王希烈说完，准备起轿回衙，忽见苍头老郑把半死不活的桂儿扶了出来，朝王希烈面前一跪，气若游丝地说道：

　　“部堂大人，奴家有份东西给您。”

　　“什么东西？”王希烈俯身注目。

　　桂儿从怀中摸出一张纸，王希烈接过，原来是童立本的绝命诗。王希烈吟哦一遍，顿时如获至宝，让在场官员传阅。众人看了，好一阵窃窃私语。王希烈看出大家的不满，趁机抖着那张纸说道：

　　“你们看看，这是胡椒苏木折俸以来，死的第三个人。第一个是储济仓大使王崧，第二个是章大郎，童立本童大人是第三个。这是谁的罪过，谁的呀？”

　　屋子里鸦雀无声，大家心里明白王希烈矛头指向的是谁，但谁也不敢接这个茬。这时候，一直跪在地上的桂儿又呜呜地哭起来，王希烈赶紧把她扶到椅子上坐下，关切地问：

　　“童夫人，童大人死时，除了这首绝命诗，可还有遗言。”

　　桂儿木讷地摇摇头。苍头老郑在一旁小声答道：“部堂大人，咱家主人死时，是把那两小袋胡椒苏木挂在脖子上的。”

　　“看看看，这就是遗言，”王希烈情绪激动，义愤填膺说道，“童大人遗嘱，要把胡椒苏木退还给户部，咱们不能拂死人之意，王得才！”

　　“小的在。”

　　一个四十来岁的矮胖子从人缝儿站了出来。此人是一个老典吏，在礼部司务手下当差多年。王希烈盯着他，说道：

　　“你现在就把童大人的这两袋胡椒苏木，送还给户部。”

　　“这……”

　　王典吏知道这是个麻烦事，怕惹火烧身。王希烈看透他的心思，讥道：“你怕担干系是不是？拿着童大人的绝命诗去给他们看，就说是咱王希烈让送的，你怕什么！”

　　“小的遵命。”

　　王典吏退回一步，这时有人小声插话道：“听说七彩霞的老板郝一标，今儿早上贴了告示，大量收购胡椒苏木。”

　　商人有几个是好东西？”王希烈没好气地斥道，“咱宁可丢到粪窖里去，也不卖给他。”

　　“部堂大人说得对，无论无何，不能让铜臭熏染士林。”有人大声附和，“有种的，就学童大人，把这胡椒苏木，退还给户部！”

　　“对，退回去，为童大人伸冤！”

　　众官员的情绪终于被撩拨起来，童家小屋里，已是一片沸腾。

　　第二天，在京各衙门官员，几乎都收到了如下这份讣告：

　　诸世伯世叔：

　　家父礼部仪制司六品主事童立本因所领俸禄两斤胡椒、两斤苏木不能变为现钞，生活无着，求借无门，万般无奈，只得含恨于昨夜悬梁自尽。呜呼，六品乌纱，举家如同乞丐；廿载宦海，到头三尺白绫。岂不悲哉，岂不恸哉！

　　不孝之子

　　童从社

　　童从稷泣告

　　这份讣告由吏员起草，本司郎官修改，最后送给王希烈亲自审定再行誊抄，然后送达京城各大小衙门。讣告虽短，却相当煽情。许多官员读后都动了恻隐之心，莫不相邀前往童立本家祭奠。按京城吊仪，每位前往的官员都会送去一道挽幛。灵堂里放不下，就摆在院子里，院子里摆不下，就摆到大门外，到后来，整个一条胡同都摆满了灵旗挽幛。前来吊丧的人络绎不绝。被请来哭丧的十几个哭婆子特别卖力，只要人一来，她们就撕肝裂胆地干嚎，加之吹鼓手们也各尽其责，吹吹打打弄得气气势势，特别是那一只唢呐，时而呜咽时而凄厉，直聒噪得几条街都不得安宁。

　　这天上午，在祭吊的人中，来了两个显眼的人物，一个是吏部左侍郎魏学曾，另一个则是张居正的亲家刑部右侍郎刘一儒。两人都是三品大员，到目前为止，前来祭吊的官员就数他俩品秩最高。一看到他俩的轿子抬进胡同，在现场指挥操办丧事的王典吏赶紧让吹鼓手们大奏哀乐，在呜哩哇啦的唢呐声中，十几个哭婆子尖着嗓子，一齐放了悲声：

　　哎哟——

　　我的童大人嘞，我的童大人，

　　你凭什么这样的狠心，

　　丢下傻子儿，丢下苦命的老婆

　　一脚踏上奈何桥，

　　要去阴曹会阎罗，

　　满街的人都在说，

　　这是胡椒苏木惹的祸……

　　哭婆子们个个嘴巴滑溜，编词儿应景都是高手。加之哭功到了家，嘴一瘪就哭，一哭就有眼泪。听得她们凄凄惨惨的哭诉，前来的吊客有几个不动情的。

　　却说魏学曾与刘一儒两人在哀乐声中一前一后进了灵堂，祭拜完毕，早有人把灵堂中挤满的挽幛挪走了两副，临时把他们的挽幛换了上去。挽幛上照例都书了挽联，众人挤上前来吟读，刘一儒写的是：

　　天下斯文同骨肉

　　人间涕泪动参商

　　魏学曾写的是：〖HT5F〗〖GK2！〗

　　赴黄泉已无告，管不得社稷生死

　　卖胡椒而不售，又遑论官帙荣衰

　　这两副挽联，刘一儒纯粹是举哀，其心也沉，其情也殷。魏学曾则不然，字里行间，都是借题发挥的怨气。刘一儒做人一贯拘谨，不巧在这里碰上了京城里有名的“魏大炮”，且知道他专门与自己的亲家作对，心知再呆下去会惹出是非来。连忙把随身带来的十两银子放在操办丧事的王典吏手上，拔腿就出了门，正欲登轿，后面传来重重的一声喊：“刘大人，请慢走一步！”一听就知道是魏学曾的声音。刘一儒无法，只好放下刚刚撩起的轿帘儿，回转

　　身来，魏学曾已站在对面了。

　　这些时，魏学曾虽然不像王希烈那样上蹿下跳几近疯狂，却也不曾闲过。一是就京察之事向王希烈通风报信，二是凡来吏部拜会他的人，一概接待毫不闪躲。这个人同王希烈不同，他不搞阴谋，但“阳谋”却一天也不曾停止。王崧死后，他本着对太监内侍天生的仇恨，一次次到王崧家里慰问，正是受了他的影响，王岩才铤而走险为父报仇。今日来吊唁童立本没想到会遇到刘一儒，便想通过他把自己的怨气传给张居正，于是拦住了他。“啊，魏大人，”

　　刘一儒弯身一揖。喊了一句，竟没有了下文，只站在那里干笑。

　　“刘大人，举哀一完，你就赶紧撤身，是怕咱魏大炮把你吃了？”魏学曾开口就呛。

　　刘一儒仍是干笑着，答非所问地说：“童立本实在可怜，所以下官略具薄仪，前来一奠。”

　　“现在的京官，又有几个不可怜呢？如果不拿胡椒苏木折俸，童立本会死吗？”魏学曾说着，抬头望了望高远的蓝天，长叹一声，接着说：“以实物折俸，国朝一百多年来，仅有那么几次，没想到我辈会轮上。先帝在的时候，宁可减后宫嫔妃的头面首饰，也不肯亏欠外廷官员们的俸银。如今大行皇帝音容犹在，高阁老怆然离京，你那位亲家江陵先生辅佐幼主开展新政，原也无可厚非，但令人大惑不解的是，这个令百官万民举世瞩目的新政，竟从苏木胡椒折俸开始。刘大人，你如何看待这件事情？”

　　刘一儒是荆州府夷陵县人，与张居正既是同乡又是同榜进士，因此两人过从甚密结为亲家，张居正唯独一个宝贝女儿张若兰嫁给了刘一儒的大儿子刘勘之。刘一儒向来居官自守颇有清名。张居正入阁数年，他从来不攀附，不结纳，只是老老实实做自家职位份内之事，因此在京官同僚中颇有好评。魏学曾正因为这一点，才敢在刘一儒面前泼辣说话。

　　刘一儒听了魏学曾夹枪夹棒一席话后，心里头颇不是滋味。

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