弄得咱们左右不是人，差一点被那帮混蛋算计了。”

　　“这种事情保不准还会发生，”张居正伸了伸腰，一边思考一边说道，“就拿薛汴来说，他的阳武侯是世袭的，有成祖皇帝亲自颁赐的铁券金书，任何时候都能免死罪，所以他才敢胡作非为。能把这样的‘猴子’惩治一下，对于减除清丈田亩的阻力，是有百利而无一弊。学甫兄，你可以把这层意思，先向杨本庵吐露一二，让他有个准备。”

　　“好，我回到衙门就急速办理。”

　　三人把这件事议得透彻，告辞之前，王国光又斟酌着说道：“叔大兄，有一件事还想征询你的意见。”

　　“何事？”

　　“吴中行与赵用贤两个书呆子，这会儿还戴着枷，跪在午门外示众哪。”

　　“听说皇上要他们罚跪三天？”张居正问。

　　“是的，”王国光说，“他们二人还不服气，跪在那里昂头一丈。但三天以后，该如何处置他们呢？”

　　“这要看皇上的意思。”

　　“皇上已有旨意到部，要吏部先拿出惩处意见条陈上奏。咱接任不过两天，哪件事该如何办理，脑子里还是一盆糨糊，所以特来讨教。”

　　王国光样子极虔诚，但张居正感到他似乎有推诿之意，心里头略略有点不高兴。正思虑着如何回答，王崇古插进来直捅捅言道：

　　“对这些不知天高地厚的口喙狂人，应该予以严惩。”

　　王国光回道，“严惩肯定要严惩，但总要有法可行。”

　　王崇古不屑地一笑，揶揄道：“什么叫法，皇上的旨意就是法，皇上让吏部拿条陈，这实际上就是要严惩了。”

　　“但严惩亦应有度，杀头、戍边、开籍都是严惩，咱该取哪一种？”

　　张居正见王国光确实是因为不懂才拿不定主意，心下稍安，他制止了两人的争论，说道：

　　“去年刘台上折污告，皇上下旨判他五千里外充军，不准回籍。此次吴中行赵用贤二人与他所行之事差不多，惩处之轻重，亦可参照执行。”

　　张居正一锤定音，二人再无话可说，当下告辞出来，起轿回府。

　　过了一夜，第二天麻麻亮，缇骑兵就把吴中行与赵用贤从镇抚司大牢中提出来，押解到午门前的广场。昨日已跪了一天，两人的膝盖都磨破了皮，蹭一下都痛。缇骑兵毫无怜悯之心，一到广场，就把两人推倒跪下，颈子上戴着四十斤重的铁木枷，手圈在里头连转动一下都不可能，脚下的砖地又都硬得像铁，膝盖一碰上去，刚结了血痂的地方顿时间又被磨破，鲜血渗了出来，濡湿了裤腿。赵用贤虽是个胖子，但忍耐力显然比不上吴中行，跪在那里龇牙裂嘴地难受，瞧他那副模样，吴中行不免担心，问道：

　　“汝师兄，你熬得住么？”

　　“熬不住也得熬，”赵用贤仍不改心高气傲的脾性，自嘲道，“戴枷罚跪，这也是读书人必修的功课。过了这一关，方可称天下斯文：”

　　“理是这个理儿，”吴中行艰难地挪了挪膝盖，说道，“只要记住咱们是为了捍卫朝廷的纲常而下跪，咱们的膝盖，就不会感到疼痛：”

　　刚说完，猛听得赵用贤“哎哟”一声，吴中行扭头看去，只见赵用贤身子扑倒在地。原来他因膝盖生疼，身子不住地摇晃，旁边的缇骑兵嫌他不老实，故在他的后腰上踹了一脚。由于铁木枷锁得太紧，倒地一倾，把赵用贤的颈子划开一道大血口子，鲜血流了出来。缇骑兵又把铁木枷一拉，扯起赵用贤重新跪正。吴中行与赵用贤对视一眼，都是敢怒不敢言。他们深知与这些文墨不通的缇骑兵讲理犹如对牛弹琴，只能自讨苦吃。看到赵用贤血人一般，双目圆睁跪在那里，好像随时都会跳起来与人拼命。吴中行怕他真的起爆，便想转移他的注意力，言道：

　　“汝师兄，跪着也是跪着，咱们何不趁这大好光阴，做点咱们该做的事。”

　　“做什么事？”赵用贤问。

　　“咱们联诗如何？”

　　“联诗？”赵用贤瞟了一眼站在身边的凶神恶煞的缇骑兵，笑道．“记得金粉六朝时有两句诗‘门外韩擒虎，楼头张丽华’，写某皇帝的风流事。如今你和我，身边不缺韩擒虎，却没有张丽华。所以，咱们既不是昏君，更不是昏臣。”

　　“那是什么？”

　　“是咱大明皇朝的殉道者。”

　　“此评允当，”吴中行低头看了看颈子上套着的沉重的铁木枷，又抬头看了看淡云飘逸的蓝天，苦笑着问，“汝师兄，你不想联诗了？”

　　“联吧，你出题儿。”

　　“好，就用这枷字起韵吧。”

　　吴中行略略沉思，便吟道：

　　十月轻寒戴铁枷

　　赵用贤素有捷才，立刻联上一句，并又出一句：

　　书生自赏血如华。

　　午门长跪丹心壮，

　　吴中行把赵用贤的联句复诵一遍，又吟道：

　　御苑流风燕子斜。

　　禁鼓声声闻帝阙，

　　赵用贤一笑，一边打腹稿，一边说道：“帝阙之禁鼓，该用什么对？子道兄，你这是故意整我。”

　　吴中行知他故意卖关子，便催促道：“谁不知道你有七步之才，快对上，不然罚你。”

　　“怎么罚？”

　　“一炷香工夫，不准挪动膝盖。”

　　赵用贤瞟了瞟站在身边的缇骑兵，嚷道：“你比韩擒虎还要

　　恶毒，听着，我有了。”说着吟出两句：

　　浮云片片挂檐牙。

　　春来春去长安道，

　　这时来午门看热闹的人又多了起来，两位词臣都有股“人来疯”的傻劲儿，一时间思如泉涌，你来我往联得好不畅快：

　　花落花开处士家。

　　我因朝奏终成祸，(吴中行)

　　谁苦今晨未品茶？

　　枯舌生津思好句，(赵用贤)

　　忠肝沸血化烟霞。

　　三杯小醉饶丝竹，(吴中行)

　　九死余生对暮鸦。

　　敢为纲常成死谏，(赵用贤)

　　终叫社稷免咨嗟。

　　吴中行这一句对得有些勉强，但一时也觅不来好词替换。他此刻也想弄个生僻的上句来难一难赵用贤，正攒眉沉思，忽听得有人朗吟了两句：

　　人生自古谁无死，

　　天道无穷地有涯。

　　吴中行与赵用贤两人只顾得吟诗，全然不知身边围观的人已越聚越多：听得有人接句，忙抬头来看，只见艾穆已站在他们的面前。

　　“和父兄，原来是你。”吴中行一阵惊喜。

　　艾穆单腿跪下，一边掏出手袱儿替赵用贤擦拭颈上的血迹，一边说道：

　　“看你们在这里旁若无人地斗韵，艾某实在钦慕。二位受此冤屈，犹苦中作乐，真名士也。”

　　“苦倒没什么苦，”吴中行强忍着疼痛，取笑道，“就是手箍死了，挠不了痒痒。”

　　赵用贤也咬着牙巴骨硬撑，附和道：“如果有人替我挠痒，跪他十天半月又有何妨。”

　　艾穆看着地上的血迹，只觉心揪得很，便伸手去把赵用贤的铁木枷往上抬了抬，想让这位冒着虚汗的大胖子轻松一些。缇骑兵见他动作越格，便顿了顿手持的哨棒，嚷道：

　　“这位大人，请站开些。”

　　艾穆不理会他，仍用手抬着枷，赵用贤怕他吃亏，低声提醒道：

　　“和父兄，快依他说的办，这些兵爷是狗脸上摘毛，说翻脸就翻脸的。”

　　缇骑兵虽不懂诗，但耳朵尖，却把这句话听进去了，顿时又一脚把赵用贤踹翻在地，吼道：

　　“你敢骂人，看老子不揍死你。”

　　艾穆赶紧把赵用贤扶起，霍地站起身来，双目如电逼视着缇骑兵，厉声喝道：

　　“大胆兵贼，竟敢侮辱斯文，定不能饶你。”

　　“你想怎么样？”

　　缇骑兵一提嗓子叫起来，执行任务的这一队缇骑兵本有二三十人，听这边一叫喊，便提着兵器都围了过来。在刑部点卯之后一同前来的沈思孝生怕艾穆吃亏，忙把他扯出人群。翰林院里的一帮词臣在赵志皋的带领下也早都赶来这里。他们不是来看热闹，而是来想办法疏通执法的锦衣卫缇骑兵，力争让两位受刑的同僚少吃一点苦头。见艾穆与缇骑兵发生争执，赵志皋忙趋上前去，偷偷地把一只银锭塞到领头的小校手中．腆着脸笑道：

　　“这位兵爷不要发怒，大家都替皇上办事，能通融的尽量通融。跪着的这两位是咱的同事，待他们平安解了刑罚，咱请各位兵爷喝酒。”

　　“解刑之后，你们这些官老爷还不像昂头的公鸡，哪里还认得俺们这些大兵。”

　　得了银锭的小校，嘴上虽这么说，脸上却浮着得意的笑容，他一挥手，缇骑兵又都散开各就各位。艾穆趁这空儿，又走了过来，蹲下来问跪着的二位：

　　“昨晚上发生的事，你们知道么？”

　　“发生什么事了？”吴中行问。

　　“天上出了妖星。”

　　“妖星，什么妖星？”赵用贤问。

　　“昨晚扫帚星起于东南，直犯北斗，光逼中天。随后，京城就有三处火警。”

　　“星象变异，天人感应，这预兆什么？”

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