“扬州有五塘，一日陈公塘，延袤八十余里，置自汉陈登；一日句城塘，六十里，置自唐李袭誉；一日小新塘，一百一十里；一日上雷塘、下雷塘，各九十里，皆创自先朝。千余年停蓄天长、六合、灵、虹、寿、泗五百余里之水脉，水溢则蓄于塘，而诸湖不至泛滥，水涸则启塘闸以济运河。

　　“这塘说过了，朕再说扬州的风俗。淮阳年少，武健鸷愎，椎理作奸，往往有厄人胯下之风。凤、颖习武好乱，意气逼人，雄心易逞。小秦淮则如白下，鲜衣冶容，流连光景。盖六朝余绪犹有存也，大抵古今风俗不甚相远。”

　　朱翊钧滔滔不绝讲了半天，眼前的这帮内侍大都胸无点墨，内中虽也有识几个字的，又哪里懂得什么学问？如今听得皇上指点江山的宏论，他们无不肃然起敬。孙海适时恭维道：

　　“万岁爷这好的学问，真是胜过了状元郎。”

　　“瞎。什么状元郎。”朱翊钧瞪了孙海一眼，“三年一次会试，那状元郎还得由朕钦点呢！”

　　孙海知道自己说错了话，连忙伸手掌自己的嘴巴，一面打，一面骂道：

　　“看奴才这张臭嘴，尽说混账话。”

　　看着他做戏，内侍们站在旁边无不掩着嘴笑，有一个内侍挠挠脑袋，问道：

　　“奴才天天跟着万岁爷，真不知万岁爷这么大的学问，都是从哪儿学来的。”

　　“朕从隆庆六年登基起，就出经筵，六年了，天天就学这些经邦济世的学问，你们这些当奴才的，哪里会知道。”

　　朱翊钧一副傲岸的神气，众内侍一个个点头哈腰，一直默不作声的客用，这时满脸堆笑言道：

　　“万岁爷，奴才的赏银还没拿到呢！”

　　“少不了你的，”朱翊钧打心眼儿里喜欢这个既机灵又憨厚的贴身内侍，他挥挥手，一名内侍便托了一只垫了红绒布的木盘上来，上面放了五钱银子，朱翊钧朝客用一指，笑道，“拿去吧，权且把扬州赏给了你。”

　　“谢万岁爷。”

　　客用伸手拿过银子，正要退下，忽然听得有人尖叫一声“且慢”，唬得众人回头一看，却是冯保，不知他何时悄没声儿地走了进来。

　　冯保急步上前，拧着客用的耳朵，吼道：“还不快给万岁爷跪下。”

　　客用不知自己犯了什么错，也不敢申辩，只得不情愿地跪了下去。朱翊钧也不明就里，愣着问：

　　“大伴，客用怎么了？”

　　冯保也扑通跪了下去——他这一跪，十几个内侍再没有一个敢站的，都纷纷跪下了。冯保正色言道：

　　“老奴冯保，请万岁爷收回旨意。”

　　“什么旨意？”

　　“将扬州赐给客用的旨意。”

　　一听这话，朱翊钧噗哧笑出声来，辩道：“朕开的是玩笑，实际只赏给他五钱银子。”

　　“天子无戏言，”冯保偏还较真儿，“万岁爷若不收回旨意，客用就白得了一个扬州。”

　　“好吧好吧，”朱翊钧有些不耐烦，鼻孔哼了一声，说道，“刚才那句戏言，算朕没有说。”

　　冯保如释重负长出一口气，又回过头训斥客用：“你这个小奴才，真不知天高地厚，皇上赐你扬州，你本该诚惶诚恐，赶紧谢辞才是，你偏偏还眉飞色舞说一句‘谢万岁爷’，这话是你答的么？你这不知好歹的东西。”

　　客用平自无辜遭此一顿辱骂，气得泪水在眼眶里直打转转，但他哪敢辩驳，只勾着头一声不吭。经冯保这么一搅和，朱翊钧也玩兴全无，怏怏起身，踱回东暖阁中，冯保跟随在他的后头走了进去。

　　朱翊钧习惯地在御榻上落座，早有内侍把沏好的香茶捧上。朱翊钧呷了一口，强压下心头的不快，也不看冯保一眼，只低头问道：

　　“大伴，今日有何要事？”

　　冯保欠身奏道：“启禀万岁爷，午门外又发生了大事。”

　　“午门外？”朱翊钧不屑地说，“不就是吴中行沈思孝两人在那儿戴枷罚跪么，今天是第二天吧？”

　　“是，”冯保奏道，“不是这二人的事，又有两个人上折言夺情事？”

　　“谁？”

　　“艾穆与沈思孝，两人都在刑部任事，艾穆是刑部员外郎，沈思孝是一名主事。”

　　“他们的折子呢？”

　　“在老奴这里。”

　　“念。”

　　“是。”

　　冯保展开艾穆沈思孝的折子，一字一句读了下来。当听到“臣闻古圣帝明王，劝人以孝矣，未闻从而夺之也”，朱翊钧就有些沉不住气了，待他耐着性子听完，已是勃然大怒．骂道：

　　“这两个狂徒，胆敢骂朕！”

　　冯保瞧着朱翊钧涨红的脸，趁机撺掇道：“这两人的情况，老奴略知一二。”

　　“讲。”

　　“三天前，也就是翰林院编修吴中行与赵用贤二人上折的头天晚上，艾穆与沈思孝应吴中行之邀，曾去灯市口的天香楼宴聚，一共去了七个人，除开上述四位，还有翰林院的赵志皋、张位、习孔教三人。他们名日宴集，实际上就是替张瀚鸣不平，并商量如何上折，反对皇上慰留首辅张先生。”

　　“哦，这帮人竟如此大胆，你是怎么知道的。”

　　“自张先生夺情，翰林院带头谤议的时候，老奴就密令东厂番役，暗中侦伺他们的行踪。”

　　“如此甚好，”朱翊钧点点头，忽又觉得还是冯保忠心事主诚实可靠，便忘却了一心头的不快，继续问道，“东厂的密探，还侦伺到什么？”

　　“他们早就商量好了的，吴中行赵用贤的折子先上，艾穆与沈思孝随后跟进。”

　　“艾穆与沈思孝这二人更坏。”

　　“艾穆向来以名士自居，在京城的清流派官员中，很有一些影响。万岁爷，你记得万历二年冬决的事么？”

　　“记得，当时张先生提出治乱需用重典，朕准了他，在全国杀了一大批要犯，你怎么突然问这个？”

　　“这事儿与艾穆有关，他当年受刑部派遣，前往陕西督办决囚事。那一年，陕西只杀了两个人，在全国落下个倒数第一。”

　　“我记起来了，”朱翊钧忽然又气愤起来，“张先生有一次在平台向朕禀告决囚事，曾言及刑部有一名员外郎督办不力，为何这人还留在任上？”

　　“老奴说过，艾穆是个名士，动他有点投鼠忌器。再加上，刑部堂官王之诰也袒护他。”

　　“王之诰不是元辅的亲家么，为何要袒护他？”

　　“王之诰为人清正，但有些迂阔，好认个死理儿，所以并不能做到与首辅和衷共济。”

　　“朕知道了，”朱翊钧咬着嘴唇想了想，又问，“艾穆折子中说妖星出现，是怎么回事？”

　　“昨夜里，天上的确出了扫帚星。”

　　“啊，这是凶象吗？”

　　“是的。”冯保咽了一口唾沫，说出事先想好的话，“扫帚星之所以称为妖星，是因为它一出现，地上就有灾害发生，昨夜，京城里就有三处火警，崇文门外，烧毁了十几户人家。”

　　“还有呢？”

　　“还有……”冯保顿了顿，装出一副惧怕的样子说道，“这次扫帚星侵犯北斗，帝座受到威胁。”

　　“有这么严重吗？，，

　　“老奴在万岁爷面前，决不敢戏言。”

　　“应如何处置？”

　　“往常碰到妖星出现的天象，万岁爷就会立即颁旨内阁，五府六院各大衙门，要文武百官各自修省，禳灾祈福，以解上苍之怒。”

　　“那你立即替朕传旨下去，让文武百官修省。”朱翊钧尽管处处装出大人的样子，但这时仍不免露出孩子的惊恐，“妖星侵犯帝座，这妖星来自哪里？”

　　“万岁爷，天上乍一出现妖星，艾穆沈思孝就上了这一份冒犯皇上的奏折，这事儿不是和尚头上的虱子——明摆着的吗？”

　　“你是说，艾穆贼喊捉贼？”

　　“依老奴看，是这么个理儿。”

　　朱翊钧脸一沉，说道：“还是着锦衣卫把这二人拿下。”

　　“这个自然，老奴马上传旨，”冯保说着却不挪身子，迟疑一会儿，又道，“万岁爷，这件事儿，要不要请示太后，看她有何旨意？”

　　“不用了，”朱翊钧决断地回答，“母后已明确表态，对这些犯上作乱之人，一律严惩。”

　　“请问万岁爷，如何严惩？”

　　“朕已降旨吏部询问，昨日已有回答，给吴中行赵用贤二人，各廷杖六十，贬为编氓，永不叙用，今日的艾穆沈思孝二人，气焰更加嚣张，廷杖各加二十，流徙三千里，戍边充军。”

　　“请问万岁爷，廷杖何日执行？”

　　“明日辰时，让大小九卿四品以上臣工，都到午门外观刑，一个都不准缺席。”

　　“老奴遵命，现在就去传旨。”

　　冯保出得东暖阁，一改往日迈八字步的习惯，而是一溜烟出了乾清宫。

　　吴中行艾穆等四人要遭廷杖的消息，当天下午就传遍了北京城，立刻就成了街头巷尾的主要话题。官场的人都知道廷杖意味着什么，这是对犯罪官员最严厉的惩罚之一。只有直接触怒皇上的官员，才会遭此重刑。罪官从诏狱中提出，押至午门外，在垫了毡的地上头朝三大殿伏身躺下。

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