严嵩一人这才慢慢走到靠近御座右侧绣墩上坐下。

——大明朝嘉靖四十年的御前财政会议在空着皇上的御座前召开了。

所有人屏息着，先是吕芳将目光望向了大殿东侧挽着重重纱幔的那条通道，接着所有人的目光都慢慢望向那条通道。

通道南面便是玉熙宫外墙，窗都开着，北面便是嘉靖帝幽闭自己的那间谨身精舍，精舍正中的门这时也大开着，宫外的风时或挟着几片雪花穿过窗又穿过门飘进精舍。蛰伏在里面的嘉靖帝显然不畏寒冷，也显然喜欢这片片飘进的雪花。又过了少顷，精舍里传来了一记清脆悠扬的铜磬声。

这便是开始议事的信号，吕芳立刻宣布：“议事吧。”

刚才还木偶般站在白云铜火炉边的四个太监立刻轻轻地把搁在炉边的四个镂空铜盖各自盖在火炉上，接着行步如猫般轻轻地从两侧的小门退了出去。

“还是老规矩。”照例是吕芳主持会议，“内阁把去年各项开支按各部和两京一十三省的实际用度报上来，哪些该结，哪些不该结，今天都得有个说法。今年有哪几宗大的开支，各部提出来，户部综算一下，内阁拟了票，我们能批红的就把红给批了。阁老，您说呢？”

“仰赖皇上如天之德，和大家实心用事，最艰难的日子总算过去了。”严嵩不紧不慢地开始给会议定调子，“去年两个省的大旱，三个省的大水，北边和东南几次大的战事，再加上宫里一场大火。说实话，我都不知道是怎么过来的。皇上宵衣旰食，大家累点全都应该。凑巧，去年入冬好几个省又没有下雪，有人就借着这个攻讦朝廷。要是今天再没下雪，我们这些人恐怕都得请罪辞职了。这都不要紧，要紧的是我大明朝今年的年成。可今天下雪了，纷纷扬扬的大雪。大家都知道，从初一到现在，皇上就一个人在这里斋戒敬天。这场雪是皇上敬下来的，是皇上一片诚心感动了上天。上天庇佑，只要我们做臣子的实心用事，我大明朝依然如日中天！”说到这里他停了下来，等的并不是与会众人的认同，而是隔壁精舍里皇上的咀嚼。

明知严嵩说的是谀词，认可不认可，两条案前所有的人都是一片肃穆的表情。

如果穿过东边那条通道，走进北面那间精舍，第一眼便能看到正墙神坛上供着的三清牌位，三清牌位下是一座铺有明黄蒲团座垫的八卦形坐台。这时坐台上并没有人，因此坐台旁紫檀木架子上那只铜磬和斜搁在铜磬里的那根铜磬杵便十分显眼，让人立刻联想到刚才那一记清脆的铜磬声便是从这里敲响的。

紧连大殿的那面墙前，显出整面墙一排高大的紫檀木书橱。书橱前兀然徜徉着一个身形高瘦穿着轻绸宽袍束着道髻乌须飘飘五十开外的人。要不是在这里，谁也看不出他就是大明朝当今的嘉靖皇帝朱厚熜。

自去年十一月搬来，这里便布置成了他平时炼道修玄的丹房，兼作他览阅奏章起居下旨的住室，非常之处，需有非常之名，为示自省，他将这里名为“谨身精舍”。“谨身”二字，其实警示的是外面大殿那些人，还有大明朝两京一十三省数万官员。

由于这场大雪，嘉靖帝这时显然已轻松了下来。十五天的斋戒打坐，他依然不见疲惫，慢慢徜徉到贴着“户部”标签的那架书橱前站了下来，抽出一摞账册，却不翻开，仍然微侧着头——原来被抽出账册的那格书橱背面竟是空的，站在这里比坐在蒲团上更能听清大殿那边所有人的说话。严嵩刚才那段话他听进去了，现在在等着听他下面的话语。

二十年的君臣默契，大殿里的严嵩甚至知道里面的嘉靖现在站在哪个方位等听他接下来的话，把握好了节奏，这才又接着说道：“这一个多月来大家都很辛苦，总算把去年各项开支都算清楚了。内阁这几天把票也都拟好了，司礼监批了红，去年的账也就算结了。然后我们再议今年的开支。徐阁老。”说到这里严嵩望向了他身边的次辅徐阶，“你和肃卿管户部，内阁的票拟在你们那儿，你们说一下，然后呈交吕公公他们批红吧。”

“内阁的票拟是昨天由世蕃兄交给我们户部的。”内阁次辅兼户部尚书徐阶说话也和严嵩一般的慢，只是没有严嵩那种笼盖四野的气势，他看了严世蕃下首的准内阁阁员兼户部侍郎高拱一眼，“我和肃卿昨夜核对了一个晚上，核完了之后，有些票拟我们签了字，有些票拟我们没敢签字。”

“什么？”首先立刻作出反应的是严世蕃，“有些票拟你们没签字？哪些票拟没签？”

吕芳和司礼监几个太监也有些吃惊，把目光都望向了徐阶。

徐阶仍然慢声答道：“兵部的开支账单我们签了字，吏部和工部的开支账单超支太大，我们没有敢签字。”

“我们吏部和工部的账单你们户部没签字？”严世蕃虽有些心理准备，但这番话从一向谨慎顺从的徐阶嘴里说出来，还是使他惊愕地睁大了双眼。

所有的人都有些吃惊，整个大殿的空气一下凝固了。

谨身精舍里，嘉靖帝的头也猛地抬起了，两眼望着上方。

一个声音，是周云逸的声音，好像很远，又好像很近，在他耳边响了起来：“内廷开支无度……这是上天示警……上天示警……”

他的目光阴沉地落在了手中那本账册的封面上。

——账册的封面上赫然标着“户部大明嘉靖三十九年总账册”！

大殿里，徐阶说完了那几句话已习惯地闭上了双眼。严世蕃的目光转而紧盯向高拱，声音虽然压着，但仍然近乎吼叫。“各部的开支内阁拟票的时候你们都在场，现在却签一个部不签一个部，你们户部到底要干什么？”

严世蕃这一声低吼把个本来十分安静的大殿震得回声四起。

高拱不得不说话了，他将面前案几上的一堆账本往前推了推，先是咳了一声，声音不大却也毫不掩饰他的气盛：“小阁老，户部是大明的户部，不是什么‘我们’的户部；吏部工部也是大明的吏部工部，而不是你们的吏部工部。如果你分管的吏部工部所有一切户部都要照办，那干脆户部这个差事都让你兼起来，我们当然也就不用前来议这个事了。”

所有人的目光都越发紧张起来，望向了高拱，接着又望向严世蕃。

果然发难了！严世蕃开始也被高拱的话说得一愣，但很快反应了过来，更加激怒：“你们一个是户部尚书，一个是户部侍郎，待在这个位子上称你们户部有什么错？吏部和工部当然不是我严世蕃的衙门，但两部的开支都是内阁拟的票！干不了或是不愿意干可以说，这样子以不签字要挟朝廷，耽误朝廷的大事，你们知道是什么后果！”

“无非是罢官撤职。”高拱今天竟然毫不相让，“昨天看了你送来的票拟，我和徐阁老都已经有了这个念头，户部这个差事我们干不了了，你小阁老认为谁干合适，就让谁来干得了。”

“高肃卿！”严世蕃抬起了手竟欲向条案上拍去。

“严世蕃。”没等他的手掌拍到条案，严嵩一声轻喝，“这是御前会议。”

精舍里，嘉靖翻着账册的手又停住了，两眼斜望着书橱那边。

“爹！”外面传来严世蕃带着委屈的声音。

“这里没有什么‘爹’，只有我大明的臣子。”接着传来的是严嵩的声音，“御前议事，要让人说话。肃卿，户部为什么不在内阁的票拟上签字，你们有什么难处，都说出来。”

嘉靖继续关注地听着。

“我也提个醒。”接着是吕芳的声音，“议事就议事，不要动不动就扯到什么罢官撤职。谁该干什么，不该干什么，这杆秤在皇上的手里。希望大家心里明白。”

嘉靖还在听着。

“好。那我就说数字吧。”这是高拱的声音。

嘉靖的目光回到了账册上，翻开了第一页。

大殿里，高拱也捧起了一本账册。那本账册竟和内室中嘉靖帝拿着的账册一模一样，封面上写着“户部大明嘉靖三十九年总账册”。

高拱翻开了账册：“去年两京一十三省全年的税银共为四千五百三十六万七千两，去年年初各项开支预算为三千九百八十万两。可是，昨天各部报来的账单共耗银五千三百八十万两。收支两抵，去年一年亏空竟达八百四十三万三千两！”

精舍书橱前，嘉靖帝眼睛望着账册，耳朵却在听着外面的声音。

高拱的声音从外间传来：“如果和去年年初的开支预算核对，去年一年的超支则在一千四百万两以上！”

嘉靖帝把手中的账册合上了，轻轻往面前那张紫檀木案几上一扔，然后走到香炉前的蒲团上盘腿坐下，轻轻闭上了双眼。

大殿里的高拱接着说道：“这些超支里面，兵部占了三百万两。其余一千一百万两都是工部和吏部的超支。可我们为什么在兵部的账单上签了字？原因是兵部超支的这三百万两，也是让工部用了。一句话，去年超支的一千四百万两，全是工部和吏部的超支！”说到这里，高拱抽出了一张内阁票拟的账单：“先说记在兵部头上这三百万亏空吧！这三百万兵部并未开支，却拟了票叫我们签字，小阁老，你说这个字叫我们怎么签！”

听到外殿高拱这番话，坐在蒲团上的嘉靖帝长长的眉毛又抖了一下，两眼依然闭着。

大殿里所有人的目光这时都望向了严世蕃。严世蕃有些气急败坏了：“拟票的时候你们户部两个堂官都在，当时你们都见过这张票拟，那个时候有话不说，现在却把账记在工部头上！

　　请记住本书首发域名：www.llskw.org。来奇网电子书手机版阅读网址：m.llskw.org