吕芳顺手又在旁边的神坛上拿起一串念珠，走过来递给嘉靖。“主子圣明。奴才待会儿就叫他们将这坛酒拿去倒了。”

“怎么回事？躲着朕揩眼泪。”嘉靖盯着他问。

吕芳在他身边跪下了：“听主子叫奴才不要将这酒给下人喝，足见主子一片菩萨心肠。想起我大明朝这么多臣民百姓都得靠主子一个人护着，奴才心里难过。”说到这里眼泪竟又流了下来。

嘉靖：“是不是哪个地方又发了灾？”

吕芳：“北边有些天旱，还说不上什么大灾。奴才感叹的也不是这个，就怕主子一片仁慈之心，到下面被那些坏了心肝的人糟蹋了。”

嘉靖警觉了：“都听到了什么？”

吕芳：“杨金水有一份八百里加急，是今儿傍晚送进来的。”

“是不是改稻为桑的事出乱子了？”嘉靖逼着问道。

“主子先答应奴才，看了千万别动气，身上正散着热呢。”说着，吕芳这才从怀里掏出那封粘着三根鸡毛的急递，从里面抽出杨金水的信奉了过去。

嘉靖看了起来。

吕芳又从案上擎着一盏薄纱灯笼，站到嘉靖身后，照着。

看完了，嘉靖立刻将那封信往地上一扔，近乎吼道：“叫严嵩来！”

严嵩真是老了，站在那里也没多久，那汗便漫过长长的寿眉，糊住了眼睛，坐在那里的嘉靖在他的眼中越来越模糊。

“去年一个腊月没下雪。今年入伏以来，也连着十几天不刮风了。朕叫你去问钦天监，钦天监怎么说？”嘉靖的声音在严嵩听来也忽远忽近，若有若无。

除了平时设坛修醮，君臣对话时嘉靖照例会赐严嵩坐在矮墩上，这么大热的天，又是连夜把自己叫来，竟让自己站着说话，十年来这还是头一回。严嵩不明白缘何而起，但已经敏锐地感觉到，圣眷衰了。

但严嵩毕竟是严嵩，不去再想自己今天的境遇，而是抓住了嘉靖的问话，缓缓回道：“回皇上，臣没有去问。”

嘉靖：“什么？”

严嵩：“天象非臣子可以妄议。皇上是天子，事关天象，只有皇上可以召钦天监亲自问。”

“你的意思，去年不下雪，今年不刮风，都是朕的原因？”嘉靖的话像是从很远的地方一下子灌进耳中。

严嵩还是有内力的，八十了，居然提起了袍子，跪了下去：“《尚书》有云：三年丰，三年歉，六年一小灾，十二年一大灾。天象在尧舜时就是这样。在丰年存粮备荒，在荒年赈济灾民，这是臣等的责任。”

见他这般年纪这时跪在那里，帽袍皆湿，答话时依然竭力维护自己的圣名，嘉靖的心一下子又软了，似乎想起了他二十年来的辛劳，便默在那里。

吕芳当即说道：“阁老，皇上也没有叫你跪，毕竟八十的人了，还是起来回话吧。”说着便过去搀他。

严嵩这时便借着吕芳的一搀之力，站了起来。

吕芳又向嘉靖望去。

嘉靖这才望了一下旁边的那个矮墩。

吕芳连忙搬过了矮墩：“阁老，皇上赐你坐呢。”

严嵩汗眼模糊：“臣谢皇上。”在吕芳的搀扶下又顺势坐了下去。

嘉靖不再跟他绕圈子：“你刚才说丰年备荒，荒年赈灾，浙江被淹了的那两个县情形如何？”

严嵩：“正在按照‘以改兼赈’的方略，一边赈济灾民，一边施行改稻为桑的国策。”

嘉靖慢慢望向了吕芳，吕芳这时也淳淳地望着嘉靖。

嘉靖：“你回去问问严世蕃，浙江的事到底进展得如何，回头再来回朕的话。”

严嵩：“是。”站了起来。

吕芳引着他向纱幔那边走去。

嘉靖望着严嵩龙钟的背影，目光也有些茫然。

关殿门的声音，一会儿，吕芳踅回来了。

“严嵩老了，底下的事管不了了。”嘉靖说道。

吕芳：“有些事也真难为他。”

嘉靖：“看他明天怎么回话吧。严世蕃如果不孝，便忠不到哪儿去。打着织造局的牌子去买灾民的田，如果是严世蕃的主意，明天严嵩自己会请罪。”

吕芳：“奴才想也是。严嵩一请罪，便立刻明发邸报，通告各省。”

“还有你管的那些奴才，也不如以前晓事了。”嘉靖说着又来了气，“你刚才说杨金水会在那里想法子取下织造局的灯笼。灯笼取下了，宫里的名声已经败出去了。怎么挽回？这就告诉那个奴才，他要坏了朕的名声，就把自己的脑袋挂到粮船上去！”

吕芳：“奴才现在就派人去告诉他。”

嘉靖：“派锦衣卫的人去。穿上便服，替朕在浙江看着。这一次看样子得抓几个人了。”

吕芳：“奴才明白。”

第十章

无论省府州县，除了规模，牢房的规制都是一样的。通道，铁栅栏，石面墙地，而且在进入牢房通道的出口一律有值房。现在淳安县大牢的值房规格升了，成了海瑞临时办公的签押房。

门外站满了兵，海瑞却一律不让他们进来，守候在里面的是淳安县的差役，都挎着刀把在门口。海瑞一个人坐在临时搬来的大案前，翻阅着前任留下的账册案卷。

两个差役提着两只桶和一篮子碗筷，送牢饭进来了。

“太爷。”差役放下了桶，对着海瑞，“该给人犯开牢饭了。”

海瑞望了望两只桶：“就在这里分了。”

两个差役对望了一眼，一个拿碗，一个舀饭，十几碗饭很快分好了。两个差役就把一碗碗饭往桶里叠。

“慢着。”海瑞叫住了他们，“每碗你们都吃一口。”

两个差役一怔：“太爷，这可是牢饭。”

海瑞：“每碗都吃一口。”

两个差役只好拿起了筷子，犹豫了好一阵子才每人端起一碗，挑起一团饭送到嘴里。那饭刚一入嘴，二人的脸都苦了起来。

正所谓“为人莫犯法，犯法不是人”。哪个朝代的牢里照例都由官仓配拨牢粮。牢头狱卒却从来不会把官仓的好米给人犯吃，都是卖了好的，再买陈年霉米，讲点良心的便配上糠秕，黑了心的便往里面掺上沙石。这饭怎么能吃？偏偏遇上这么一个太尊，居然叫送牢饭的差役先尝。二人心里骂着，却不敢不吃。

一人尝六口，十二碗都尝遍了。海瑞这才说道：“告诉所有的人，不要打量着在饭里下毒。毒死一个人犯，做饭的送饭的就把饭自己吃下去。”

两个差役：“不敢的。”

海瑞：“送进去吧。”

二人这才又将碗叠入桶中，提着桶，向通道走去。

还有个苦的，这时也走进来了，便是田有禄。

海瑞抬起头望着他。

田有禄在他大案对面的椅子上坐了下来，揩着汗：“堂尊，只差没下跪了，卑职也只借到了两天的赈灾粮。”

海瑞：“都分发了吗？”

田有禄：“正在分发。”

海瑞便不再看他，低头翻着账册：“那就再去借，我说的是三天，还差一天。”

“堂尊，卑职再借不到了。”田有禄像是铁着心来的，语气便也有些倔抗，“担着哪一条，堂尊看着治罪吧。”

海瑞仍然低着头：“哪一条也不担。等这个事完了，我只问你一件事，新安江大堤在淳安境内是怎么决口的。”

田有禄的脸一下子变了：“堂尊，前任知县都砍了头了，你不能把这事再算到卑职头上。”

海瑞：“借粮去。”

田有禄只好站了起来：“堂尊，屋檐滴水代接代，新官不算旧官的账。你老将来也要交任的……”

海瑞的目光“刷”地盯向了他：“我没有儿子，也没有打算活着走出淳安！借粮去！”

“好，好。卑职这就去借。”田有禄走出去不一会儿，挥着汗又折回来了，跨进值房的门槛便嚷道：“来了！堂尊，终于来了！”

海瑞：“什么来了？”

田有禄：“粮船！江南织造局买田的粮船！”

海瑞一震：“哪儿的粮船？”

田有禄：“织造局的粮船。”

海瑞倏地站起：“你看明白了？”

田有禄：“差役来报的，说是看得清清楚楚，每条船桅杆上都挂着织造局的灯笼。他们的人也被领着等在县衙了。”

海瑞：“你去接待，当面再问清了，到底是不是织造局的粮船。”

田有禄：“各条船上都挂着灯笼，铁定是织造局的。”

海瑞两眼闪出了光：“你亲自去落实，他们真是打着织造局的牌子来买田就好！”

田有禄哪儿能听明白海瑞的意思，立刻逢迎道：“堂尊说的是，宫里来买田了，怎么做我们都可以卸担子了。”

海瑞的眼斜乜向了他。

田有禄：“堂尊，卑职说得不对？”

海瑞：“你说得对。问清楚了便告诉他们，叫他们的粮船先在码头上等着，我会去见他们。”

“是嘞！”田有禄第一次答话有了底气，紧接着对着海瑞：“堂尊，卑职出面借本县大户这三天的粮是不是可以明天就还？”

“那些大户在催还了？”海瑞又盯向了他。

“那、那倒还没有。”田有禄又有些结巴了。

海瑞便不再理他，敛着目光，在那里急剧思索起来。

田有禄只好放轻了步子又走了出去。

一条条船上的帆都下了，织造局的灯笼还挂在桅杆上，后面的船头咬着前面的船尾，桅杆如林，白纱面红字的灯笼更加突出醒目。

除了沈一石那只大船是紧靠在码头边，大队粮船皆离岸四丈开外，船头船尾用铁链套住了，浮停在江面。

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