四个人都下了马。锦衣卫那头下了堤，从田野的水草间徒步向那些窝棚走去。

灾民都拿着碗排队去领粥了，窝棚里都空着，只偶尔有些老病还躺在那里，大约是有家人帮他们去领粥。

锦衣卫那头带着斗笠，穿的也是粗布衫子，脚下蹬的又是草鞋，凭借奔忙领粥的人群挡着，一路走到了窝棚间，也就没人在意。穿过一些窝棚，两只眼在斗笠下睃巡着，他看到一个老者坐在一处窝棚前正闭着眼在那里似笑非笑，便走了过去。

“老丈，放粥了你老还不去领？”锦衣卫那头挨着老丈蹲了下去。

那老丈脸上的笑容消失了，慢慢睁开了眼，却不望他，目光中满是警觉：“你是谁？你不是本地人？”

锦衣卫那头一诧，仔细端详着那老丈，这才发现老人是个睁眼瞎，连忙赔着笑说道：“我是做丝绸的客商，从北边来，听说贵地遭了灾，生丝便宜，想来买些。”

那老丈听他这一番介绍反而更加警觉，大声说道：“我不管你说从哪里来，你要是倭寇趁早赶快走了，这里可到处是官兵。”

锦衣卫那头：“你老误会了。我不是倭寇。要是倭寇，这里离海那么远，又到处有兵，我跑来找死吗？”

那老丈兀自不肯全信，翻着两眼，一副要叫人的样子。

锦衣卫那头接着说道：“要不你老叫当兵的过来，让他们盘查我。”

那老丈这才有些信了，脸色也好看了些：“你要不是倭寇也趁早走。前不久就有倭寇假扮客商到我们这里卖粮换丝绸，把我们好几十个人都拖累了，现在还关在牢里。这一向凡是有外乡人来买丝绸，见一个抓一个。”

“有这样的事？”锦衣卫那头露出诧异的样子，“那官府也要问清楚，总不成不分青红皂白冤枉了好人。”

那老丈：“什么年头，还分青红皂白？我们被抓的那些人就都是老实巴交的桑户，也不问口供，也不过堂，省里一句话，第二天就要杀头。”

“你老刚才不是说关在牢里吗？”锦衣卫那头故意问道。

那老丈听他这样一问立刻来了精神：“也是老天有眼，来了个海老爷到我们淳安新任知县。那天是他老第一天上任，省里就叫他来监斩。来的时候还穿着便衣，几百个兵跟着，也不说话，也不答理人，一来就在大堂上坐着。拖到午时三刻突然要看案卷口供。省里的人拿不出口供和案卷，海老爷发了威，拿着一本《大明律》，愣是不肯杀人，把这些人从鬼门关拖回来了。”

锦衣卫那头：“一个知县敢这样和省里顶着干？”

那老丈犹自兴奋：“你们外乡人不知道，这个海老爷是太子派来的人。”

“哦。”锦衣卫那头拖长了声音，装出一副赞赏的声调，“你老眼睛看不见，却什么事都知道。”

那老丈有些得色：“看不见还不会听？”

锦衣卫那头：“这倒也是。看不见的人心里更明白些。江上这么多粮船又是怎么回事？”

那老丈感慨起来：“皇上还是好的，太子爷也是好的。这才派了个海老爷来给我们做主。江南织造局一定是奉了皇上和太子的密旨，叫他们帮海老爷的忙，这才给我们送来了粮，借给我们度灾荒。”

锦衣卫那头听他如此胡乱琢磨真忍不住笑了。

那老丈：“你不相信？”

锦衣卫那头立刻答道：“不是。我是说织造局既然把粮运来了，为什么还装在船里，不借给你们？”

那老丈：“不是不借，是我们现在不愿借。”

锦衣卫那头：“你们不是等着粮救命吗？怎么又不愿借了？”

那老丈：“官府说了，借了粮以后要把田都改种桑苗，大家伙儿便不愿借。”

锦衣卫那头：“听说种桑产丝比种粮卖的钱还多，为什么改种桑苗你们反倒不愿借？”

那老丈：“都六月半了，现在种桑苗，今年也收不了多少丝。到时候官府叫我们还粮，还不起，把我们的田收了去怎么办？”

锦衣卫那头：“这粮不是皇上借你们的吗？皇上不催你们还，谁敢催你们还？”

那老丈：“说是皇上借的，其实是那个大老板沈一石和省里的人抵不过我们海老爷，这才打着织造局的牌子借的。皇上离得这么远，到时候海老爷要是升官调走了，谁给我们做主。”

锦衣卫那头：“总不成你们跟官府就这样耗着？”

那老丈：“只要官府不逼我们改种桑苗我们便借。借了粮赶插秧苗，到十月收了稻，还一半还有一半，这个灾年便过去了。几十船粮都在江上，一日两顿，到时候便有粥喝，总不成还有谁敢把皇上运来的粮又都运回去。”

“我明白了。”锦衣卫那头站了起来。转身走了。

“你明白什么呀？”锦衣卫都走远了，那老丈还在兀自问着。

这几天最苦的要数田有禄了。一场惊吓刚刚过去，蒋千户徐千户走了，这么多灾民又来了。没有粮吃闹事，有了粮借给他们又不要。海知县偏叫自己在这里守着，一日两顿地施粥，下面什么结果也不知道。酷暑当头，忧急攻心，这时已然病了，一把大伞罩着，躺在竹椅上，眼是青的，脸是黑的。

那边正发着粥，一个衙头过来了，手里拿着一张赈粮的单子：“二老爷，这是今天下晌一顿粥的粮数，你老签个字吧。”

田有禄：“一共吃了多少粮了？”

那衙头：“几天下来，已经吃了一船半了。”

“总这样吃下去，哪是个头！”田有禄十分焦躁起来，“拿粮买他们的田闹事，借粮给他们种桑也闹事。哪有这样的刁民！他们天天这样吃粮，吃空了罪名还不是我来担？从今天下午开始，这个字我不批了。要批，你们找海老爷批去。”

那衙头见他不肯签字，也不着急：“那我就拿给海老爷去批。他老问起来，我是不是说是你老要他批的？”

田有禄又气又急：“上面是恶官，下面是刁民，连你们这些当差的都来挤对我了！”

那衙头：“二老爷，时运不好也不是你老一个人走背字。连你老都不担担子了，我们这些人怎么当差？”

田有禄没话回了：“把单子拿来吧。”

那衙头捧着单子垫在手掌上，伸了过去。田有禄从衣襟里掏出一枚人名章，也没有现成的印泥，便把那颗章面伸到嘴里哈了一口大气，在单子上盖了个浅浅的印。

那衙头捧着单子看了看，兀自唠叨着：“这印可不太清楚……”

田有禄两眼一瞪：“你愣要跟我过不去是不是！”

那衙头：“我也没有说什么。”这才揣着单子慢慢走开了。

衙头走了，一个衙役又提着一个食篮来了，走到了田有禄的伞下：“二老爷，夫人给你老炖了一只鸡，说叫你老赶紧吃了，补补身子。”

田有禄叹了口气：“什么时候？什么地方？当着这么多灾民叫我吃炖鸡？”

那衙役：“要么你老到船舱里去吃？”

田有禄不耐烦了：“吃不下。你拿回去给老太爷吃吧。对了，老太爷接到府里去了吗？”

那衙役：“没有呢，夫人还是不愿意接老太爷过来住。”

田有禄倏地坐了起来：“她是想叫我死还是怎么？海老爷都点着名骂我不孝了，先前那么多烂事还得过关，回去跟她说，再不把老太爷接过来，就叫她回娘家去！”

那衙役：“二老爷，这个话小的怎么敢去说……”

“这个贱人哪！”田有禄一声长叹，“扶我起来，我去接老太爷。”

那衙役却没有扶他，反而俯下了身子，低声说道：“你老现在最好不要到城里去。”

田有禄：“怎么了？”

那衙役低声地说道：“按察使何大人来了，带了好些兵，在牢里找不到那些人犯，这时正在衙门里跟海老爷打擂台呢。”

田有禄一惊：“何大人来了！从哪条路来的？为什么不早告诉我？”

那衙役：“见你老正烦着怕你老听了又要着急。何大人是中午来的，好像是从五狮山那边进的城。”

田有禄急得汗又出来了：“又要出事了，又要出事了……”

这时灾棚那边又起了喧闹声，又一个衙役跑过来了。

那衙役抹着汗对田有禄说道：“二老爷，又有几个灾民发瘟了！”

田有禄又躺到了竹椅上：“干脆，都死了算了……”

那衙役：“海老爷打了招呼，不能饿死一个人，也不能病死一个人……”

田有禄：“那还问我？抬到城里去呀！”

有规制，县衙从照壁到大堂院坪也就几丈见方，这时都站满了省里的兵，由蒋千户和徐千户带着，全挎着刀，一直站到了大堂的台阶上，望着大堂里的何茂才和海瑞，一副随时都要进去抓人的架势。

“那倭寇和那些通倭的人犯都弄到哪里去了！”何茂才抓起公案上的惊堂木使劲一拍，“你说！”

海瑞坐在侧旁的椅子上，既不接言，也不动气。

何茂才更气了，惊堂木也不拍了，抓起公案上的签筒朝地上一摔！

有规矩，各级公堂的公案上都有一个竹筒，筒里照例都装着十根竹签，堂官抽出竹签往大堂上一扔便是要打人。一根竹签打十杖，十根竹签便是一百杖。现在何茂才把整个竹筒都摔到了地上，十根竹签便撒了一地。那个签筒居然没摔破，一直朝大堂外滚去。

蒋千户徐千户立刻带着几个兵闯进来了，望着一地的竹签。

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