嘉靖沉默了，目光移向窗外：“杨金水在杭州四年，功劳还是有的。他要是不疯，今年五十万匹丝绸就织出来了。朕何必还要靠向人家讨钱来过日子？没有可靠的人了，现在连你也没有真心了。”

吕芳抬起头凄凄地望着嘉靖：“奴才哪些地方不真心，请主子明示。”

嘉靖：“朕刚才问你鄢懋卿下去怎么就能收来这么多银子，你为什么不说实话？”

吕芳：“乾坤都握在主子手里，主子的心比日月都明亮。”

嘉靖：“朕明白是朕的事，朕现在要听你说。”

吕芳：“是。两淮两浙的盐引，在太祖爷和成祖爷的时候每年都有上千万的税收。此后一年比一年减少，其中有些部分确是直接调给南京那边充作公用了，但怎么说也不会像前年去年一年只能收一百多万。今年鄢懋卿一去就收回了三百三十万两，原因只有一个，那些管盐的衙门都是严阁老小阁老的人，钱都被他们一层一层贪了。上下其手，铁板一块，派人去查那是一两也查不出来，可只要鄢懋卿去了，他们都会乖乖地献出来。说句伤心的话，大明国库的钥匙一多半都捏在他们手里了。朝廷要用钱这条门只有他们才能打开。”

嘉靖：“你现在明白朕为什么上回不追究严世蕃他们，反而派鄢懋卿南下巡盐了吧？”

吕芳大声地说道：“主子圣明！奴才还有下情陈奏。”

嘉靖：“说。”

吕芳：“朱七他们一直跟着鄢懋卿的船队，今天也回来了。天黑前朱七来见过奴才。他说，鄢懋卿在把这些银子押回京里以前，还有三条船。”

嘉靖：“什么三条船，干脆点说还运走了几百万，是不是？”

吕芳：“圣明无过主子。南直隶那边咱们的人也有呈报，说鄢懋卿今年巡盐至少收了五百多万税银。除了报上来的三百三十万，至少还私瞒了两百万。两条船去了江西，一条驶往分宜严阁老的老家，一条驶往丰城鄢懋卿自己的家。还有一条船在一个月前装作商船驶回了北京。”

嘉靖：“好嘛！两百万银子三条船，游南游北，我大明朝这条运河倒是为他们修的了。”说到这里他拿起了御案那摞账单上鄢懋卿的奏疏：“鄢懋卿这只老鼠，居然还在奏疏里说什么‘为解君忧敢辞其劳’，又说跟严世蕃商量了，专留下一百万给朕修万寿宫？朕的钱，他们拿两百万，分朕一百万，还要朕感谢他们！”说到这里他一把抄起了那摞账单狠狠地往地上摔去，脸色铁青，气喘加剧。

“主子！”吕芳慌忙爬了起来，奔过去一手搀着嘉靖的一条手臂，一手伸掌在他背后慢慢抚着，“主子千万不要伤了仙体。要不，奴才这就叫东厂和镇抚司的人把他们的家都围了！”

嘉靖毕竟是每天打坐练功的人，很快便调匀了呼吸，甩掉了吕芳的手，又走回蒲团前坐下：“是该收网了！可还不到抄家的时候。”

“是。”吕芳又走了过去，“下面该怎么干，请主子示下。”

嘉靖：“快过年了。让他们再大捞一把，过个快乐年。”

吕芳明确了嘉靖的意图，便不再讳言：“‘多行不义必自毙’。主子的圣意奴才明白，为防打草惊蛇，以免他们转移赃款，要先稳住他们。可要稳住他们，有些事奴才不太好办。”

嘉靖：“什么事？”

吕芳：“回主子，海瑞放的那个齐大柱，朱七今天押回京了。严世蕃那边揪住这个事，说是通倭大罪，要一查到底。奴才想，他们这是对着裕王爷他们来的。不查，他们便会生疑；查了，又会伤了裕王爷。”

嘉靖眼中露出了凶光：“他严世蕃的意思，朕的儿子也会通倭？”

吕芳：“那他还不敢。他们是想用这个人先打海瑞，再打裕王爷身边那几个人。天下便又都是他们的天下了。”

嘉靖想了想：“那就让镇抚司先审，年前将这个人正法了，安他们的心，也断了他们的念想。”

吕芳略一犹豫，答道：“是。奴才给北镇抚司打招呼。”

嘉靖对吕芳的慈爱又回来了：“得罪朕儿子的事，你就不要出面了。镇抚司该陈洪管，叫陈洪去办。”

吕芳低下了头：“是。”

嘉靖：“严嵩现在应该在等朕传旨了，把他还有徐阶都叫来。”

吕芳：“是。”

昆曲还在窗外唱着，严嵩像是突然感应到了什么，扬了扬手。

鄢懋卿立刻走到窗前：“停！”

檀板曲笛歌喉齐扎扎地住了声。

严嵩望向鄢懋卿：“该戌时了。景修也有几个月没回家了，回去吧。还有你们，都回去吧。”

严世蕃：“老爷子也该歇着了，我们今天先散了。明天上午龙文以通政司的名义催促刑部行文北镇抚司，那个齐大柱通倭的案子要抓紧查。下午我们再来陪老爷子听昆曲。”

罗龙文：“一部《浣纱记》都得听好几天呢，何况还有那么多部？快过年了，年前把该办的事都办了，正月里陪着老爷子慢慢听。”

“好！”鄢懋卿在窗前立刻向窗外说道，“今天就唱到这里。各人到暖房去都把澡洗了，吃个宵夜，歇了。明天给阁老唱全本的《浣纱记》。”

窗外应声繁忙，显然各自在收拾东西。

严世蕃：“爹，那我们走了。”

严嵩手一挥：“走吧。”

三个人又向严嵩行了礼，罗龙文鄢懋卿跟在严世蕃后面走了出去，一个随从领着两个婢女走了进来把门关上。

那随从对两个婢女：“暖床，伺候阁老歇息。”

“是。”两个婢女走进了侧面的卧室。

严嵩：“歇不了哇。给我准备一个汤婆子，安排好暖轿。”

那随从：“阁老爷，这么晚了还去哪里？”

严嵩：“备着吧，或许要进宫。”

那随从还没反应过来，门外传来了禀报声：“禀阁老，皇上召阁老进宫。”

那随从这才服了，大声答道：“知道了！”接着又转对卧房那边吩咐道，“快来，伺候阁老进宫！”

两个婢女一边系着衣扣一边又从卧房匆匆走出来了，伺候严嵩更衣。

玉熙宫没有生火，北窗又照旧开着，寒风袭来，徐阶还挺得住，但严嵩毕竟老了，尽管身上的衣服加得厚厚的，他仍觉着骨头都冷得阵阵发疼。

“把窗户关了。”嘉靖坐在蒲团上招呼吕芳。

“是。”吕芳走过去把几扇窗户都关上了。

立刻便没有那么冷了，两个人站着，严嵩眼花，徐阶却早已发现平时他们来应该有的两个绣墩没有了。

“端进来吧！”吕芳向隔门外喊道。

两个当值太监一人端着一个约一尺半高、一尺见方、上面镂空着花纹的红木凳子进来了，摆在严嵩和徐阶的身后。

“坐吧。”嘉靖温和地说道。

“谢皇上。”严嵩和徐阶答着一齐坐了下去。

屁股一挨着那凳立刻有了反应，那凳里生了火盆，滚滚烫烫。

徐阶立刻站起了：“皇上的精舍里不能有烟火气，臣等不能坏了天规。吕公公，还是搬出去吧。”

严嵩这时也慢慢站起了。

严嵩是江西人，徐阶是江苏人，望着各自坐的所谓凳子空格里面都显出了红红的火炭，如何不知皇上今日赐给他们坐的是南方一带老人在冬寒才坐的火桶。

吕芳笑道：“皇上的天恩，这里面烧的不是木炭，都是檀香。”

严嵩也不得不说话了：“皇上如此恩宠，臣等实难消受。”

嘉靖一笑：“八十多了，这么晚从被窝里拽出来，朕也不忍心哪。坐吧。”

二人又一齐向嘉靖一躬，这才又坐下了。

“徐阁老。”嘉靖望向徐阶。

“臣在。”徐阶欠了欠身子。

嘉靖：“你管着户部，鄢懋卿那二百三十万两银子收到了吗？”

徐阶：“回皇上，臣刚从户部来，都清点了，入了库。”

嘉靖：“还是严阁老调教出来的人能干哪。有了这笔钱，今年过年你也不会向朕哭穷了。”

徐阶：“还是皇上庙筹有方，八月派了鄢懋卿南下巡盐。要不臣真不知道今年这个年怎么过了。”

严嵩耳背，但正如鄢懋卿在他书房所言，喜欢听的和该听的时候耳朵就不那么背了，这时他一直凝神细听着，那一君一臣几句问答大致都听清了，却依然装作没有听清的样子，安静地坐在那里，继续听着。

“朕的庙筹也不是都灵。”嘉靖提高了声音，“抓了杨金水，派了个赵贞吉去兼管江南织造局，快年底了，五十万匹丝绸还没有织出一半。徐阁老，朕看你这个学生本事也平常。”

徐阶只得又站起了：“是臣督促不力。臣明日就发廷寄严催赵贞吉。”

嘉靖：“丝绸是织出来的，不是催出来的。朕问你，江南织造局现在还挂在五个徽商的名下是怎么回事？听说这几个徽商还是胡宗宪的本家是怎么回事？”

徐阶：“回皇上，当时沈一石死了，是郑泌昌、何茂才找来的这几个人……”

“郑泌昌何茂才都死了，账总不能记在死人头上吧！”嘉靖打断了他。

徐阶跪了下去：“是。这件事明天臣一并在廷寄里追问，叫赵贞吉明白回话。”

“胡宗宪的病养得怎么样了？”嘉靖问这句话时没有看徐阶，似是在问严嵩。

君臣奏对，声音传向何方，语气是在问谁，像徐阶这般老臣都已能闻风知向，这句话便没有回答，在等着让严嵩回话。

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