许平和吴忠心中都存有侥幸心理，指望各队军官都比参谋强些，不过很快就发现，其他官兵的情况比自己这一群还糟。虽然许平找到到一些老老实实听书、听曲的士兵，但他们人数太少，很难一下子把其他人都召集起来，只有余深河和炮队的顾梦留等少数几个人，立刻把部队整整齐齐地带到许平身边。其他有的队建制已经混乱，甚至军官都参与到赌博中去。一个醉酒的士兵在被训斥的时候还大声抗辩：“老子不定哪天就死了，哪里还管得了这许多？”

    吴忠此时头脑清醒不少，沉吟着打算分配人手到各处去抓人。但许平瞧一眼夕阳，摇头道：“我们不能如此，如果全城大搜索，势必闹得鸡飞狗跳，反倒更加无法交代。”

    吴忠想想这话有些道理，他无可奈何地说道：“我们只有先回去向大人请罪了，明天再来带兄弟回营。”

    张杰夫拍着胸脯保证道：“两位将军放心，我们一定会把兄弟们都照看好的。”

    眼下也只有如此，许平再三请张杰夫多加关照，然后就急匆匆地赶出城门，收拢起来的千余士兵列队返回营去。路上，许平把这些军官暗暗记在心里，吴忠一个劲地庆幸：“幸好此番军法官没有随行，不然今天这事绝对无法收场。”

    因为这次出兵由文官督师，约束新军军纪的军法官当然不宜随军出发，以免和督师的职权冲突。

    进入营门后，吴忠和许平两人又继续商量对策，吴忠主张尽量对张承业隐瞒，能瞒多少是多少，许平心中对此也隐隐赞同。两个人计较已定，一起跑到张承业帐外求见。被召进去后，许平和吴忠互相掩护，一概大事化小、小事化了。他两个主动承认有官兵喝酒了，但是两人一起替参谋官和军官作保。至于小兵抗命，甚至口出恶言反抗官长的事，更是只字不提。

    出乎二人意料的是，张承业并没勃然大怒，而是皱眉深思起来。张承业说道：“这也是本将首次领一营兵马驻扎于内地闹市之旁，看来确实是不能放人入城啊。”

    又询问过吴忠、许平几句后，张承业感觉事态不是太严重，也不再多加指责：“此番教训，本将与克勤和子玉共勉。”

    两人立即应是。张承业沉吟一下又道：“此事可大可小，你们要约束官兵，不要走漏风声，被军法司得知就不好了。”

    “遵命，大人。”

    张承业要去就寝，见二人没有其他事，就让他们退下。许平、吴忠出来后，就开始商议如何严防风声外露。吴忠环视着周围的卫兵，就提议道：“去我帐中细谈。”

    许平默不做声点点头。两人快步走到吴忠帐外，见到里面有火光人影闪动，似乎人还很不少。两个人对视一眼，都从对方眼中看到狐疑之色。现在太阳已经落山，自然官兵都该回营就寝，不会在这个时候来报告军务。听见从帐里面隐约传出几声笑，吴忠绷着脸撩开帐篷进去，许平紧随其后。

    帐篷里面有好几个长青营的参谋军官。苻天俊站得靠近门口，许平和吴忠进来时，一个士兵用双臂环住符天俊的脖子，嘴贴在他耳边说着什么，而符天俊则是哈哈大笑。见到吴忠后，符天俊仍是满面笑容，等看清许平、吴忠二人脸上的表情时，他才露出讪讪的模样，把手从那个士兵的腰间抽回。许平仔细一看，苻天俊身旁那个小兵打扮的人，就是酒宴上坐在苻天俊身边的女子，进门好几秒了，还有参谋因为腿上坐着个女子没有站起身来。吴忠此时已经气得手足冰凉，一句话也说不出来。许平勉强沉住气，问道：“符千总，这几个女子是怎么进来的？”

    苻天俊低下头，报告说等许平和吴忠走后，那些女子尽数换上明军小兵的衣服出来，整整齐齐站成一排，乍看上去还真有几分像，她们用墨描了眉毛，还贴上了胡子。参谋军官们脑子一热，就把她们带回来了。因为天色已晚，军营大门口的卫兵完全没有怀疑，还以为是参谋们带回来几个德州士兵。

    苻天俊见许平、吴忠面色阴沉，就连忙推卸责任说：“周千总他们也都把人领回来了，他还把许大人的那位周姑娘也带回来了。”

    这时吴忠已经看见陪自己喝酒的那个女子，她正怯生生地站在人群后排。吴忠唉声叹气一番，完全打消了公开惩罚部下的打算，以免把事情闹大。许平咬着牙问道：“周千总他们去哪里了？难道把女子带回营房了？”

    “没有，”苻天俊连忙答道：“他们当然不敢，这里太挤，他们几个就去许大人的帐里了。”

    许平立刻扭头大步走出吴忠的帐篷，后者狠狠地瞪了苻天俊一眼，紧追着许平的脚步冲出去。吴忠跑到许平身边，低声道：“这事我们得保密。”

    “还好，大人已经就寝。还好，大人已经就寝……”许平一阵阵地心烦意乱，急急忙忙地往自己的营帐赶去。现在城门肯定已经关闭，总不能把这些女子轰到野外去。但是这事情一旦走漏，新军军法不会饶过他和吴忠的。

    果然，在许平的帐里见到周洞天一伙儿，正放浪形骸地与女人们调笑。许平才跨进大门，一身戎装的周姑娘就迎上来，她已经把画出来的眉须洗去、脸上还施了些粉黛。周姑娘向许平行了一个军礼，一双大眼睛含着笑意，脆生生地叫道：“大人，卑职参上。”

    许平连忙绕过这个妩媚的士兵，走到自己的座位上坐下，吴忠劈头盖脸一通大骂。许平听吴忠的声音实在太过洪亮，把他硬拉坐下，跟着一指周洞天：“你去吴将军的帐里把人都带过来。”

    与其分散在两处，不如集中在一起更容易保密。周洞天领命而出，不久就把那边的人尽数带回，密密麻麻的顿时一帐全是人，喘过一口气的吴忠又跳将起来，把这群参谋骂了个狗血喷头，说到恨处还飞起一脚踢向符天俊，把他一直踢到了帐外，回过头看吴忠看到快把脑袋埋到胸口的周洞天正偷眼看自己，又一脚把他踹得趴倒地上。等吴忠发泄完毕后，许平让垂头丧气的参谋军官们在桌边围成一圈，给他们眼前点起蜡烛：“进行参谋作业吧，想想怎么能搞得神不知鬼不觉。除了这屋里的人外，我不要有一个人知道此事。”

    吴忠和许平的帐外有几个卫兵，不过他们都是许、吴二人的近卫心腹，肯定不会把事情外传。参谋们在许平催逼的眼神下，老老实实地开始推测可能会遇到什么情况，明天该如何把人送出去……那些女孩围坐在帐边，见新军的参谋推演新奇有趣，忍不住叽叽喳喳起来笑起来，顿时夜色中就升起一阵女子的喧哗。被许平瞪了一眼，女孩子们马上又噤若寒蝉。

    参谋们还在用半死不活的语气讨论明天如何混过卫兵的问题，许平听得胸口一阵阵气闷，就走到帐外去换口气，仰望着星空长吁短叹起来。吴忠静悄悄地跟出来，见许平闷闷不乐就在他身旁轻声道：“这几个兄弟都是二十出头，血气方刚，也不知道轻重，有几个还没有家室，又喝了些酒，好好骂一顿就会改了。”

    “吴兄！”许平回头向吴忠抱怨道：“小弟到新年也才二十二，小弟也没有家室，小弟今天也喝了些酒。”

    “他们比不了许兄弟少年老成，”吴忠轻笑一声：“所以许兄弟是将军，而他们只是千总、把总。”

    喉咙里咕噜一声，许平没搭茬。吴忠忽然又问道：“许兄弟可是有了意中人了吧？”

    许平回头看了吴忠一眼，听对方说道：“今天我看见许兄弟和我一样，对身边的姑娘看都不多看一眼，想来是有了。”

    面对许平不置可否的一声轻叹，吴忠笑道：“果然是有了，不知道什么时候能讨许兄一杯喜酒喝。”

    许平没有回答，反问了一句：“吴兄也牵挂着家里人吧？”

    “是啊，犬子已经六岁了。拙荆非常贤惠，我很敬爱她。”吴忠背负起双手，望着北方长叹：“我希望能建功立业，能封妻荫子。”

    “子君，我也很敬爱你。”许平在心里默默念叨着：“我盼望着早日备下配得上你的聘礼。”

    ……

    转天把携带女子入营的事处理完毕，许平继续处理其他的烦心事。曹云、江一舟结伴回营去负责点卯的吴忠那里报到，被吴忠一通臭骂然后和其他几个类似军官一起轰来许平这里请罪，时至此刻曹云仍是酒气刺鼻，江一舟那边则是香风阵阵，两人脸上的胭脂、唇印都没洗干净，至于他们俩负责带进城的马队手下，更是一问三不知。别的人情况也差不多，许平虽气得够呛，但最后没有发作，挥手让他们退下、禁足营中：“吴将军该骂的都骂了，我也骂不出什么新鲜花样了，你们……好自为之吧。”

    两人走后，许平把自己痛骂了一顿，发誓再不让手下踏入德州一步。

    这时卫兵又报告有人求见，带进来的人自报姓名叫周勋，是张杰夫的弟子。虽然现在他们让许平已经很头疼，不过昨天才吃过人家的东西，不好今天就翻脸，他客客气气地接待来者：“周少侠，前来何事啊？”

    “昨天给许将军添麻烦了，我师父心下十分不安……”周勋押送些菜蔬来军营，说都是德州商民犒劳官兵的。

    “张大侠太客气了，而且这是说哪里话啊？”许平对此表示谢意后也就让卫兵去收下，当然酒水一律要原样送回去。

    临走时周勋又奉上一个盒子，道：“这是我师父、乐大侠和姜大侠的一番心意，请许将军千万收下。”

    许平翻开锦盒，里面整整齐齐地放着十个一两重的小金元宝，它们灿烂的光彩让许平一阵眼睛发花，连忙推辞：“周少侠，这个太重了，请一定拿回去。”

    “许将军，这一点盘缠是备不时之需的，也是我师父他们的一番心意。如果许将军实在用不到，回兵的时候再还给他们也就是了。”周勋不容许平推辞，说完后就赶紧走了。

    在其他明军部队中，处于许平现在地位的将军，一般都有不少外快，比如吃空饷之类。但是长青营条例森严，没有这种可能性。以往说到其他军中的种种腐败问题时，许平心中总是有一份骄傲，那就是：我们自然与众不同。

    但是，今天手指触碰到这几个小元宝后，许平才发现隐藏在自己心底的，竟然也有羡慕之意。许平现在的俸禄随着他的职位水涨船高，可是这十两金子也差不多是他两年的收入。舅舅常常对许平说，人一生要过得问心无愧，这本也是许平的座右铭。本可以叫住周勋的时候许平没有出声，此时他心中另一个声音渐渐压倒了长久以来的格言。

    许平不禁想道，张杰夫他们的收入并不限于收保护费，昨天在酒席上还提到了盐、茶贸易。这几位大侠都是富豪，如果向他们借一些钱的话，或许他们会很痛快地借给自己：“那么聘礼就可以凑出来一些，我也得想办法买幢能盛得下子君的房子啊。”

    舅舅要他问心无愧的叮嘱声又一次从心里透上来，轻轻地许平又把它压下去：“还有舅舅，我都是将军了，该是给舅舅买几个丫头，让他关了铺子过好日子的时候了。”

    ……

    七月二十八日，督师侯恂乘船抵达德州。新军各营早在两天前陆续到达，今天已经基本整顿完毕。其他一些友军也到达了此地。昨天，张杰夫就向许平诉苦，鲁军将领朱元宏等人骚扰地方，劫掠商队，闹得附近一带鸡飞狗跳。这里是德州大侠的地盘，被劫掠的商队中有一些是属于他们的，不用张杰夫明说许平就能想到三位大侠定是损失惨重。

    至于这个朱元宏将军，许平也有所耳闻，他一路之上强拉壮丁，凡在路边乡间遇到的男子，不由分说劫持起来，用一根长绳捆成一串随军，美其名曰补充兵力。虽然这些鲁军是新军的友军，但新军内部对他们是很鄙视的，许平更是从来不与这些鲁军将领来往。

    “这事应该是督师的标营在管。”许平皱起眉毛，友军军纪他根本无权插手。

    “许将军可怜可怜德州的草民吧。”

    “好吧，”既然今天张大侠专程赶来诉苦，那许平就点头道：“我会去和督师大人说的。”

    忙完手边的事后许平就跑去拜见侯恂，走到督师的标营时，天色已经黑了，标营的卫士验过身份，放许平入内。许平走到督师营帐前，只见帐门中开，篝火映照着中军帐里的老人，正伏在案边读书。侯恂此刻仍全身披挂，带着头盔，穿着甲胄，手边放着督师印信、令箭，就连佩剑也没有挂在墙上，而是放在触手可及的地方。

    通报过后，侯恂放下书，没有让卫兵出来喊，而是抬起头向帐外的许平挥手，要他入内。进帐之后，许平大礼拜倒，口称前来缴令。

    其实许平也没有什么令好缴，叛军最近不在德州附近活动，听说明军大军南下后更是收缩起来，没有任何人前来找不痛快。不过侯恂仍称赞许平一番，说他名声远播，让叛军逃遁，并鼓励他继续努力，为朝廷出力。

    过两日侯恂大概会启程继续上路，按说他的年纪不小了，军旅劳顿，该好好休息才是。可是许平见他身上的衣甲整齐，束带、风扣一丝不乱，心中不由得升起一股敬意：“督师大人真是辛苦。”

    “哦，不敢不如此。”侯恂正襟危坐，满面肃然道：“吾只恐上负天子，下负黎庶。”

    询问着许平一路来行军扎营的事情，侯恂缓缓把他正在看的书合起。那本书的边角已是磨得破损不堪，书页也显得发黑。等侯恂把书皮合起来放平时，许平见到书页上写着“孙子兵法”四个漆黑墨字。

    注意到许平的目光后，侯恂捻须长笑道：“此书老夫已经念过不下百遍，字字都烂熟于心，可是仍不敢言‘知兵’。闲来无事就再多读一次。”

    “有督师大人掌军，真是末将等的福气。”许平这话到不是假意恭维，而是发自肺腑的感动。

    侯恂看着年轻人诚恳的目光，做出一副深有所感的样子，询问道：“克勤今夜前来，可有什么紧要军务么？”

    许平就说起朱元宏扰民的一些事情。听到鲁军劫持丁壮参军的情景后，侯恂满面都是不忍之色：“可怜这些黎庶，无端就闹得背井离乡。每次兵戈一起，就难免生灵涂炭啊。”

    叹息了一会儿，侯恂正色对许平说：“此事老夫知道了，自会去找朱将军，让他把那些百姓全都释放，平安回家。”

    “谢督师大人。”

    “这有何可谢？那些百姓又不是克勤的亲友。此事倒是本官的职责所在。”侯恂又勉励道：“克勤既有爱民之心，更要奋力杀贼，早日还山东百姓一个太平乐土。”

    “末将谨遵督师大人教诲。”许平抱拳一礼，又对侯恂说道：“德州有些商民贡献粮草助军，他们也对朱将军有些微词。”

    “哦？”

    “朱将军的手下在德州城内外吃饭，从来不曾付过钱……四日前有两个兵士抢劫一个说书人的盘中钱，还打断了他的腿……三日前有几个鲁军士兵到德州戏楼听戏却不肯付钱，戏楼的伙计找他们讨要，他们不但打人，还纵火焚烧了戏台，向听戏的观众中投掷了一个火药包……昨日士兵向百姓吃水的井中撒尿，并将马粪抛下……阻断城北官道，拿走商民的货物，并把押货的镖师尽数拉去从军……”许平把鲁军一些将领的恶行报告给侯恂，最后还报告说：“德州父老前日凑钱，请朱将军等几位将军用饭。父老们在席间说起这些事，不料朱将军大发雷霆之怒，责备父老们道；‘还是直隶人比较淳朴，我军驻扎在那边时，不用自己去要，他们就会自行把粮草送来。现在我鲁军回到家乡剿匪，吃一点东西，店家竟然还向官兵要钱，真是岂有此理！’最后不欢而散。”

    听到一半的时侯，侯恂就开始长吁短叹。等许平说完，老人神色忧愁，悲伤地叹道：“德州百姓刚遭匪祸，又遇兵灾，真是可怜可叹。所以我们更要早日剿灭贼人，这样百姓才能安居乐业。”

    “督师大人说的是。”许平点点头，再次报告道：“我长青营的辎重，也有不少是通过这些商民补充，朱将军昨日从商队劫走的东西，有不少原本是我长青营购买的货物。”

    许平心里估摸，对老百姓来讲，朝廷大兵造成的苦难似乎比季退思的匪患更甚。正月里季退思匪帮攻入德州后，抢掠的目标多半集中在有钱的官宦土豪，比如那几位大侠的家财就损失惨重，但一般的贫穷百姓没有受到什么侵犯。攻城时，许多百姓的房屋被损坏，叛军们进城后还给了一些钱，号称是赈济。叛军盘踞在德州不到一日，就被救火等三营新军赶走了，退走时也没有在城中纵火。

    新军的军纪严明，季退思的部队逃走后，贺宝刀率领的新军全体动手，帮助百姓修补房屋。许平见识了朱元宏等友军的行为，才知道他们比季匪更加不如。只是这些话许平当然不能对侯恂说。

    “各军军饷不足，朱将军他们也是有苦衷的。唉，不过老夫还是要找他们，让他们把劫持来的人都放了。”侯恂捻须沉思半晌，终于对许平道：“劫夺友军货物实在太过，只是恐怕他们事先并不知道。若是以后长青营再购买货物，克勤可以派几个人押送，他们自然就不会再来骚扰。”

    许平等的就是这句话，他连忙拱手领命：“遵命，督师大人。”

    许平退下后，侯恂眯着眼坐了好久，仔细回忆刚才从年轻将领脸上看到的那种表情，还有第一次见到这年轻人时，他闪动着火焰的双眸。这触动了侯恂久远以前的回忆，有些熟悉的感觉，但他怎么也想不清楚。侯恂歪着头试图去扑捉那份感觉，最终还是失败了。不过，隐约之间，他感到那似乎并不是什么愉快的回忆。

    第二天，周勋跑到军营里，自称是给许平和吴忠送茶叶来的。许平便把余深河唤来，命令他带领本部士兵跟着这位少侠走，在他们指定的商队里打起长青营的旗号来。许平交代完毕以后，余深河并没有立刻遵命，而是问道：“大人，若是乱兵不管不顾，非要动商队里的东西，卑职该如何处置？”

    “我想他们应该没有这个胆量。再说，我没有亲眼看见的事自然也无法下准确命令给你，”许平一挥手，道：“余千总可以便宜行事。”

    “遵命，大人，卑职明白了。”

    余深河抱拳行礼后，就阔步离开去召集士兵。许平阻止了周勋的千恩万谢：“礼尚往来，周少侠不必客气。”

    此外要担心的就是点卯问题，余深河可能无法及时回营。因此，许平在吴忠召集营中军官点名时走到他身边，准备解释一下。正在许平迟疑着不知如何开口是好时，他听见吴忠大叫一声“余深河”，然后就低下头，用只有他和许平才能听到的音量自言自语一声“到”，同时在名册上画个圈，完毕后送去给张承业过目。

    八月的第一天，各部拔营向南。

    越是向南，沿途景色越是凄凉，不但有大片荒芜的土地，还有没收净的粮食散落在田间，发出腐败的气味。有时整天整天看不到一个人影，新军不得不放慢脚步，在来路上设立兵站，转运辎重。

    又走了五天，先锋长青营进入了叛军的活动区。

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