向山顶冲锋时，顺军的骑兵收到了明军火力的猛烈射击，当他们冲近时，明军发射的霰弹把顺军骑兵成排、成排地打倒。

    尽管如此，刘宗敏仍带着他的大旗毫不停留地向明军冲去，对面的明军收缩成一个个空心方阵，这种阵型刘宗敏多次见许平演练过，知道这不是骑兵能够轻易对付的东西。不过只要把敌兵逼迫得采用这种阵型就已经是骑兵的成功，刘宗敏没有再这些明军部队前多做停留，而是继续向前，把这些发挥不出正面火力的乌龟壳交给尾随在自己身后的步兵对付。

    登上山顶时，刘宗敏看到前方的顺军骑兵已经迫使南坡的明军步兵也结阵，这个是出乎刘宗敏预料的喜讯，因为他记得许平在训练部队时反复强调过，如果步兵兵力优势，那么最好不要结这种阵而是依然用普通队形迎战。越强的正面火力越能杀伤对方的骑兵，而且连续的战线还能进一步阻碍对方骑兵的机动，阻止他们进一步的行动。

    看起来对方确实缺乏斗志而且容易惊慌，刘宗敏已经做好损失惨重的心理准备，他的工作就是拖延明军后续步兵的反应速度，让己方的反击部队有时间消灭山顶的明军炮兵和他们的掩护部队。

    几个营的新军骑兵没有发起反冲锋，而是和他们的步兵呆在一起，保护着他们营官。还有大约一个营的新军骑兵上前迎战，他们的队形一下子就被十倍于己顺军骑兵冲开，一眨眼间这些要一个人对付七、八个敌人的明军骑兵就被顺军骑兵乱刀砍死。

    “很顺利……”刘宗敏心头刚刚冒出这个念头，突然就看到几十门火炮被部署在遥远的坡脚，几万明军的后方。

    贺宝刀只派了一部分炮兵登上山顶，虽然只有一半已经不是顺军弱小的炮兵能够抵挡的，贺宝刀对顺军的逆袭也有预料，他打算牺牲一部分炮兵来换取顺军骑兵的重大损失，就像他一开始设想的那样。

    “冲，冲啊！”刘宗敏突然把马刀一指前方，话音未落就带头向山坡下冲去。

    虽然和事先交代的命令不符，不过刘宗敏的亲卫和掌旗官只是一愣，就紧跟着主帅一起向山下冲去。

    大队的顺军骑兵从明军无数个方阵之间冲过，他们两侧的明军不停地射击着，无数的顺军骑兵滚鞍落马，不过这弹雨并不能阻止他们，他们不顾一切地向南疾驰，根本没有余暇去注意身边同伴是否还安然无恙、是否还伴随在自己左右。

    刘宗敏意识到这样的自杀冲锋不太可能发起第二次，破坏明军炮兵的行动估计只可能有这一次而已。许平不是总说什么骑兵的职责是掩护步兵么？那么趁着顺军的骑兵还在，就尽力去掩护步兵吧。

    看到顺军的骑兵从明军空心方阵的空隙间长驱直入，在后方观战的贺宝刀大叫一声：“怎么好全军都部署方阵。”中央所有的营都摆出针对骑兵的队形，把指挥官们万无一失地紧密保护在中间，但已经归贺宝刀直辖的炮兵却没有人去管，虽然他们呆在遥远的阵后，却立刻就要遭遇到顺军骑兵的冲锋。

    成排的炮兵有的已经换上了霰弹，其他炮组的队官还在呼喊着要组员立刻换弹，用直射攻击已经被严重削弱的顺军骑兵，不过这些炮组的士兵看到冲过来的黑衣骑兵后，纷纷扔下手中的弹药，向后方跑去。

    那些换弹完成的炮组也受到了这些逃兵的影响，一个，然后又是一个炮手扔下手中的引火器，拼命向最近的步兵方阵或是远离顺军骑兵的地方跑掉。贺宝刀只看到有一门火炮开火，这门炮射出的霰弹在近距离把冲在最前的顺军骑兵统统击落下马，但没有第二门开火，保卫大炮的炮组燧发枪兵也已经跑掉。

    紧跟着冲上来的顺军骑兵已经杀到这门炮旁边，他们的坐骑从炮身边掠过，一个顺军骑兵手起刀落，那个勇敢的开炮炮手的头颅就被掀上了半空，喷洒着鲜血在空中划出了一道弧线，等这颗头颅落地时，他依旧直立的身体才颓然倒下。

    “让直卫立刻出动。”贺宝刀急忙下令道。

    ……

    冲到明军炮兵阵地时，迟树德身边已经只剩下不到一百人了，其他的人不是落马就是还没有跟上来，他一刀把那个没用逃走的炮手砍翻，接着就大声号令道：“塞炮！”

    一些士兵跳下马，掏出木塞和锤子，准备动手把火门封死，迟树德回头看了一眼，顺军的骑兵正围绕着明军的方阵打转，不让他们能过来干涉先头部队的行动。

    “大人，骑兵！骑兵！”

    一个近卫发出大声的警报，迟树德张望了一眼，大批头戴红羽的明军骑兵正从明军帅气所在的侧面绕出来，带着踏破山河的气势向自己这里冲来。

    每一分一秒都很宝贵。

    第一骑兵营的营官迟树德拨转马头向后赶了几步，在一个被霰弹击倒的部下尸体边跳下马，从他身上摸出了锤子等工具，快步跑向一个无人照顾的大炮。

    虽然没有抬头去看，但几千骑兵把大地踏得微微发抖的声音还是能感觉得到，迟树德跑到那门大炮边，把木塞顶在火门上，用力地挥着锤子，把木塞一下下地砸进去，直到它完全没入其中。

    当年还是个木匠的时候，迟树德和刘宗敏这个铁匠是邻居，他们的店面相连，也是通家之好、妻女不避。刘宗敏是个很奇怪的人，他不是农民而是铁匠，自称以前从来没有种过地也没有任何农民的亲戚，可对朝廷的考成法恨之入骨，总说这世道不是好人能存活的日子。

    一想到自己的妻子，迟树德又是一阵阵心疼，这疼让他痛彻心肺，让踏不由得发出一声大吼。

    身边一个部下塞上了另外一门炮，跟着就要离开去塞另外一门，迟树德冲着那个部下大叫了一声：“不行，这个不行。”

    木塞没有完全塞进去，还有一截漏在火门外面，如果对方有一个好木匠，像迟树德一样好的木匠，就能把这个木塞从火门里拔出来，这门大炮还是能使用的。

    “这不是良善人能活的世道了，跟着李大哥，替天行道，就是死了，也不是窝囊死的。”李自成因为打抱不平被下狱、被游街示众后，刘宗敏这样对迟树德说道，而他也没有辜负刘宗敏的义气和信任，跟着老朋友一起劫出了李自成，跟着李自成、刘宗敏去投了高闯王。

    一拨又一拨的官军来围剿，在迟树德的记忆里很多年就是不停地逃亡，遇到官兵就是跑，跑得慢了的人就都死了，什么替天行道，完全就是待宰羔羊。只不过总会有新的人加入闯营，跟着高闯王一起造反——其实就是逃命，这世道活不下去的人实在太多了，不投闯也是死路一条，投闯吧，只要跑得够快，不当那个落在最后被官兵追上的，就还能多活些日子。

    迟树德小心地调整了一下锤子的角度，稳稳地把它砸进了火门，没有一点留在外面。

    在闯营的日子里，迟树德也还是干着木匠的老本行，多少年都不曾被派去前面打仗，平日里总是修修补补，刘宗敏总说他不是块杀人的料。

    无数的人被官兵追上杀死了，就连高闯王也被追上杀死了，李自成李大哥成了闯王，还是跑，继续这条没有止境的逃生之路。

    那是崇祯多少年来着？迟树德记不清具体的日子了，那浑浑噩噩的逃命日子仿佛都一样，闯营又被追上了，大部分都被官兵杀死了，只剩下十八个人还呆在李自成身边。

    因为目标小了，总算是安定下来了，但是李自成很不满意，他一天到晚长吁短叹，总说躲在深山里不是个事。

    终于有一天，李自成把剩下的兄弟都叫过来，说他不想拖累了大家，让大家去各自逃生，这替天行道是做不成了，起码不是闯营能做到的。如果有人想图个富贵，想请求朝廷赦免，李自成说他也会帮大家这个忙。

    “闯王已经不想活了，他想自杀，让我们用他的首级去向朝廷请功。”当天散会后，刘宗敏这样对李过、还是迟树德等其他人说道。

    迟树德也是这样看的，李自成看得出来已经心灰意冷，已经萌生死志。

    “这世道不是人能活的，离开闯王还是死路一条，除非我们真的狼心狗肺去做官，像曹操、八大王那样当了官军，杀老百姓谋富贵。可是，那种事你们做得出来吗？”在一群沉默不语的人面前，刘宗敏显得很激动，迟树德知道他总是这样的。

    “可我叔叔。”李过当时也叹了口气，无论他和刘宗敏怎么劝说，李自成就是不肯回心转意。

    “闯王是担心我们放不下自己的家小，”迟树德还记得刘宗敏脸上那时露出的冷酷：“我放得下的，没啥放不下的，在这个世道上，我放不下他们也没有活路。”

    刘宗敏把迟树德叫到一边，提出一个要求：“迟兄弟，我打算杀了我的妻儿，誓死追随闯王，你和我一心吗？”

    见迟树德还在犹豫，刘宗敏怒道：“难道你想他们被官府被收去抵充浅粮？还是你想学曹操、八大王？”当时罗汝才和张献忠都投奔了官军，表示愿意帮助官府围剿其他的逃荒饥民。

    当夜，迟树德动手杀了刘宗敏一家，用刘宗敏妻儿血淋淋的人头，从他手中换到了自己妻子的首级。十八个人都把自己的家小杀了，只有李过留下了他的养子李来亨，说这个孩子是个没有血亲的孤儿。

    大家来到闭门不出的李自成房前，刘宗敏提着他妻儿的首级，一脚踢开了李自成的房门闯了进去：“李大哥，当年你说要替天行道，这话兄弟们没有人忘，我们誓死从君就是为了这个，不是为了别的什么。这是你欠我们的血债，如果你不实践你的诺言，你就是我们不共戴天的仇人！”

    闯王决心不再跑了，要全面效仿明军的模式，建立一支能和明军正面对垒的闯军。他带着十八个死心塌地的人又下山了，攻破地方官府的仓库，里面的物资不再统统送给饥民，而是留下一些重做军资，银子不再统统分掉，而是宣榜募兵。迟树德没有再成亲，刘宗敏也没有，李过也没有，但他好歹还有个养子伴随左右。

    攻陷洛阳后，刘宗敏又来找迟树德：“迟三啊，有件事闯王要靠你了。”

    许大将军——从大名鼎鼎的黄侯手下逃来闯营的新军将领，被李自成、刘宗敏还有牛军师认为唯一能帮助闯军组建对抗官兵军队的人，要成立一个新的营。

    “迟三，你要好好盯住他，不让他背叛闯王，也不让他祸害百姓。”这是刘宗敏给迟树德的交代。

    大将军实践了自己的诺言，河南的百姓能够安居乐业，无数的贫苦农民因为大将军而得以活命。

    “大人，大人！”身边的卫士叫得更急。

    “挡住他们！”迟树德头也不抬地命令道，还在一个个地检查大炮。

    “……忠厚的人不会被逼为盗、敬天的人不会家破人亡、善良的人不会妻离子散、年长的老人会得到赡养，年幼的孩童不会被贩卖为奴，而亡者……也会有供他们安息的葬身之地。”

    迟树德还记得许平昨天说过的话，转战河南的初期，许平一次次身先士卒、讨兵安民，让迟树德相信许平会做到这一切的，他是真心帮助闯王替天行道的。

    身边已经响起了厮杀声，迟树德检查到了最后一门炮，果然又被他发现了一个不合格的木匠活，他急忙跑到边上，小心地修补起这件工作。

    在迟树德把锤子高高举起，准备砸下最后一计时，他已经全神贯注到没有察觉来自背后近旁的马声，也没有感到那丝冲着他后颈而来的寒风。

    在锤子落下时，迟树德的头颅和他刚才杀死的明军炮手一样飞到了半空，他大睁着双眼，看着自己无头的身体旁的那尊大炮，在空中翻滚时，他确认木塞已经深深陷入了火门中。

    “前进吧，我的朋友们、我的弟兄们，前面就是我们的时代，太平的时代。”

    ——这是俺、俺的婆娘没能看到的时代，大将军，俺信任你，不要辜负了我们……

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