不等太阳出山，许平和曹云已经赶到东森大营。许平昂首阔步地进入东森大营，曹云虎着脸，手按刀柄，心情沉重地跟在许平身后。营门两侧的新军士兵见到许平立即行礼，一边请许平入内，一边飞速跑去报告大营官长。

    行营中的明军军官急忙跑出来迎接，许平一伸手就把金求德的手令以及新军统帅部的兵符交给他们：“这是金大人的手令，还有兵符。我是游击将军许平，奉命来接管本营官兵。”

    “是，将军。卑职李无颜。”

    “见过将军，卑职廖可宗。”

    营内的两个最高指挥官只是正副千总，他们有些吃惊地看着许平那张年轻的脸，但随即意识到自己这是非常失礼的行为，赶紧低头打开金求德的文书。李无颜看了看，迟疑着问道：“许将军，金将军这里是命令赵敬之将军来指挥这营官兵，里面没有提到许将军啊。”

    “是的，赵敬之将军是我义父。”许平掏出两块腰牌，一块是许平本人的，另外一块则是赵敬之的：“昨天我们在来的路上遇到伏击，我义父身负重伤，所以就留在后面了。赵将军把腰牌交给我，命令我代为指挥此军。”

    “啊，不会吧。”李无颜和廖可宗都大为惊奇：“此地尚未见到贼兵大队，北面也没有听说过有大股贼兵啊。”

    “应该不是大股贼兵。”许平把昨夜的情形简单叙述一遍，老实不客气地把赵敬之的判断据为己有：“本将料定那不过是最多十几个游骑，遂与曹把总举火而进，果然没有再遇到什么阻击，贼人也根本没有胆子举火围追。”

    李、廖二人听后都笑道：“将军所言极是，足见许将军久经战阵，博闻多识。”说完后二人就开始检查两块腰牌，两块腰牌都核实无误。李无颜重又仔细看一遍看金求德的命令和兵符，终于点头道：“卑职请许将军下令。”

    “传令全军，马上造饭进餐，天明后我们就立刻出发，向德州前进，准备在那里迎击贼寇。”

    李无颜听到这个命令后又是一惊，连忙摆手道：“许将军，这两千士兵都是补充兵。每逢前线需要补充士兵时，我们就根据文书上要的数字派人去补充，但这营士兵是不可能用来独立野战的。”

    “不行也得行，”许平没有丝毫地迟疑：“德州附近只有这支部队，他们一定要立刻出发。”

    “这两千士兵中连一个军官或者士官都没有，”李无颜仍在苦劝：“许将军明鉴，这营中除了我与廖副千总外，就只有几个文书，还有一些辎重，两千人中连一个步兵把总、甚至果长都没有，如何能与敌军一战啊？”

    “那就立刻选拔出来。”许平现在没有时间、也没有本事再去寻找一批志愿军官，他命令李无颜道：“立刻把士兵中资格最老，还有那些最有威信的人推举为果长，至于把总嘛……”

    许平的命令还没有说完，李无颜就苦笑着抗辩道：“许将军明鉴，这两千兵都是后方一批一批不断送来的新兵，如何有资格一说？他们互相之间都没有认识几天，更如何能有威望一说？”

    廖可宗也附和道：“许将军，这满营士兵的资格都是一样新，威望都是一样差，就是想矬子里拔将军，也绝对做不到。”

    许平长叹一口气：“既然如此，就让他们立刻造饭进餐，然后本将要在校场阅兵，他们总会排队吧？”

    “这倒是会。”两个千总急忙前去准备了。

    补充营的目的就是为一线战斗营补充标准的战斗兵，因此虽然补充营储备有大量的工兵器械，但其中并没有工兵补充兵，只有两种新军的标准步兵——长枪兵和火铳手，除此以外还有三十名炮兵。

    在各战斗营的编制里，一般长枪兵和火铳手的比例是六比四，不过这个补充营里的比例并非如此。因为战场上长枪兵和火铳手的损失比大约是七比三，所以补充营中两千多士兵中，只有六百名火铳手。

    曙光里，两千多士兵在校场上列好队，许平大步跨上点将台，眼前的方阵排得很是齐整。寒风迎面而来，第一次站在点将台上的许平望着台下的两千大军，无数的目光凝聚在他身上，他的视线从这些士兵身上缓缓扫过：整个校场上没有一个人发出声音，两千多名士兵人人握紧武器，身体没有丝毫晃动，显然士兵们经过了严格的训练，只是正如两位千总所说，下面的士兵中没有一个身着军官戎装，也没有一个带有果长的士官标志。

    许平回首对身后的几个士兵下达命令：“把营中储备的果长标志都取来，还有把总的头盔、战甲。本将这便任命各级军官、士官。”

    几个士兵听到后都是一愣，脸上满是犹豫之色，纷纷把目光移向旁边的李无颜身上。

    李无颜闻言赶忙又劝道：“许将军，这营中千真万确全是新兵啊，一时半刻之内，无论如何也挑不出合适人选。”

    许平没有搭理李无颜，盯着那几个士兵又道：“取来。”

    士兵们顿时意识到自己的拖延是对眼前这位将军的不敬，他们急忙应道：“遵命，将军，遵命！”

    见这群士兵去库房取衣甲，许平这才转头看向李无颜身边的廖可宗，一边用力握住腰间的剑柄，放缓自己的语速，不让声音露出紧张：“廖千总，这里的士兵可会报数？”

    “这个倒是学过，不过他们总共两千零八十三人，卑职早已经点清。”廖可宗摇头晃脑地报告道。

    “有劳廖千总了。”许平转过身面对校场上的两千士兵，感到背后的目光好像在烧灼着自己的身体，心脏怦怦地在胸膛中跳动。许平深吸一口长气，努力让自己的声音显得沉稳有力：“众官兵听令，从一到三十一，报数！”

    “一”

    “二”

    “三”

    ……

    士兵报数完毕，许平中气十足地大叫道：“报数为一、十一、二十一的士兵，向前一步走，报数为三十一的向前两步走。”

    这二百多士兵出列后，许平立刻宣布道：“凡是报数为一、十一、二十一的士兵，本将现提升你们为果长，凡是报数为三十一的，现在一律提升为把总。”

    大吃一惊的李无颜第三次说道：“许将军，这如何使得啊？他们中没有一人接受过士官或是军官的训练。”

    “难道李千总有什么更好的办法吗？”许平反问道：“既然选谁都不可能更好，那也就是说无论选谁都不可能更差。”

    李无颜和廖可宗无力对抗一位将军的权威，只是俯首抱拳：“许将军，三思。”

    “金大人命令坚守德州，本将无论如何都要去德州，都要守住德州。”许平说完后就再也不理李、廖二人。看着数百刚被提拔的士官、军官换上服饰后，他再次断然下令：“每人携带三天口粮，立刻拔营出发，方向——德州。”

    至于营中的三十余名炮兵补充兵，许平也把他们编组成两队，然后拉上防御营门的两门三磅炮一起出发。至于营中那些文书，许平责成他们立刻组建成临时的营参谋队，不过这些后勤文书完全不懂参谋都该做些什么，对此许平当然也是一窍不通，于是就给他们下令：如果感觉有什么不妥之处就立刻提意见，还要多在队伍中走动，帮着看看有什么不顺眼的地方。

    这一支军队跌跌撞撞地走了整整一天，天黑前离德州还有二十余里。

    “让将士们举火前进吧。”许平只要没有看见德州就不能放下心来：“我们必须赶到那里，新军直卫随时都可能赶到那里支援我们。”

    “可是这个夜行军该怎么办呢？”李无颜两手一摊：“许将军提升的这些把总固然服从命令，但他们不会在夜间保持队形和纪律。这冬天的夜里还特别长，大冷天的一夜走下来，我们两千人非得走散一大半不可。”

    “这个倒是。”许平想着如何把夜间行军的条例简化一番，再迅速灌输给那些火线提拔的果长们。

    旁边一名刚被提拔为参谋的文书突然提出一个办法：“许将军，我们不如让他们每人系一根绳子，一头系在自己的裤带上，另一头系在前面的人的后腰上，如此就不会走散了。”

    “这当然不行。”李无颜断然拒绝道：“万一夜间遭遇敌军，这会导致我军陷入极大混乱，完全无法变换队型，损失巨大，这在条例上是绝对不允许的。”

    那个提出办法的人只是因为会写字才被营里用作文书，他根本不懂什么条例不条例，听李无颜说得严厉，就把脖子一缩：“卑职鲁莽了。”

    站在这个人旁边的另一个参谋深为不平，高声说：“许将军、李大人明鉴，就我们这营兵……要是真的晚上碰见敌军，难道不用绳子串着就不会陷入极大混乱了吗？就能听从号令变换队形，就能不遭到巨大损失了吗？”

    第一个士兵连忙去拉后者，让他不要在一位将军面前乱说话，不料许平听得笑起来：“不错，不错，说得不错，我军现在能不走散就够好的了，只能指望夜里不要碰到敌人，否则定是死路一条，无论系不系绳子都一样。”

    于是就此传令下去，让全军每人身前身后各系一根带子以保证联系，做好准备，连夜赶向德州。许平发布命令后，问那两个提意见的参谋人员：“你们的姓名是什么，现在是什么职务？”

    “小人叫江一舟，这是小人的义兄余深河，”鸣不平的那个人站出来回答许平：“小人两个都是小兵，两个月前参军的。因为识字会写，东森营没让我们上前线，而是拨到补充营当文书。”

    听起来这两个人的身份有些奇怪，但许平点点头没有再说什么。两千士兵闹哄哄地准备好绳子，果长依次检查士兵身上的每根绳子，又确定他们手中的火炬都已经点燃，便向上游报告准备完毕。许平得知一切妥当，就当先策马，引领全军继续南下。

    随着军队的脚步不断靠近德州，许平的心也渐渐提起来。现在正是凌晨前最漆黑的时刻，许平勒定坐骑，回首望着自己身后绵延数里的火炬长龙：“曹把总。”

    “卑职在。”

    “立刻带上二十个人前往德州城下，再给我找一份德州左近最详尽的地图。”

    “遵命，大人。”曹云二话不说，带走了许平手下大部分骑着马的人。

    许平默默不语地站在路边，看着军队无声地从自己眼前滚滚而过。一路走来，大军没有受到任何骚扰，哪怕是最零星的交火。“或许没有叛军的游骑吧？”许平心里有些忐忑不安，他感到这一路过于平静：“似乎有些太顺利了。我军已经非常靠近前线了，叛军如果要从德州通过，那这一带不可能没有侦骑、探马。而如果有的话，那他们不可能没有发现我军，这么多火炬也实在太显眼了。”

    李无颜走在队伍的中间，看见了站立在路边的许平，于是就策马来到他的身边：“许将军，有什么异常么？”

    许平犹豫一下，缓缓说出他的疑虑，最后还向李无颜提出疑问：“……如果真的没有叛军的侦骑，那是不是说明参谋部判断有误，叛军并不打算从德州通过？如果有叛军的侦骑，那这一路他们没有丝毫干扰我军、动摇我军军心的的行动，又说明什么呢？”

    李无颜呆立半晌，伸手挠挠后颈：“许将军久经战阵，一定胸有成竹，卑职唯许将军马首是瞻！”

    几个参谋人员听到许平的疑惑后，七嘴八舌地讨论起来。李无颜怒斥一声：“你们懂得什么？休要胡说八道扰乱了将军的思路。”

    “这倒没有。”越是一切平静，许平越感觉似乎有人在暗中窥探着他的大军，他对周围的李无颜等人说道：“李千总、诸君，我是崇祯元年生人，今年只有二十岁，仰仗我义父赵将军之力才窃据这个职位。诸君若有什么高见，一定要告诉我许某。”

    周围的人立刻纷纷说道：

    “许将军言重了。”

    “许将军太谦虚了。”

    许平知道他们定是言不由衷。不过他估计本来李无颜等人也会暗自奇怪，一个这么年轻的人怎么会当上将军？现在自己算是给了他们一个理由，希望他们大胆地提出意见。许平在心里暗暗叹息：“若是赵将军还在这里的话，定然能把这些问题看得清楚，我也能问个明白。”

    大军抵达德州城下时，只见城门楼上一片火光，郊外也有一圈火炬在闪耀。

    “德州无敌军！”

    欢呼声顿时在大军中响起，官兵们士气大振，人人笑逐颜开。李无颜向着许平拱手称贺道：“恭喜许将军，我们总算及时赶到。”

    天刚蒙蒙亮，许平就和曹云一起去勘探地形。德州守军确认城外是明军后，急忙赶出来进行接触。

    “小人林光义。”德州守军的头目看上去大约二十七、八的样子，精神抖擞，还颇有一股悍勇之气。他在许平马前大礼参拜以后，就急不可待地自我介绍，说他是西北甘陕人，还曾经在秦军中担任过把总之类的小头目：“许将军率兵来此，真是德州父老的再生父母，请许将军立刻入城。”

    “你曾是秦军军士？”许平有些疑惑地问道：“那怎么跑到德州来了？”

    林光义倒也坦率：“许将军明鉴。两年前朝廷征九边精兵援辽，小人随秦军一起前往辽西。锦州一战，十万大军尽没，小人从死人堆里逃得一条性命。当时朝廷震怒，对小人等追惩甚严，小人不敢回原籍取死，就逃到山东乞讨为生。这次叛贼进犯直隶，知府悬榜招募好汉报国，听说了小人的履历后，就许小人戴罪立功，任命小人为德州四壁指挥。”

    原来是一个开小差的军官，不过到底曾是一个军官！许平又问道：“德州现在的防备如何？”

    “所有的衙役都已经编组成军，知府大人还命令各甲的壮丁都要上城参战，这又组织了上千乡勇。卑职已经发给每人一根长矛，这三天来不停地苦练，足以为将军后劲。”林光义说完后又急急地加了一句：“请将军赶快入城，叛贼随时都可能到。”

    许平没有理他而是继续问下去：“德州可有火器？”

    “有三眼火铳二十杆，强弩十具，弓箭五十张。”林光义还不忘加上一句：“五十弓手都是卑职亲自操练过的。”

    明朝一向以边军为重，山东这种地方原来就没什么有战斗力的部队。去年山东迭经大战，山东指挥使司稍微有些战斗力的鲁军也全都损失了，所以林光义这种逃兵都是罕有的宝贝。衙役们平常是白天维持治安，晚上打更，兼清扫街道、收拾垃圾，虽然不会打仗，但互相之间好歹认识，而且有衙役小头目带领，总算还有点组织性。许平知道这些衙役必然是德州守军的主力至于那些拼凑起来的乡勇，则完全可以忽略不计。

    这时林光义第三次说道：“敢请将军速速进城。”

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