听说王侍郎府上派人来接船，贺瑶芳整个人都惊呆了。

    这怎么可能？

    贺瑶芳自觉旁的本事没有，这记性还是不错的。小时候的事儿记不住，长大了的事情还能不记得么？王阁老的夫人，逢年节入宫领宴，身边跟着的几个晚辈妇人里，绝没有这谢秀才娘子！非但没有见过这谢娘子的脸，连她的名号都不曾听王家女眷提起过！若是有这么个人，怎么可能言谈里一丝儿也不漏呢？

    张老先生腹内狐疑，不动声色望了贺瑶芳一眼，见这小女学生满是迷茫之色，显然也没弄明白这里面的猫腻。捋一捋须，张老先生皱眉沉思：难道这女儿女婿与岳家……有什么不快不成？这才变成禁忌，家里人都不提。

    罗老安人偶一援手，就有了这么一个靠山——虽然未必很牢靠，至少心里添了丝倚仗——十分快意。却还绷得住，听宋平跑回来如此这般一说，吩咐道：“既是如此，盛情难却，请他们引路，往鸡爪胡同去，我家在那里有宅院。”

    鸡爪胡同的宅院乃是罗老安人的陪嫁，她娘家也在这胡同里，相隔不过几家，是当年罗老太爷存了私心，安排得这般近，也好多听听女儿的消息。罗老安人第一个想到的，便是这里。

    贺家在京城也有宅院，连同当年置办的一些田产，离京的时候都托付给一远房族人照看了，收租取息，皆存在这族人的手里。原是打着“家里总有出息的子弟能考中了进士入京为官，到时候免得再置办”的主意，贺敬文几次入京赶考，一应花用，也是从这里头出的。

    谢秀才听了宋平转达之语，道是要先去鸡爪胡同，大大松了一口气：“府上有宅院在京中，合该先回家安置的。”言语之中，透出一丝羡慕来——他家并非豪富，在京并无产业，暂时寄居在岳父家里，十分不自在。

    王侍郎府上出来的仆役管事，无论是贤是惠，至少面儿上透着通透和气，十分讲理。听宋平说：“老安人说，不敢表功，萍水相逢，不论何人，都是应该搭把手的。并不指望什么还报。只是府上对京城地界儿既熟，还望引一引路，我家老安人许久不回京城啦。”

    侍郎府的管事听宋平的官话说得极好，也是纳罕：南蛮子北上，口音千奇百怪，舌头都撸不直。这一家不但举人官话说得好，仆人官话也这般顺溜！探问道：“府上原在京城居住的么？”

    宋平骄傲地道：“舅老爷现在京中做官，老安人的父亲在世的时候也是京官儿。我家老太爷虽是南方人，也中过进士哩。” 夸得贺敬文脸上微红，喝道：“说这些做甚？”

    管事的听在耳内，心里有数儿，笑道：“听大姑奶奶说，府上颇有些行李辎重，这里人来人往，车虽有些，舒适的却不好雇。夫人便命我等携车轿来迎，总比外头雇的干净。”

    贺敬文于交际上头并不精通，听这管事的不强拉他去侍郎府上，不由松了一口气，就坡下驴：“是极是极。”快些到他自己的房子里，比什么都强！

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    贺瑶芳依旧与姐妹们同车，王侍郎家的车比起她在老家乘的又要好一些，内里的铺陈也十分亲切。因地气不同，南北车国内于陈设装饰上也有些差异，总是南方轻巧，北方稳重，顶篷的样式也有些不同。贺丽芳坐上了车，好奇地摸了两把，忍住了没发表评论。贺瑶芳陷在暖暖的靠垫里，觉得安心了不少——这里，才是她心底熟悉的地方。

    却又生出疑惑来：为何这鸡爪胡同，她从来不曾到过？

    自从在老家醒过来，她便常有类似的疑问“为何上一回不是这个样儿的？”、“这里头有什么内-情？”。今天，她又连遇着了两回这样的事儿，纵使意志坚定，也不免惊心——这究竟是怎么了？

    那一边，贺丽芳经不住外面热闹的诱惑，将车窗的帘子开了一道细缝儿，偷眼往外瞧。忽地睁大了眼睛，嘀咕道：“她们打扮得可真怪！”

    贺瑶芳只当没听着，南北装饰不同，南方多产丝麻，是以平民人家也有几件绸衫穿。却又喜修饰，戴冠、髻的少，好梳各种发式，插戴精巧首饰。北方妇人喜戴冠、髻，首饰风格也有所不同。这些事儿，贺丽芳只消到了鸡爪胡同，不出两日就能明白了，不值当她露馅儿提醒的。

    贺丽芳看了半日稀奇，车子渐渐止住——鸡爪胡同到了。等到了胡同口儿，才听到一阵嘈嘈杂杂，隐约听得有人说什么“姑太太”一类。贺丽芳刷地放下了帘子，正襟危坐，还不忘扫一眼两个妹妹，将她们的衣衫理一理。

    贺瑶芳勾了勾唇角，换来一枚白眼：“傻笑的什么？”

    贺瑶芳活了两辈子，没听人说过她居然还会“傻笑”，登时不知道说什么好。外面宋婆子已经在车旁对她们说：“姐儿们，到了，咱们慢些儿下车。”

    贺丽芳奇道：“不等车进了门再下么？”

    宋婆子哑然：这里地方小啊，车……真不大好进！

    长安居，大不易。非止米贵，房子也很贵。大富大贵的人家还好，多少穷京官儿只好赁房而居。买得起房子的人家，房舍也不甚大，更何况是陪嫁的房子？胡爪胡同这处宅子，虽说是靠着亲戚，又干净整齐，却是着实不大——比先前城里的贺宅还要狭窄几分。

    罗老安人原还担心带的仆役行李少，显得寒酸，如今一看，不但不显少，还显得特别多！口里还说：“可是作怪！我明明记得这房儿不小的。”

    宋婆子凑趣儿道：“可见是要换大房子了，老爷前程无量。”

    罗老安人笑了：“京城里卧虎藏龙，不要说嘴。”

    那边谢秀才见到了地头，自己终于可以交差，露出即将逃出生天的表情，不等侍郎府管事说话，便说：“贺兄旅途劳累，我等不便打扰，等贺兄安顿下来，再来拜访。”

    管事：……姑爷，老爷嘱咐的话还没说呢！

    那边罗家的人已经看呆了，这个不讨人喜欢的表少爷，他怎么认识侍郎府的人呢？坏了！赶紧去报老爷太太！为了姑太太一家上京，太太半个月前就跟老爷吵架了呢！

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    罗家仆人一缩身子，三步并作两步奔回自家门内，一路蹿到罗太太的面前：“太太，天大的怪事，王侍郎那里送了姑太太并表少爷他们一家过来的。”

    这罗太太年轻时也是读书人家的小姐，嫁了个中了进士的丈夫。万没想到，这丈夫的官运也不怎么样，，眼看着都要休致了一把年纪，只做到个户部的郎中。京中生活又不很容易，罗太太过得并不很顺心。人一旦自己气不顺，看谁便都不好，一分的疏忽也能看成十分的故意。可巧了，贺敬文几回上京赶考，住在这鸡爪胡同母亲的陪嫁宅子里，就在舅舅舅母面前晃荡。

    罗太太自己的儿子没一个中举人的，皆是秀才，看贺敬文长得也好，功名又强过自己的儿子，她就有些不大痛快。更兼这贺敬文不是个会哄人的主儿，气人还差不多。将罗太太原本心里那点不痛快勾得十分之大，又想起年轻时跟小姑子的小摩擦来——愈发不喜贺家人。

    她还有一等心事，自家宅子虽然不小，可儿子却有五个！京城房子还贵，哪有那么多钱给五个儿子各置一处宅院？都挤在这老宅里，早已拥挤不堪了。这个时候，她便怨起公婆的偏心来了：陪送金银细软也还罢了，如何还陪房陪地？弄得自家儿孙无处容身！

    可这话又不能说出来，叫外人听了，也是她不够大度，是她没理。

    原本这点不痛快，看到贺敬文“年轻有为”或可提携自家亲戚的份儿上，也就忍了。客居与长久相伴，那是不一样的。贺敬文为赶考，住上两三个月，照应一下，只当是串门走亲戚了。这拖家带口的过来，抬头不见低头见的，见多了，就不新鲜了。罗太太一想到要跟小姑子做街坊，脸都绿了。

    这一憋气，就不许儿子去接罗老安人。罗郎中必要命人接妹妹的，外甥虽然讨厌，妹妹却是一母同胞，许久不见，不好怠慢。五个儿子夹在父母中间，左右为难。贺家人还在路上，罗家已经闹了个家宅不宁。

    罗太太又不肯叫街坊说她不是，只命人在胡同口儿等着，见着了贺敬文，打个招呼，也当是迎了一迎。万没想到……贺敬文走了狗屎运，居然与王侍郎家攀上了关系！有传闻，这王侍郎行将升任尚书，也许就是户部。

    罗太太的脸绿到了发黑，就怕这不会来事儿的外甥在侍郎府的人面前说她家不好。

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