前太妃心里是犹豫的，她听得出来，这罗家的女眷们对她这后娘充满了羡慕嫉妒恨。这个时候正是继母最艰难的时候，释放一些善意，助她渡过难关，更能拉近与她的感情。可她又想看看继母究竟有几分本事，能不能撑起这个家，怎么办？

    就在她犹豫的当口儿，那边儿继母已经又经历了一番攻击。却是罗二奶奶听了罗四奶奶的话，反唇相讥，偏还是笑吟吟地说出来：“哪个说我欺负新娘子来。咱们叫新娘子说说，我欺负她了没有？”看似回击妯娌，实则又将韩氏给拉过来挡箭。

    韩燕娘的拳头在袖子里捏了捏，真想把这一群三姑六婆打成肉饼！韩燕娘与前世的太妃有一个共同点，都是读书人家的闺女，小时候过过一段不错的日子，识得些文字，后来家道中落，接触了许多三教九流，骂起人的时候既有市井之泼辣又具文人之阴损——她们还六亲断绝，没啥好顾虑的。

    然而在自己新婚的日子里，又是热孝里成婚，还没个娘家好倚靠，委实不好就这么对婆家亲戚翻脸——尤其是对婆婆的娘家亲戚翻脸。是以罗家妯娌便捡回了半条命。她们自诩是官宦人家的女眷，也是斯文人，说起话来咬文嚼字，粗人们听不懂。哪知这一位是真的能听得懂。

    韩燕娘放又捏了捏拳头，抬起头来，露出一个深刻的笑来：“二嫂子说的是，在我的家里，谁能欺负了我去？”弄死了她们不要紧，自己也得赔命，她虽然死了爹娘，还想好好地活出个人样儿来呢，可不能把自己填到一群贱人挖的坑里去，那就太不值得了。

    贺瑶芳舒心地笑了，这个继母，有点儿意思。再抬眼看罗家妯娌几个，一个个都是被热豆腐塞喉咙的表情，咽不下去吐不出来。罗大姐儿在身后满面尴尬地扯了扯罗二奶奶的袖子，罗二奶奶头也不回地伸手抹下了女儿的手。不自在地扭一扭头，正好看到贺瑶芳来了，忙抬高了调子招呼她：“哎呀～我们二姐儿来了，是来看新娘子么？你家添了口人儿啦。可算有了娘了，要不要来叫人啊？”

    贺瑶芳心里翻她一个白眼，五岁的孩子，也是到了懂得一些事情的时候儿了。略精明一些，就该知道后娘是个什么样恐怖的存在了。听了这话儿，十个里头得有八个要翻脸。

    贺瑶芳就是那两个里头的一个。她迈着个四方步，慢悠悠地走到了婚床前。此时已撒完了帐，床上地上都落了些谷豆枣果，还有一些被踩坏了，大约是贺敬文出去的时候踩的。贺瑶芳人小脚小，踩到这硬硬的桂圆核桃一类的坚果上碜得慌，又怕走快了跌跤，一路咔吱咔吱走完了。

    奔婚床就爬到韩氏的膝盖上去了。

    罗家N奶奶：……

    韩氏的盖头已经取下了，烛光下一张年轻的脸，清秀又坚毅，贺瑶芳一看这张脸就喜欢上她了。相由心生，不在美丑，看不明白的，大约是阅历太浅。韩氏并不顶美，却像是春日里抖落了一身积雪的松柏，看着就挺拔舒坦。

    “松柏”将她一揽，扶正了个姿势坐好了，小声说：“这样坐稳些，别咯着了。”贺瑶芳仰头看她，笑得纯真极了。罗二奶奶还要说什么，韩燕娘伸手捏了个核桃放到贺瑶芳面前，轻声哄着：“姐儿吃核桃么？”

    她在出门子之前就跟媒人打听过了，这贺家有三个姐儿一个哥儿，最小的那个姐儿才夭折了，目下只有头前生的一子二女。度其称呼年纪，这当是二姐儿。然恐这小女孩子是贺客家的孩子，故而含糊称呼一句“姐儿”。

    贺瑶芳不知道她葫芦里卖的什么药，却也乐得顺着她演下去，一点头：“好的呀。”

    “咔嚓！”核桃就这么碎了。

    贺瑶芳：=囗=！

    在前太妃前世今生加起来四十多年的人生历程里，从来没见过这等女壮士！前世落魄的时候，跟着柳氏住的地方，街坊四邻做粗活的妇人也有，入宫之后，特特挑的健壮宫女也不少，徒手捏破核桃的，没人！

    到底是见过世面的人，纵然心里已经很惊讶了，贺瑶芳面上还能装成个天真可爱的小朋友，轻呼一句：“呀！开了，能吃了么？”

    罗家几位奶奶眼珠子都要掉下来了，惊讶地一瞅，见这位新娘子笑看着她们，又捏了俩硬壳核桃！贺瑶芳发誓，她听到了好几声响亮的咽口水的声音。

    真是万万没想到啊！舔舔嘴唇，前太妃就着新后妈摊开的手掌，拣核桃肉吃。唔，没去皮，有点苦……

    贺瑶芳只是嘴巴里有点苦，罗家几个奶奶就是心里苦了。秀才最怕遇到兵，有理说不清，说急了她揍你一顿，你纵日后找补回来，这顿皮肉苦也先吃了。于是从罗二奶奶开头，娘子军们一面说：“哎呀，要开席了，我们到前头热闹热闹去，邻居们都来了，没个帮衬的不好，不能叫姑太太一个人张罗呀～”一溜儿都仓皇地跑了。

    留下贺瑶芳和新来的后妈大眼儿瞪小眼儿。

    【这要怎么办？我爹那不讨喜的性子，不会被她打死吧？！】贺瑶芳如是想。

    【这孩子长得怪好看的，可就这么跑生人腿上坐着，能行么？】这是已经开始操心的后妈。因着第一次见面出现得时机太巧，表现得太暖，兼之生得太可爱，一个心黑手狠的前太妃，在后娘眼里成了个要时刻留意，不令吃亏的软妹子。哪怕后来贺瑶芳无法无天，苦主跑过来跟“家长”哭诉，韩燕娘只道这告状的家伙太奸狡！要是说长女脾气暴一点，她还信，这小棉袄多乖多单纯多懂事儿啊！

    这是后话了。

    反正，这会儿，这后娘已经给闺女操上心了。张老先生与前太妃选的人这个人是真的不错，将条件限定死了，这无亲无故，只有贺家是亲人的、好人家出身的媳妇儿，自然就要跟夫家一条心了。真能狠起心来作天作地的，十个里也遇不着一个。还好，这回韩燕娘并不是例外。

    因韩燕娘是热孝里从权成婚，这房是圆不了了，贺敬文娶了个媳妇儿，也就是家里暂时多了个管家婆，儿女有人管了、老娘有人陪了、家务有人安排了……而已。韩燕娘呢，得了个栖身之地，不会因为两间半旧房里只有她一个人住而受到额外的不公正待遇。

    韩燕娘见乱人走了，才轻声儿一句一句地抱着个软软暖暖的小闺女问她的话：“晚饭吃了么？喜欢吃什么？几岁啦？生日过了没有？开始读书了么？”

    贺瑶芳听到她问读书，心里先点了头，能想到读书的人，见识就比寻常人要高些。她便也认真回答，家里人口，张先生之地位一类。韩燕娘听到张老先生“帮”贺敬文参谋事情，就觉得有些不对，究竟何处不对，她的经历有限，且猜不出来，暂时放下不提。

    其次才是打听家里人的爱好，再问贺瑶芳住在哪里，晚间怎么睡，要不要问问老安人，跟她住一处。贺瑶芳笑道：“好的呀。”遇上个合意的后娘，比投胎遇到个封侯拜相的爹还不容易呢，自然要好好相处。一家人过日子，自然要互相体谅和和气气的才好。

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    这里头新出炉的两母女情意绵绵，外头贺丽芳找她妹子快要急疯了，她不过去厨房看了看茶水，妹子就不见了！恨得她险些将茶泼到有些微醉的亲爹的脸上，压着火气，贺丽芳道：“二姐儿找不见啦！添什么人口啊？添一个丢一个！”

    将贺敬文吓得酒也醒了。两人皆不曾想到，贺瑶芳已经在新房里了。

    还是罗五奶奶于女眷席上嚷了一句：“二姐儿与新娘子可真是投了缘儿了，正一处说话呢。”叫贺丽芳听到了，事情才没有闹大。贺敬文瞪了长女一眼，正要拧她的耳朵，外面又来客了——容老夫人打发人送了贺礼来，夹着一张容尚书的帖子。

    老安人命将礼物抬进，又赏了两吊钱。来人并不久留，道是须得回去复命。贺敬文命宋平将人送出门外，自捏着帖子，回书房去拆了。见上面除了贺词，又说了不能亲来的原因——朝中多事，脱不开身。

    罗老安人本是担心这几个孩子与继母相处不好，听说瑶芳与韩氏相谈甚欢，又打发何妈妈来问能不能留宿，欣然允诺。贺丽芳不放心妹子，盯着弟弟去休息了，也要去新房“韩”继母。罗老安人道：“去便去，只是人多了，不许吵闹。”

    贺丽芳答应得极快，一道烟也跑了。弄得罗老安人心底十分不安：早先要给她们寻后娘，一个一个寻死觅活不答应，如今虽然是情势所迫，不得不接纳了。可这脸也变得忒快了！

    姐妹俩并不知道老安人的疑惑，此时都坐在床上，看着韩燕娘卸首饰。

    有娘跟没娘，那是真不一样，用心跟不用心，也是两样儿。比如柳氏，一辈子就没给贺瑶芳梳过一次头，韩燕娘就做了。木梳轻触头皮的触感，让一阵酥麻从头顶流到脚底，贺瑶芳得承认，自己的心，是真的开始软了。贺丽芳似乎也被“收买”了，脸色已经没有一开始的警惕了。

    人要是投了缘儿，一切都很简单。

    韩燕娘见姐妹俩都生得干净漂亮，言谈间也颇为懂事，自不会与孩子计较。尤其是见着贺丽芳眼睛不错地看着妹妹，生怕妹妹吃亏的小母老虎的样儿，不由会心一笑：“你别盯她太紧了，她得自己个儿立起来才行。”真是谢天谢地啊，要是这家里有俩不知人间疾苦的憨货，她真的要上吊了！

    贺丽芳将这后娘一打量，看着倒是顺眼的。话却是不敢苟同的：“她立不立的没事儿，我们看着她就行了。”

    韩燕娘将姐妹俩一看，簇新衣衫金项圈儿，圆肚儿的金手镯子，耳朵上还挂着嵌米珠的小坠子，一样的粉雕玉琢，不由叹道：“你们的命好些，能少知道些辛苦，也是福气了。你要护着她呀，就得多操心，早长大。”

    贺丽芳一想，也是这么回事儿，一点头：“嗯。”

    前太妃：……喂！明明是我操心比较多好吗？！

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    第二天一早，见着韩燕娘一手一个领着俩孙女儿过来，罗老安人眼珠子掉地上了。

    请安奉茶不在话下，姐妹们等韩燕娘问过安，在贺敬文对面坐下了，宋婆子在韩燕娘面前摆上拜垫，才与贺成章一道磕头，正式认了这个继母。韩燕娘家贫，实也拿不出金银珠玉这般见面礼，她却心细，早早做了些针线，倒显得情深意重。三个孩子人人有份儿，也不是衣裳，只是些笔袋书囊又或荷包一类。省下的钱，用来给洪姨娘并家下仆妇发一回赏，居然也不显寒酸。唯有对这张老先生，实在无物可赠，将压箱底儿一块儿砚台送了去。

    罗老安人见她周到，又担心起她若心思太缜密，藏了奸也看不出来。也不好当着新媳妇儿的面问孙女儿这后妈好不好。只说了容家贺礼的事情，见到韩燕娘脸上掩不住的惊讶，才教训道：“不要摆出那个样子来，尚书家与我们家是故交。只是他们不以富贵凌人，我等也不攀附，这交情才好延续下来。”

    韩燕娘受教。

    一时见毕，又不好意思看贺敬文。罗老安人亦知其意，只拿孩子说事儿，问两个孙女儿闹没闹。韩燕娘道：“我很喜欢她们。她们很是斯文有理。”

    罗老安人道：“那便好。往后这家里的事儿，你也要掌起来，且先跟我学学。”又说贺敬文要谋个外补的官儿一类。

    韩燕娘道：“安人和老爷定下的事儿，自是比我见识高的。我只管看着学着就是了。”

    贺瑶芳见这几个人都有一些生疏，索性打了个圆场，问贺敬文：“爹，帖子是尚书亲自写的么？字儿怎么样啊？”

    贺敬文自去吏部挂了号儿，心里便隐隐有些个失落，连提这建议的张老先生，都看得有些淡了。整个人都没精打采的，只觉得在这新婚妻子这里，无可炫耀之处。听女儿问起，精神一振，便说起容尚书来：“先是大公主夭……哦，这不是大事儿。尚书在为了宗室里的事儿忙呢。”说话间，脸已经朝老安人转了。又留拿从余光里留意着韩燕娘，见她也听着，越发目不斜视了。

    贺瑶芳听这皇帝为宗室的事儿犯愁，一阵的畅意。哪怕是皇家，也不能免俗。都说皇帝还有三门穷亲戚，此言不虚，其实皇帝家的穷亲戚何止三门？都是高祖的子孙，高祖登基，只恐自家血脉不丰，定了多少规矩优待，就为了宗室们生生生生生。

    到了今上这里，好有六、七代了，单高祖就有七子活到成婚生育，七个人里，最少的生了俩儿子，多的生了十几个。再往下来，越生越多。合着高祖的堂兄弟们的后裔，旁的不问，只管生育。如今数以近十万。这还只是儿子！再加上儿媳妇儿、闺女、女婿！

    如此庞大的人口，亲王、郡王世子、国公一类的，俸禄多得惊人。再往下的，钱米也少不了发。还都要依品级给田宅奴仆……快要养不起这些货了！顶尖儿有爵位的，日子还能过，还时不时要犯个法。底下的，又顾着面子，又不令他们去操持贱役或者读书做官。简直没法儿活了！

    是以皇帝出了好多钱养亲戚，亲戚里还有吃不饱、饿不死，吊着一口气儿的。

    容尚书他们，就是在愁这件事儿。

    贺瑶芳还知道，最后的解决办法，乃是明令了：生可以，但不是谁都能生的。妻妾可生，每人依品级有一妻、若干妾，这些人生的，国家承认，按律给爵、给供奉。若是不三不四、见女人就上，那生下来的，也就发个口粮，爵也没有，地位也没有。又，为了不令宗室底层被养废了，凡自觉学有所长的，着宗正录名，考核，酌其能而授官。做官的，那份子的宗室俸禄，就不发了。

    因此一事，又引出许多麻烦。仕子以为宗室抢了他们的饭碗，颇有些不喜。宗室内有俊彦做了官儿，又不安份，十数年后，因着这便宜，有掌兵或主政者，受了本支王府的撺掇，还跟着造反来。

    这些都是后话了。

    此时，全家听着贺敬文高谈阔论，只当此事离自己很远。罗老安人等儿子说完了，拍板道：“既如此，你也回个帖子，总要谢谢人家的。过几日，咱们去老君观，还个愿。”又对韩燕娘解释了一回老君观见着了张仙师，说是一切安顺之语。

    韩燕娘道：“我承仙师照顾，也想去拜一拜呢。”

    于是定下后天去老君观。

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    贺瑶芳对道家并不十分虔诚，然自见了张仙师，又生出些带着敬畏的好奇。竟十分渴望能再去老君观一回，心道，管他看没看得明白，先前不说破，这回没有说破的道理。便是唐太宗，也没有杀了武媚娘呀。我这回能摊上什么大事儿？

    她就跟着老安人一道往老君观去了。还琢磨着自己会不会有仙缘，待家里一切平安康泰之后，索性做个道姑也不坏。

    车行出城门时还不觉得，到了山脚下，却被拦住了——皇后因爱女夭折，往老君观去祈福，为女儿求来世安泰。

    帝后出后，净街封路，那是常仪。老君观早十天就接了宫里的旨意，打扫起来。三日前就出了告示，寻常香客不得于此日上山，待娘娘从山上下来，走了，才许官民人等上山。

    罗老安人听了宋婆子的汇报，笑道：“怪道我觉着这路上与往常不同，挤了好些人，原来是为了围观凤驾。既这么着，咱们也下来，也是开了眼了。”皇后也不常出来蹓跶，能看到她的仪仗的次数可比见到皇帝的次数还要少，可不要围观么？

    贺瑶芳整个人是飘下车的，手脚都不由自由地颤抖着。何妈妈担忧地问：“二姐儿，怎么了？”贺瑶芳一震，大声说：“我要看，将我抱高些！”

    何妈妈将她抱起，她犹嫌不够高。韩燕娘道：“给我吧，”轻轻将她拎起，小声嘱咐，“要低头的！不可直视娘娘。我带你到车儿上去，借着车子掩着，你看，不许出声儿。”

    贺瑶芳紧咬着牙，点点头，不敢吭声，唯恐一张口便要落下泪来。

    岂料这禁军与锦衣卫实在是周密，车辆不许造着路边儿，唯恐里面藏了刺客弓弩。韩燕娘只得带着贺瑶芳又回来了，见她低着头不说话，安慰道：“只有娘娘过的时候才不能抬头，等凤驾过了，你再仔细看就是了。不耽误什么的。快，低头。”

    【我要这些破车破马烂旗子做什么？】贺瑶芳心中无限悲愤！

    趁着长辈们低头参拜，她悄悄地半曲着膝盖站起了身儿来，年纪小，旁人跪着她站着，也不是很显眼。明知道娘娘的性子，坐在车里轻易也不会往外张望，便是要看外头，也不会伸出头脸来，可就是忍不住睁大了眼睛死盯着那一方小小的车窗。

    叶皇后端坐车中，心中一片沉寂，她止此一女，竟然早夭，宫里宫外，丈夫妃嫔，无一省心。出来老君观，半是为了女儿，半也是因为皇帝信道。从张真人那里也只得了一句：“宅心仁厚，福缘不浅。”她也唯有苦笑了。什么福啊缘的……

    忽地，心头一动，就像车子外头有什么非看不可的东西似的，叶皇后伸出手来，掀开了车帘一角。女官忙凑上来：“娘娘，不可。”

    “怕什么，两边儿人的脖子能叫禁军的长枪把脖子压断，谁个会来看我？”

    两个人，一坐一立，七丈，四目相交。叶皇后心道，这孩子真是，像是前世见过的一般。女官战战兢兢顺着看了一眼，暗道，这娘娘大约是痛失爱女，触景生情了罢。

    贺瑶芳眼见着叶皇后的眼睛一直落在自己的身上，张一张口，发现自己一个音也发不出来。直到车行渐远，她犹怔怔站立：见着了呢。我还认得你，你不知道我是谁。

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