大太太冷笑，“眼下自身难保，还有闲心让人传这种不知所谓的话，可真是……”

    老太太却问香若松：“你说的是真的？”

    “那还有假？”香若松到了祖母面前，“估摸着连阿芷都不知道这件事。”

    大太太见祖孙俩将自己晾在一旁，心里恼火起来，“不认这门亲戚？不过是你这不成器的东西胡思乱想！便是我这伯母站不住脚，说断就断，那你祖母这边呢？你们可都是她老人家的孙儿孙女！我们养育了那丫头这些年，没有功劳还有苦劳吧？好意思把脸一抹不认？那就不妨好生说道说道了……”

    “你住嘴！”老太太狠狠地剜了大太太一眼，“现在念这些经有什么用？不晓得个轻重，乱说些什么！”

    大太太还是很怕老太太的，见这情形，慌忙站起身来，摆出规规矩矩受训的样子。

    老太太垂了眼睑，若有所思，“在这关头，还命人来传话，不管仕途怎样起落，他护着阿芷的心思等于是对我们明说了。”又问香若松，“是这道理吧？”

    “对对对！”香若松小鸡啄米一般点头，“祖母明见！”

    如果言官弹劾的事让袭朗焦头烂额，他哪里还有心思管这些闲事。这分明就是料定了无事，不过一场闹剧。

    可不管有事无事，袭朗命人来传话，足见他对阿芷是无微不至的呵护，是打心底看不得香家打扰他的枕边妻。由此可见，他心里是如何的厌弃香家。

    诸如此类的话，香若松这些日子是得空就跟老太太絮叨半晌。老太太再没打扰过香芷旋，也是因为他不厌其烦的劝说。

    起先是半信半疑，到今日，她不得不相信了。

    讨厌的那个孙女，是别人家的人了。香家讨厌了很多年的一个孩子，袭朗视若珍宝。

    而袭朗，又是那般出色的男子。女孩子如阿芷，便是一生能享有一时这样的光景，也该知足了。但是，往往越是出色的男子，越是长情。

    “阿芷……”老太太喃喃叹息，“最有福气。”说着话回过神来，对香若松摆一摆手，“行了，你别着急了，该忙什么忙什么去，别耽误了读书。你娘这边，有我呢。”

    香若松如同吃了一颗定心丸，喜笑颜开地走了。

    老太太看着儿媳妇，又冷了脸，“你进京的日子很短，做的事却不少，胆子也是大的出奇——我怎么听说，袭府老太爷身边的下人来过家里，与你说了一阵子话？”

    大太太一听老太太语气不善，心里发慌，没敢吭声。

    “你是瞧着我试探三两回之后就罢了手，觉着我老糊涂了，没本事拿捏阿芷了，是吧？”

    大太太连忙摇头，“不不不，娘，您可别这样想啊……”

    老太太却道：“我是老糊涂了。刚到京城的时候，不听若松的话，与你一样的自不量力。说说吧，袭家老太爷命人递话给你，是不是想与你联手，落得个两全其美的结果？”

    大太太犹豫了一阵子，微不可见地点了点头。

    “他的话你也能信？”老太太叹息着摇了摇头，“他与嫡子不合，眼下袭府当家做主的又不是他……要是拿出个主意，怕是就会害得阿芷被休。阿芷要是离开袭家，宁可寻死也不会回香家——你能捞到什么好处？难不成还想趁机让阿芷把拿到手的银子交出来？”

    大太太心里不是很认可，想着处理得当的话，怎么就会走到那一步？她岂会傻子似的被袭家老太爷拿捏。想归想，却是不敢说出的，面上一味的唯唯诺诺。

    老太太语重心长地道：“阿芷嫁到袭家，是若松的主意，现在看来，银子是损了，可该得的好处不也得到了——这话他常与我说，我自心底是认可的。我是他祖母，你则是他的娘，更不该疑他。日后千万别自作主张，听听他怎么说再做决定。他总不会做于我们家无益的事。”

    这几句，大太太是不得不承认有道理的。

    这边婆媳两个说着话，香若松回到房里，对妻子道：“我命人去给阿芷传话，问她明日下午有没有工夫跟你说说话。她如今主持中馈，也只有下午较清闲，大抵是能应下的。到时候你带上礼品，去跟她赔个礼——替娘赔礼。另外，别让她因为三姑爷的事上火，没事。”

    香大奶奶欣然点头，“正好，我将那套头面给她送去。”

    香若松满意地笑了。

    传话的丫鬟回来之后，笑说三姑奶奶明日有空，还赏了一两银子。

    夫妻两个知道，香芷旋是将他们与别人分开对待了，并没因为大奶奶的事迁怒，分明是希望与他们好生来往。

    这样就好。

    转过天来，香大奶奶去了袭府，姑嫂两个说了一下午的话，都是高高兴兴的。

    **

    袭朗的人下手很重，袭脩再没可能起身行走了。

    袭朋依着袭朗的安排、听从母亲的吩咐，每日留在袭脩房里。

    照看自是不需要，他明白，这是袭朗给他的警告：如今袭脩所承受的一切，原是他也需要承受的。

    狠话谁都会说，可一日日亲眼看着袭脩疼得痛不欲生，袭朋心里真是每时每刻都在冒寒气。

    膝盖骨被生生敲碎了，脚筋只是顺带挑断了。

    那些人分明是魔鬼一般。

    是袭朗吩咐的他们。

    要到这时候，袭朋才明白，自己与袭朗真的是活在两个世界的。

    你知道一个曾驰骋沙场杀人如麻，并不会自心底畏惧。只有在他轻描淡写地让一个人跌入地狱的时候，才会知道，他可以更狠，可以轻易取人性命。

    这样的情形，才最让他胆寒。

    袭朗饶了他，不是不屑，不是不敢，是为他的娘亲饶了他这一次。

    那人居然也有心软的时候。

    袭朋知道因何而起，袭朗也对他明说了。

    他有一个何时都不会放弃他的娘亲，而袭朗身边一直没有这样的人。袭朗生母去得早，继母一度自顾不暇，无从照顾。

    那样的心境，他无从体会。这是他的福。

    这两日晚间，母亲总是强打着精神与他说话，劝他不要再莽撞行事，劝他安生度日。

    他答应母亲了。

    甘愿么？

    不甘愿。

    憎恨袭朗，恨了那么久，如何能在一件事后就低头服输？

    只是他已没有选择的余地。他余生恐怕连自由都会失去。

    眼下只盼着母亲快些好起来，不会因着担心自己病情加重。祖母走的时候的伤心，他记得清清楚楚。他不要再承受那种伤心、痛苦。

    母亲总说他糊涂。

    只是再糊涂，也知道生离死别大于恨。

    还是亲人最重。

    西府是不能指望他了，等来日再说吧。

    孝期说起来是三年，其实是二十七个月。孝期过后，父亲便能回府，到时再看情形。

    不这样又能怎样？他时时刻刻都在袭朗视线之内，什么都不能做。

    这样过了几日，袭朋主动见了袭朗一面，说被禁足在西府就好，如此他也能日夜侍奉在母亲病榻前。

    袭朗答应了。

    当天傍晚，袭肜和真定那位名儒到了京城。兄弟两个得以每日侍奉母亲，聆听名儒教诲。

    后来袭朋才知道，这件事是东府老夫人的意思，袭朗也命人抓紧办了，名儒的束修在京城属头等。

    由此，心里对袭朗真是说不清楚是什么感觉了。那个人心软、心狠的时候，反差太大，让他看不真切，愈发不了解。

    袭朋回了西府之后，钱友梅命下人将袭脩安排在后院，让两名二等丫鬟、两名婆子照看着。

    她有她的打算。担心袭脩都这样了还不老实，让小厮递话去外面兴风作浪。放在眼下，有个风吹草动她就能及时察觉，最是妥当。

    自然，得了闲也去看看袭脩。她知道他不愿意看到她，她偏要在他眼前不时晃一晃。

    这一点，宁氏与钱友梅倒是不谋而合，行径大同小异。

    宁氏每隔一两日就去老太爷的书房坐坐，和他念叨念叨外面的事。

    言官弹劾的事情，宁氏问过袭朗，要不要她去探探老太爷的口风，听听他有没有好主意。

    袭朗也没瞒她，直说了，说他不见得相信我的军功货真价实，那么对策便是另一套周旋的法子，反而无益，算了，您别担心就是了。

    宁氏听出了话里的隐含的意思，只觉得老太爷简直白活了一遭。

    袭朗要是那好大喜功的人，又何须作为将帅还亲自上阵杀敌，又何须累得那一身伤病。不论胜败，起码自己能够毫发无伤。

    老太爷竟连这点都质疑袭朗！

    男人兴许就是那样，到了一定的地位之后，什么都怀疑，哪怕亲人，到最终，合该落得个自食恶果的下场。

    这件事，她没有听袭朗的话，得空就跟老太爷提起，顺道嘲讽几句。

    这日，她坐在老太爷床边，说起弹劾一事的进展：“没什么反常的，弹劾老四的官员越来越多，莫须有的罪名也是越来越多，各个曾与老四并肩杀敌的武将纷纷上折子为他鸣不平。老四呢，波澜不惊，该忙什么忙什么。”

    老太爷艰难地发声：“圣上、太子……何意？”

    宁氏一派拉家常的随意，“皇上有点儿气不顺，留中不发，太子未发一言。起先啊，我还真是提心吊胆的，时时打听着，这两日听秦家老六跟我说了几句，我才放下心来。敢情皇上的不悦，是因那杆子不知所谓的官员旧话重提，污蔑国之栋梁。弹劾的人越多，皇上越生气，也就越要忍着——要看看多少人勾结到一处，妄图除掉老四。”

    “为、为何？”老太爷有些不解。

    宁氏笑了笑，“为何？秦家老六说了，天机不可泄露。唉，沙场上的事，别说我这个妇人不明白，便是你，又能参透几分？”说着话，身子前倾，显得点儿好奇地问道，“幸亏你是老四的父亲，不然，你怕是要带头污蔑他吧？”

    末一句让老太爷闭上了眼睛，“你，走。”

    宁氏笑声愉悦，“走？我才不走。我还有很多心里话与你说呢。你这一下子躺在床上起不得身，我感触可是不少啊。我就奇怪了，你那颗脑袋里面装的到底都是些什么东西？来来来，你跟我好好儿说说，是怎样的瞎了心瞎了眼要抬举老三的？”

    老太爷闭紧了眼睛。

    “眼下躺在这儿，没人理会，你心里是何感触？”宁氏想了想，“记得上次你病情较重的时候，是老四每日过来看看你。那个孩子，兴许说的话不好听，但是心里肯定是想照顾你一二，不想走到形同陌路的地步。可你始终记挂的老三呢？被禁足的时候，提都没提过来你床前侍疾，直到将他放出来之后，才每日来你这儿晃悠。你在他心里是个什么地位呢？我看也不过是能用就用不用就扔在一旁的工具而已。说起来，他也算是长出息了，被别人利用了多少年，眼下学会反过头来利用你了，你看重的人，果然是人才啊。”

    老太爷睁开眼睛，含着愤怒看她，“你……是不是，想气死我？”

    “是啊。”宁氏直言不讳，“气死人又不用偿命。可你这种人，哪儿是轻易能被气死的，怎么样都想着活。”



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