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    难道方才的话她听错了？即是如此，当面和她再说一次更好些,英华忙提着裙儿跑到芳歌身边,笑道：“八郎想问你中意他否,你若是中意他，就点点头,若是不中意，就当没听见。好不好？”

    “我……”芳歌露出为难的神情,退后两步，摇头道：“我的婚事，我自家做不得主的，不要问我。”

    杨八郎相熟的只得他几个嫡亲姐妹和英华，这几个俱是性子爽朗、有什么说什么的人。芳歌这话的意思是中意他,还是不中意他？他实是猜不出来，便把无辜的救助眼睛睁的老大，看着英华。

    今日芳歌想见八郎，方才还欢欢喜喜与人家做糕，可是她这个话又像是拒绝——芳歌的心思叫人猜不透啊。

    英华想想自家，李知远问过她类似的话，她虽是害羞，还是叫人直接来家提亲的，芳歌是叫八郎来提亲的呢，还是不肯……英华越想越觉头疼，待再问她，想一想女孩儿家矜持些总是好的，还是背着八郎问罢，便笑道：“糕要熟了吧，好香。”便扯着芳歌回厨房去。

    八郎厚着脸皮跟进来，两个女孩儿在厨房忙碌，都不理他。待得糕熟，芳歌与他装了一大盘，正眼也不瞧他，交到他手里掉头就走。他托着一盘香喷喷热腾腾的发糕，直挺挺站在厨房里不肯走。

    芳歌离得远远地又瞟他一眼，无限哀伤尽在不言中。一个像是不舍就去，一个不忍就走，英华看看他两个在那里隔着炉灶剪不断还乱，情知她是不能上前的，扭头看外头。

    厨房里人并不多，除开她们三个，只得一个小杂役蹲在灶后看火并择葱蒜，一个胖壮的女厨子在窗边一张长案板上揉面。那团面被压扁，搓圆，又被用力的甩在案板上，发出呯呯的声音。

    阳光穿透屋顶的明瓦，漏下十来缕指头粗细的桔黄而温暖的光柱。窗外一枝腊梅初绽嫩黄，悠悠香气和葱蒜的刺鼻气味搀和在一起，英华忍不住掩鼻打了个喷嚏。

    芳歌似受惊的小鸟，跳到一边牵英华的衣袖，低声道：“咱们走罢。”神情楚楚可怜。

    杨八郎黯然让开。芳歌手下暗暗使劲，把英华拉到厨院外头，微微扭头回看八郎一眼，又把英华拉回她住的小院里。

    芳歌住的这院是在陈夫人住的正院之侧，出入都要经过陈夫人那院的前庭。一进了院门，英华就有些不自在，蓦地挺直了腰，把端庄婉约的千金小姐模样摆出来，跟在芳歌身后，目不斜视前行。

    陈夫人抄着手站在正房阶下，沈姐陪着说话，两人正看使女和婆子们捆行李呢，看见芳歌和英华手拉着手进来，好似早春枝头第一枝并蒂花，一般儿的娇艳又端庄。

    女儿固然很好，媳妇儿也算不错，陈夫人甚觉满意，歪着头和沈姐说：“这半年看起来，英华倒比从前稳重许多。”

    沈姐微笑点头，冲芳歌招手，笑问：“你们两个从哪里来？”

    英华过来先对着陈夫人万福，又笑唤沈姐好，才答：“芳歌妹妹方才在厨房教我做发糕。”

    “你们两个无事学着做做点心，极好。”陈夫人赞许的点头，道：“妇人照管一家衣食。针线上、厨房里都要用心。”又掉过头去和沈姐说：“我卧房那个小书架里，有新得的一本《梅园食谱》，你去取来与英华。”

    沈姐忙去取了来，交到英华手里。英华微笑接过，道了谢，仍和芳歌站在一边看她们料理行李。陈夫人笑道：“你们玩去罢，芳歌，莫带着你嫂子淘气。”

    芳歌觉得英华此时当脸红，故意去看英华，然英华的脸上仍然大大方方带着笑，好像母亲说的是旁人似的。这个镇定功夫实是叫人敬佩，芳歌进了她自己的小院门，就笑道：“嫂嫂，母亲叫我莫带你淘气呢。”

    英华把捏在手里的那本食谱卷成一卷，弯腰插到靴筒里，趁着芳歌不注意，把手心的汗擦在裙里，站直身笑道：“已是定过亲，我不就是你嫂子嘛。倒是你，方才那样儿，我只当你恼了呢。”

    芳歌低下头，抿着嘴儿笑道：“方才实是有些恼他。不过看不见他，我就不恼了。”

    “这是为何？说来听听。”英华好奇，她自家看不见李知远便有些儿想，看见了便有些儿喜欢，实是不晓得看见了就恼，看不见就不恼的道理。

    “他若是有心，当请媒来说亲。”芳歌低头玩弄衣带，羞答答道：“问我是什么意思？难道我对他有意，亲事就能成么？”

    “差不多罢。”英华笑嘻嘻道：“只有八郎的大哥娶的是英国公的长孙女，那几位娶亲并不限门第，三郎就娶了京城一个卖胡饼的女孩儿。八郎若是与你有意，回家说与他母亲知道，使人来求亲，你是依，还是不依？”

    芳歌娇羞地转过身去，声音低如蚊蚋：“要我母亲依才使得。”

    “她老人家许不许？”英华露出调皮的微笑，两个黑眼珠闪闪发亮，把头凑到芳歌耳边，不停的问：“许不许，许不许？”

    “不知道啦！”芳歌跺脚，她转过去，英华就跟过去，她转过来，英华就跟过来。芳歌甩不脱英华，脸红似桃花，笑推英华道：“不来了不来了，嫂子就会欺负我。”

    “我是问正经的。”英华把芳歌歪过去的小脸用力扳正，笑道：“成亲总要两厢情愿，他既然问你，自然他是有意了，你若有意，便点点头，我便去和他说。不然，他冒冒失失使人来求亲，不成了那强娶的坏人了么。”

    芳歌的脸蛋又热又红，她挣扎许久，低声道：“叫他来求亲罢。”说完把英华推到一边，逃也似奔回她的卧房，靠在隔扇上喘气。

    英华得了准信，抿着嘴笑了半日，站在院子里笑喊道：“那我去了呀。”三步并做两步蹦出院门，把头发理一理，优雅高贵的迈步，走到陈夫人身边，笑道：“夫人，英华回去了。祝夫人明日一路顺风。”

    这个英华，和方才那个做兔子跳的英华，真是同一个人。陈夫人的笑容有些僵，沈姐低头偷笑，翠袖在陈夫人看不见的地方轻轻摇了摇，袖中的玉手直指院门。

    英华袅袅婷婷出门，觉得陈夫人一定看不见她了，立刻一蹦二尺高，捏着小拳头又变回小兔子，一眨眼就跑了。

    陈夫人扶额，觉得自己的偏头疼又犯了，叹息道：“这也活泼的太过了罢。”

    英华穿过几重院门，顺手从廊下花圃里折了一枝竹枝，一路抽着柱子玩，快活的好似才脱牢笼的小鸟，直奔厨院。

    八郎托着一盘冰冰凉的发糕，还站在院门口发呆呢。

    英华蹦过去拍他肩膀，笑道：“嗳，人家叫你去提亲呢！”

    “真的！”八郎跑开几步，转身回来把盘子塞到英华怀里，傻笑道：“我去写家书，就叫人快马加鞭送回去。这个请你吃。”

    英华哭笑不得，把盘子端回自己院里，站在廊下叫来小海棠拿去热过分给大家吃。她自走进兰花厅里，便觉得兰花厅里安静的有些异样。玉薇靠着屏风，嘴边噙笑，不晓得在想什么。杏仁安安静静在理帐本，梨蕊低着头在绣花。

    英华踮着脚尖走到玉薇身后，突然轻喝一声。玉薇被吓到了，按着胸口娇嗔道：“吓死奴了，二小姐，你做什么呢。”

    “我走过来你都不晓得。”英华坏笑挤眼，“是不是在想什么见不得人的事？”

    “有什么见不得人的。”玉薇得意的笑道：“老娘想男人了，正在想要不要找个男人嫁了。”

    杏仁手里的帐本跌到桌下，她只顾看玉薇。梨蕊轻声哎呀，把被针刺破的指头含到嘴里，杏眼睁的溜圆。英华被自己的口水呛到，咳了好几声，才道：“玉薇姐姐，你想嫁谁？”

    “还没有想好。”玉薇抬手看她涂的通红的指甲，美滋滋道：“老娘财貌双全，自然要慢慢挑个身强体壮对胃口的好男人。”

    好男人便罢了，为何一定要身强体壮。三个女孩儿面面相觑，都不懂得。突然梨蕊涨红了脸。英华和杏仁又一齐看她，梨蕊掩面逃走。

    玉薇趾高气扬在杏仁额头戳了一下，笑道：“想知道？等你成了亲就晓得了。”

    杏仁涮一下也红了脸，紧随梨蕊跑了。英华眨着无辜又天真的眼睛看着玉薇。玉薇笑骂：“果然还是二小姐道行深，我不好意思和你讲，不要问。”

    英华照旧看着玉薇，一只脚在地上划圆圈，突然觉得有什么东西格着她，才想起来陈夫人送她的食谱，忙弯腰摸出来看。

    玉薇凑过头到她身边一同看。《梅园食谱》却是一本将花入烹饪的书，分着一年十二个月，每月各种花食，什么滋补，什么美容之类的。英华翻了数页，颇有些为难，叹息道：“看着倒像是很好吃的样子，可是若是要我做，就要了我的小命了呀。”

    “养几个好厨子便是，”玉薇把那书从英华手里抢来，笑道：“二小姐，这书先借我几日，我寻个人抄一本再还你，可好？”

    “拿去拿去。”英华笑道：“莫经陈夫人的眼就使得，几时还随你意。”

    “那我就不客气了。”玉薇取手帕把那书卷了，小心揣到袖子里，笑道：“我去县里找人抄，如今富春县里甚是安静，你要不要和我去逛逛？”

    “不去。”英华摇头，道：“我还是老实在家罢，你吃了饭再去？”

    玉薇摆手，道：“我去县里吃油炸臭豆腐去。晚上宵夜给我留一份儿。”

    玉薇出门自有马车，载她到县里，车夫自驾车回柳家的铺子歇息。玉薇慢慢走到县城东南角一个小巷子里，彼处有个富春县城独一份的油炸臭豆腐的小铺子，隔得老远就能闻见喷香的臭气。玉薇踱进那个小铺子，便道：“与我炸三块臭豆腐，多加些儿酱汁。”铺子里几张桌子俱都坐满，都是穿着青衫的书生。这些书生各据一面，高谈阔论，却是无座。玉薇眼睛四下里打量，打算寻个书呆子拼座儿。

    王耀文红着脸站起来，结结巴巴道：“小姐这边请坐。”把他面前的碗筷都挪到一边去，却是把他的座位让出来了。

    玉薇含笑坐下，笑道：“多谢。公子今日倒闲。”

    “去年不曾开科，所以今日和几个朋友到学官处探探。”耀文笑道：“小生姓王，有个小名儿叫耀文。敢问小姐贵姓。”

    我呸，都与人家让座儿了，还不晓得人家姓名。邻坐的几个同窗俱都在心里暗骂王耀文脸皮厚。

    “奴家姓柳，小字玉薇。”玉薇温柔似春水，瞬间羞答答起来。

    书生们吃完了臭豆腐，嚷嚷着要走，偏王耀文说他还饿，又要了两块臭豆腐，举着筷子又不肯动，大家都晓得他是要跟人家小姐说话，笑骂几句，成全他的好事，丢下他走了。

    玉薇看这个耀文甚是顺眼，斯斯文文吃完了臭豆腐，从袖子里摸荷包，就把那本食谱掉到桌上。帕子散开，露出一本精致的小书了。

    耀文正愁无话和佳人说，看见一本书，眼睛一亮，笑道：“柳小姐看的什么书？”

    “食谱。”玉薇笑着把书推到耀文面前，道：“原是奴问英华小姐借的，正要寻个人抄呢。”

    “若是小姐不嫌弃，小生便与小姐抄一抄，可好？”耀文将书翻一翻，却是妇人滋补食谱，甚是风雅，不禁赞道：“这个菊花鸭，真是雅的紧。”

    “原来公子是自己喜欢吃。”玉薇笑道：“才说要给奴抄书的。奴若是不答应，岂不是……岂不是没有成人之美的雅量了。”说完眼睛眨呀眨的，又活泼又妩媚。

    耀文便跟着玉薇到柳家尚未开张的铺子里去，慢慢抄书，顺便吃了一餐中饭，一餐晚饭，一直抄到一更，才抄完。

    玉薇零敲碎打，却是把耀文的底细打听清楚，晓得他未曾订亲，年纪又不小了，又生的模样周正。最要紧，王家大房是穷的，嫁过去穷婆婆在富儿媳面前是直不起来腰的。至于那些亲戚么，她将来若是无合适的人嫁，一辈子伴着柳夫人居住，一样是要帮着柳夫人应付的。

    是以，耀文是个极好的丈夫人选，若是错过了，将来便是撞得到这样的男人，也再没有这样的家庭。玉薇取来针线，把抄好的纸页钉在一起，一边绞线，一边笑道：“今日却是多谢王公子。公子若是不嫌弃，和英华小姐一样，叫奴玉薇呀，小姐长小姐短的，多生份。再者说，奴只是柳家商行的管事，叫声大姐原是使得的，叫小姐，奴当不起呢。”

    商行的管事？耀文晕呼呼的打量玉薇，老老实实问：“商行的管事还有女的？”

    “天下的女管事不多，可是柳家的女管事不少。”玉薇笑道：“公子的婶婶，英华小姐的母亲未曾出嫁时，柳家的生意管着一小半呢。听讲那时候，柳家的女管事有四五十位。便是如今，也还有二十多位。”

    这个俏佳人若是柳氏婶婶的同族，或者可以娶到手。女管事，便是做生意的了，这样的女人，便是再娇再美，爹娘也是看不上的。耀文心里凉了半截，愣愣的想了半日，耳畔都是玉薇方才说的话，什么从前二婶管事——咦，二婶从前也是管事呀，二叔可以娶二婶，他为什么不能娶女管事？

    耀文又来了精神，笑问：“其实我心里极是好奇二叔为什么会娶二婶，玉薇妹子，你可肯为愚兄解惑？”

    问从前的嫁娶旧事，他是动心了。玉薇微笑道：“这个我是晓得的。原是我们太太和翰林大人谈生意。翰林大人嫌我们太太出的价太高了，还价没有还下来，臭骂了我们太太一顿。我们太太和五姑太太从前有个绰号儿叫胭脂双虎的。买卖不成仁义在呀，为何要骂人？五姑太太就和我们太太合伙把翰林老爷拐出去揍了一顿，又关起来饿了两日才放了他。城厢军找到翰林老爷，翰林老爷只说自己是迷了路，不曾把我们太太供出来，后来又跑来和我们太太认错儿谈生意。结果生意谈成了不算，还把我们太太谈成了他的夫人。我们老太爷说，这门生意他老人家亏大了。”

    二叔后娶的那位柳夫人这般横行霸道？耀文冷汗从后脑勺流到脚后跟，看来上回丢他箱子算是客气的。耀文吸一口气，笑容都虚了，“我看二婶待我二叔极好的，真想不到，真想不到！”

    “我们太太厉害着哪。”玉薇提起柳夫人极是敬佩，笑道：“旁的不说，只说你看得见的。你说翰林老爷每年寄二三千两银回来，换了旁人，家里可过得？可是我们太太精打细算，每年还要寄几百两银回家与大少爷，还能资助到京城的富春举子，还积下了近万的家事与两位少爷，替瑶华小姐备了嫁妆。她是不是很了不起？”

    耀文方才是背后流泠汗，现在是脸上似火烧，苦笑道：“二婶真真是奇女子，是女中豪杰。”

    “我也不差呀。”玉薇看他被镇住了，笑容里藏着狡猾，“我是柳家数一数二的管事，曲池一府的事，都归我管。我厉不厉害呀？”

    “厉害。”耀文面似红枣，不停吸气。

    “不晓得我将来嫁了人，能不能似我们太太那样有本事呢。”玉薇托腮，把亮晶晶，又多情又期盼的眼睛对准耀文。

    耀文原是个聪明人，玉薇话里的意思他全晓得。这个女人模样和性子都对他胃口，虽然出身不大好，可是——娶个出身和他相称、傻乎乎的乡下小姐有什么用？便是似二叔一般做了官还乡，也还有半辈子受穷。若是娶了玉薇，家事全不用他操心，有何不好？

    耀文拿定主意，咳了两声，笑道：“不晓得玉薇妹子可有婆家？”

    玉薇娇憨的摇头。

    耀文心中狂喜，又问：“不晓得玉薇妹子想嫁什么样的夫婿？”

    玉薇定定的看着耀文，只是憨笑。

    耀文喜不自胜，站起来一揖到地，道：“妹妹，愚兄有意，敢问向何人提亲？”

    玉薇指指自己的鼻子，叹口气道：“我无父无母，却是便宜你了，不过——”她妙目流转，看耀文愣住了，又笑道：“婚姻大事不是儿戏，我们太太已是认我为义女，你使媒来吴家村提亲罢。”

    “我明日就亲自去和二叔提亲！”耀文厚着脸皮道：“二叔，不会不许我罢？”

    “且慢。”玉薇笑道：“你不和父母商量？若是两位老人家不依，怎么？”

    “咱们富春，原有踏月望歌的风俗。”耀文道：“婚事上头，便是父母都不大能替儿女做主的，逼急了，寻几个见证一样能成亲，待生了孩儿还要补办婚礼摆酒唱戏谢乡亲。我要娶你，家父母是必依的。”

    “那等我们太太从金陵回来，你再来提亲罢。”玉薇笑道：“她老人家若是肯，我便嫁你。”

    说完便把耀文推出门，关上门喊：“送客。”

    耀文被一个老仆带到门口，玉薇又追上来，将一个小巧的琉璃灯笼塞到他手里，一言不发转身走了。

    耀文神魂颠倒，到家一夜不曾睡，天亮睡到日暮才起，梳洗毕，说要买墨，走到县里恰好看见玉薇坐车出来，玉薇掀开车帘对他露齿一笑。马车儿远去，留下一路香风。这般的佳人，真真是叫人爱到骨子里。耀文情知和父母商量是行不通的，便和一个同窗商量与他写十篇策问算五钱银子，先将银子讨了来，托一个认得的媒人汪氏，将银子亮与她看，道：“我有意娶我二婶柳夫人同族一位玉薇小姐，你只打听柳夫人回来，便去与我说亲，事成不成我都谢你五钱银子，将来成亲生子，还有重谢，如何？”

    有钱谁不想要？汪氏答应，日日打听，那一日听得翰林夫人从金陵回来了，忙忙的到王家，求见柳夫人。

    柳氏到家，行李都不曾打开，茶才吃得半盏，听得有个媒婆求见，甚是诧异，叫玉薇把人带进来。玉薇口内答应，站着却是半日不动。柳氏琢磨一会，猜是为玉薇来的，笑骂：“居然背着我捣鬼，既然是使媒人来说，不怕我不许？”

    “夫人真不许，奴就不嫁。”玉薇甚是光棍，笑嘻嘻一副无所谓的样子。

    柳氏便另使人去把那媒婆领进来。玉薇飞快的避到屏风后头去了。媒婆施过礼，柳氏与她一个小板凳坐，笑道：“有事直说罢，莫转弯抹角，我这里忙呢。”

    媒婆本想说今日喜鹊吱吱叫之类的套话，还不曾开口就被柳夫人一拳打倒，心里又弱了三分，把媒人的寻常嘴脸收起，老老实实说：“贵本家耀文少爷让老身来说亲，他想和贵族玉薇小姐结为夫妇，求夫人许他。”

    “耀文？我们家大房的？”柳氏皱眉想了一会，想起耀文是到梅里镇借住的两个侄儿中的哪一个，沉吟半日，道：“此事我还要问问玉薇，你且到门房候着。”打发了媒人，便喊玉薇。

    玉薇出来，施礼道：“还请太太成全。”

    “我只要你嫁的好，自是不会拦你。”柳氏皱眉道：“大房那一家，有些麻烦呢，你嫁过去，固然与我有益，可是你会受很大委屈。”

    “我看中耀文少爷了。”玉薇低头，眼圈儿都有些红了：“我们十来个姐妹，嫁人的七八个，都是与人做妾的。他既然肯娶我，我嫁过去正正经经与他做夫妻，便是有些儿气受，我也受得。”

    “这倒是。”柳氏微笑道：“你比她们几个有志气，我自是要成全你。不过呢，媒人不曾提大哥大嫂，只怕是耀文瞒着他两个来提亲的。就这么答应，你嫁过去都挺不直腰，总要想个法子叫你堂堂正正嫁了才好呀。”

    玉薇笑道：“他说只要他来提亲，富春风俗，老人家是不拦的。”

    柳氏想想，富春还有踏月望歌的风俗，也就释然，道：“那就把那媒婆喊进来，说我们许了，叫她去拿八字来合一合。”

    玉薇照旧避到屏风后头去。媒人进来，听柳夫人说是许了，叫她拿八字来合，忙飞一般跑去问耀文要八字。耀文当着弟弟耀庭的面写好八字，媒人再飞一般送到柳夫人手里。柳夫人再使人去县衙门口找了个先生合过八字，整个县里都晓得了：王翰林的侄儿要娶翰林夫人的侄女！

    且不提王家大伯气得居然能下床打人，王家大伯娘骂了儿子一日一夜。只说耀祖，听说玉薇要嫁堂弟，心里恼的要死。玉薇明明先对他有意，为何反去嫁别人？这一日清早起来，他出门走到村口玉薇必经之路，候玉薇出来打算问她。

    天还不曾大亮，就见一行十几骑紫衣虞候从清凉山那边过来，打过耀祖身边经过，带过一阵又香又臭的怪风。耀祖掩着鼻子避过一边。那队人中突然有人咦了一声，讶道：“大哥？你怎么在这里？”

    却是耀宗，他又黑又脏，背上背着一个大包袱，端的是臭不可闻。

    耀祖看见兄弟来家，也顾不得那臭了，欢喜道：“你回来了？一路上平安否？”

    “甚好。”耀宗把哥哥上下打量，比他走时黄瘦了不少，不禁皱眉道：“大哥，你怎么在这里，可是与嫂嫂吵架了？”

    “哎，不要提她。”耀祖摇头，道：“你既然回来就好，快些回家去罢。”扯着弟弟家去。

    李知远在远处听见讲话声晓得是他大舅哥，也下马，过来做揖。耀祖待这个妹夫淡淡的。李知远也不见怪，大家悄没声息到得吴家老宅后门，耀祖推开门让大家进去，李知远便把大家都带到他住的那院里去，耀宗解开包袱交给李知远，便道：“知远，你给大家寻此吃的，我去寻母亲说话。”

    十几个包袱堆在一间屋子里，那股子又臭又香的奇怪味道从鼻孔钻到人脑子里，耀祖掩着鼻子，闷声问：“这是什么？”

    “好东西。”耀宗笑，露出一口雪亮的白牙，“大哥，母亲可起来了？”

    耀祖不情不愿低声道：“昨日才从金陵来家，想是还不曾起。你们这到底是什么，这样臭法。”

    耀宗将左拳撞右拳，发狠道：“等不得了，我去寻妹妹请母亲起。大哥，妹子住在哪里，你带我去。”

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