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    楚王娶妃的消息在京城一传开,京城几家女学愁云一片，从七岁到十七岁的女学生们，总有十之四五无心上课不想吃饭,还有好几位家世和潘将军相当的大臣之女哭哭闹闹要出家做女道士。消息传到杭州,便是高高兴兴备嫁的杜九娘,都把自己关在卧房里伤心了好一会。

    英华听小海棠禀报此事时，正在清槐居她自己的书房里看泉州送来的萧家资料,笑了一笑把记事簿合起,寻了个匣子装好封起,叫小海棠拿出去寻柳一丁,使人送到金陵青衣巷去。

    中饭时杨氏疼爱的看着英华,不停劝菜劝汤,捎带着也给清小姐夹了两次菜。清小姐不明所以，看杨氏今日格外温柔慈爱，她就瞅准杨氏再一次给她夹菜的时机说：“舅母，听讲曲池将开州试，给我哥哥报名了吗？”

    杨氏握筷的手稳稳的把那根菜儿夹到清儿的碗里，笑道：“贤儿也要考？贤儿要考不何不在泉州闭门读书备考？他一会儿杭州，一会儿富春，还要去沧州，他也要考？”

    “怎么会不考？”清儿急的额上都渗出汗，忙忙的站起来说：“我哥哥是要考状元的，怎么能不让他考！”

    要考就回泉州去考嘛，州试这等大事，萧贤自家不谋划不主张，让妹子随口和柳家舅母说一声就行了？英华被小小的呛了一下，萧贤的事她要避嫌，最好的相处之道就是装孩子气赌气不搭理人家，所以她只努力咽饭粒。

    树娘看不过眼，清了清嗓子，道:“清儿，今年州试行的是新规，你哥哥没法在曲池考，只能在原籍考，还要取三张甘结保状的，一张本族族长，一张本地士绅，还要有一张殷实商铺。便是想走偏门在曲池考，后两张保状好办，曲池本地各大姓岂会轻易给外人写保状？泉州萧家族长能给你写曲池保状否？”

    “我堂兄萧明也是要考的，他就是族长之子。要族长的保状极是容易。”清儿离席跪到杨氏脚边，抱着杨氏的小腿央求：“舅母，求求你，替我哥哥写那两张保状吧。”

    要族长士绅的保状也是怕考生冒籍好吧，就是三保状齐全，萧明萧贤要考也要回泉州才能考好吗？杨氏笑眯眯看着清儿，亲切的说：“傻孩子，咱们出保状容易的很。你哭什么，快起来，先吃饭。吃完你要几张，舅母就与你写几张。”

    杨氏的使女一个叫笛子的过来，伸出一手轻轻夹住清儿的膀子，把她提起来扔到椅上，又一言不发退到杨氏椅后站桩。想是笛子下手略重了些，清儿揉着膀子，两个小眼圈儿红红的，眼泪就是不滴出来，她含泪抽泣的模样极是可怜。

    可惜这屋里三个坐着吃饭的，杨氏换了一双筷子，笑眯眯夹了一块鱼肚递到英华碗里，又夹了一块腮下肉到树娘碗里。英华低头吃饭吃的极香。树娘舀了一勺炒兔肉到碟子里，极是用心拿筷子夹着玩。这三个人各忙各的，就没有人有空瞅伤心的清儿半眼。吃完饭撤菜揩净桌子。树娘给英华使了个眼色，道：“我祖母给我寄了一套好茶具，今日风清日和，正宜烹茶，妹妹替姐姐鉴赏一二如何？”

    英华猜树娘是有心和舅母修好，忙应道：“舅母廊下绿影透帘，正宜烹茶，就在这里就在这里。”又笑嘻嘻去摸杨氏大而圆的肚子，问：“舅母闷不闷？我们陪你耍一会可好？”

    本是树娘和杨氏赌气，杨氏虽是懒得再管她的婚事，到底自家亲戚，人家肯低头她自是顺势给台阶下，点头道：“好，咱们斗茶耍子。”说着就带着嘲笑的意思看着英华说：“你要不要先认输？”

    英华站起来冲着树娘先拱手，再冲着杨氏拱拱手，道：“此非吾能也，认输认输。”说完又朝清儿拱拱手，笑道：“清姐姐肯定也比妹子强，我一总认个输。”

    清儿被大家无视好久了，难得英华管她，她揩揩眼睛忙过来牵住英华的衣袖，道：“英华妹妹，从前都是姐姐不好，对不住你。州试是我哥哥一辈子的大事，你爹爹是翰林，一定能帮到我哥哥的，对不对？”

    英华愣了一下，抬眼正好看到杨氏乐不可支冲她偷偷挤眼。杨氏快要生产，年纪又有点大了，大家都有些怕她难产，郎中说要她保持心情愉快才使得，所以连树娘今日都放□段哄舅母开心。她要不管又怕清儿歪缠惹舅母生气。再说清儿这样不懂装懂的，说话办事格外可气，她也有些看不下去了。英华把清儿扶回椅上坐好，喊人去前头书房讨那几日的邸抄来。

    少时席五郎亲自把邸抄送来，照着平常送资料给小小姐的惯例，小小姐若是有什么不明白处随时要问他的，所以他也不走，两脚八字一摆，似根定海神针立在阶下就不动了。

    树娘吩咐使女在庭中摆茶具炉子，一转身看见一个青年在她身后不远处站桩，甚是不悦，皱着眉叫使女们把茶具炉子搬开。席五郎甚是知趣，默默移到另一侧。

    英华将几本邸抄都翻到科举那几页，让清儿自看。清儿看了半日，瞪大天真单纯的眼睛看着英华，疑惑的问：“这上头都说了些什么？”

    难道教清儿的先生是盲人客串的？明明规定一条一条写的清清楚楚，她怎么看不明白？

    英华在舅母慈祥的注视中，一条一条读把清儿听，但有与往年不同的，还要解说一番。阶下树娘汤瓶里的水都倒掉有四五次了，清儿才算听明白，今年科举循的是前朝旧例，州试省试殿试之外，还加了一个县试。这个县试呢，从今年起，定例每年十月考一回，县试依照人口比例录取四十到两百名不等，这些人必需每年参加县学的四季考试都在前三等，才有资格参加三年一次的州试省试殿试，若是接连四次都考不到前三等，就连县学的考试都不必考了，回去再读三年书重考县试吧。

    今年江南六省的州试时间统一定在腊月初一，县学的四次考试就算是省掉了。省试是明年三月，殿试是四月。换句话说呢，萧贤只能回泉州先考县试。并不能像从前那样，可以直接随便在哪个州县报名考州试。今年报名非要三保俱全，也就是防止考生们打时间差，在曲池考完了又跑杭州来考。所以今年科举考试一开的消息传开，大家都飞奔回老家，谁也不肯朝外跑。

    萧清听毕愣了半日，泣道：“现在喊我哥哥回泉州怕是来不及了，怎么办？”

    英华笑着摇摇头，没有接话。她好心寻块手帕给萧清擦泪，都能让萧贤说是她赠的表记，吃过一回亏就当牢记教训，再吃亏纯是自找，所以虽然她现在和萧清说话和气，但只要萧清提萧贤，她就闭嘴。

    萧清看英华像是要撒手不管的样子，扯着英华的手不肯放，只说：“助我哥哥，助我哥哥。你爹爹是翰林，一定有法子的。”

    她家翰林老子有儿子有学生有侄子要考的，正是要老老实实避嫌的时候，便是有法子使也不会使在这个曾想坏他女儿名声的外路亲戚身上好吧。更何况今年为何要施行新花样？就是不许冒籍州试。新帝头一回科举正是要严办的时候，谁会傻的自寻死路？英华觉得根本没办法和清儿讲道理，笑脸都僵掉了。

    杨氏看不上清儿这个胡搅蛮缠的模样，喝道：“够了。你们五姨送你们兄妹回泉州，不是捎信把萧家了么，千叮呤万嘱咐叫管束贤儿在家读书。这话说的还不明白？你们在泉州呆不住怪谁？到了杭州之后，贤儿又说要去沧州探母，又说要给舅舅助忙，哪一个字提及他想科举了？他自家不提，咱们哪晓得他想科举，又怎么替他提前谋划？事到临头你在这里和英华闹又有何用？”

    萧清一看舅母把那副和颜悦色的好脸收回去了，吓的立刻就把手缩回去，别别扭扭走开两步终是不舍，又回来紧紧捏住英华的手腕，用无限期盼的目光看着英华。

    英华一到萧清装可怜的时候，全身寒毛都是立起来的，岂会轻易心软，只是笑道：“看着我也没有用啊，表姐，我比姐姐你还小一岁呢，你没得法子，难道妹子就能有法子？”说着甩开萧清的手，速速的避到舅母身后替舅母捏肩。

    萧儿愣了一下，提起裙儿直奔阶下，又去央求树娘。树娘不似英华吃过他们兄妹大亏，她又是一心要嫁读书种子的人，对立志功名的人都有好感。萧清为了哥哥科举这般求人，倒是合了她的意，所以她就把平常对萧清的看不上都放下了，轻言细语劝萧清莫要着急，又问她萧家在杭州可有人帮她设法。

    萧清便道：“我堂兄萧明就在杭州住着，他也是前几日才晓得州试的事情，特为捎信把我，叫我和哥哥通气呢。可是我写信托月琴帮我寄到富春去，五六日都没有回信来。”

    树娘啐她道：“你自家没有仆役？你也晓得州试是你哥哥一辈子大事，使个管家送封信去富春何难？”

    萧清语塞低头，过了一会又扯着树娘的衣袖软语央求，两个人头凑着头嘀嘀啾啾不晓得说了些什么，居然手拉手进厅里和杨氏说要出门逛。树娘自家有车有船有从人，要出门极是便宜，平常出门也不和杨氏说的，要走就走。今日要带清儿一起，来和杨氏说一声算是极给杨氏面子。杨氏自是不会拦，候她两个去了，才和英华讲：“你不怎么搭理清儿，她缠你都极是烦人，明儿树娘还不晓得要烦成什么样呢。”

    英华笑道：“姐姐妹妹们天天在一处玩耍，都是好一会歹一会。明儿烦了后儿又会和好的。倒是萧家表兄州试这个事情，舅舅有没有拿主意？”因杨氏看着她，她就把萧贤吃醉了闹着要读书一事说把杨氏听，又道：“萧家表兄是立志考取功名的……跟五姨闹过不只一回了。”

    “我把他弄清凉山搬砖去了。磨他几个月叫他学会老实做人，与他有益。”杨氏笑道：“其实今年州试不考也不要紧，明年还要开恩科的，到时候给他报个名，你舅舅打个招呼必过。且让他再吃两个月苦头罢。倒是你，你家里的哥哥们和你的小女婿都要考试，你可放心？不然你回家去住到州试完了再来？”

    “家里有爹娘做主，不须我掂记。我就在杭州陪舅母和五姨。”英华坚定的摇头。虽说杨氏到杭州之后再不用她管家务琐事。但舅舅到清凉山以后，五姨那里的文书来往多了十倍也不止，她分担处理的事务也越来越多，前一向她去金陵十来日，五姨就累的很了，这几日都在卧床休养。所以她虽然心中极是牵挂富春，也不肯回去。再说杨氏就要生了。住在柳家大宅的，树娘是不管庶务，萧清是管不了庶务，柳五娘又病歪歪的，总要有个人盯着全家，英华此时也确实走不掉。

    提到柳五姨，杨氏就不由叹了一口气，道：“得空劝你五姨多歇歇。你办事去罢。我这里发动还有时日呢，又不是头一回生，不需守着我。”

    英华把桌上摊着的邸抄收一收，叠成一叠交把小海棠抱着，出来就看到席五郎还老老实实在院门边站桩呢，英华甚感过意不去，走过去和人家说：“今日问你讨你邸抄实是私事，劳你久候了。”

    席五郎笑道：“在书房坐久了，在外头站一站甚好。”抢在英华前头走了几步，又回身站住，道：“八娘今日在家包羊肉韭菜馅的小包子，说要包一笼把你，怕你不吃韭菜，让我问你一声儿。”

    “我吃韭菜的。”英华高高兴兴答应着福了一福，道：“八娘有好吃的总不忘有我的份儿，多谢席五哥转告。”

    英华的笑容很真诚，席五郎也笑着回了一礼，道：“多礼多礼。那回头晚饭时让她送到清槐居去。对了，方才我无意中听见萧清小姐说要带树娘小姐去什么栖霞观，那是道观罢，我多心问一句，可是树娘小姐要做道场？”

    席五郎这话看表面上的意思是问要不要随礼，其实是曲折提醒树娘和萧清去栖霞观不大合适。

    英华想了一想，有席五郎这个人对柳家很忠心，又极聪明，人心地也还好，有些话可以对他说得，因道：“送清姐姐到杭州来的萧明公子寓处就在栖霞观。想是树娘姐姐陪她探望族兄去了吧。”

    席五郎眉头微微皱眉，犹豫了一会到底开口说：“听朋友说，杭州城里的几个公子哥儿这一向都在栖霞观赌钱耍子，女孩儿们去那里……还是多几个从人陪同好些。”

    “清儿姐姐想来也不晓得这些事，然她探望族兄也不好拦她。”英华沉吟了一会，道：“她们想来没走多远，我和舅母说知，喊些家将追去陪着。”说完郑重又对席五郎行了一礼，忙忙的掉头回杨氏的住处，把席五郎说的话才杨氏说了。杨氏就叫笛子点十来个人去追。

    然到底晚了一步，笛子带着人追到栖霞观门口都不曾追到人，使人进观打听，萧明早就搬走，他租住的那院院门大开，空无一人。

    难道是萧明布了局，勾结萧清把树娘拐走了？

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