大门缓缓上升。容纳电动机的金属框架发出吟，但面对作用在栏杆上的不可抗力，它最终还是屈服了。
　　“嗨！”戴森博格中士说，“这是你们谁干的？”
　　噌。噌。噌。噌。然后是一条小狗，四腿狂奔，快得让人看不清。
　　他们眼看着四个玩命蹬车的人影从栏杆下面钻了过去，消失在营地中。
　　中士冷静下来。
　　“呃。”他很没底气地说，“这帮孩子车筐里有没有个外星人，脸长得好像一坨友善的大便？”
　　“我没看到。”克鲁利说。
　　“那么，”戴森博格说，“他们就有大麻烦了。”他举起手里的枪。谨小慎微到此为止，他脑袋里现在想到的全是肥皂。“另外，”他说，“你们也一样。”
　　“我警告你……”沙德维尔又开口说。
　　“这时间拖得也太长了。”亚茨拉菲尔说，“赶快搞定，克鲁利，这才是好伙计。”
　　“哦？”克鲁利说。
　　“我是正义一方。”亚茨拉菲尔说，“你不能指望我……哦，见鬼去吧。一辈子规规矩矩的，结果怎么样？”他打了个响指。
　　“嘭”的一声平空响起，仿佛老式闪光灯泡的爆响。托马斯·Ａ·戴森博格中士不见了。
　　“呃。”亚茨拉菲尔说。
　　“瞅见了吧？”沙德维尔说，他还没完全理解特蕾西夫人双重人格的真相，“小菜一碟儿。侬跟着俺，就屁事没有。”
　　“干得好。”克鲁利说，“没想到你还有这一手。”
　　“哦，”亚茨拉菲尔说，“实际上我也没想到。只希望我没把他送到什么可怕的地方。”
　　“你最好赶紧适应—下。”克鲁利说，“你只是把他们送走，别操心他们去了什么地方。”他显得饶有兴趣，“不打算给我介绍一下你的新身体吗？”
　　“哦？好的。好的，当然。特蕾西夫人，这是克鲁利。克鲁利，这是特蕾西夫人。你准会添一句非常迷人，对吧？这倒是真的，我都快被你迷死了。”
　　“咱们进去吧。”克鲁利说。他难过地看了一眼本特利的残骸，接着又高兴起来。—辆吉普车正朝大门开来，车上挤满了人；不管是奉了谁的命令，这帮人似乎随时准备高声问话，或是开枪射击。
　　克鲁利眼睛一亮。可以说这才是最适合他的工作领域。
　　他从兜里抽出手来，像李小龙那样缓缓抬起，脸上挂着李，范·克里夫①式的笑容。“啊，”他说，“咱们的车来了。”
　　【① 西部片明星，参演过《黄金三镖客》、《正午》等名片。】
　　他们把自行车停在—栋低矮的建筑物外面。温斯利戴将车仔细锁好。他就是这种孩子。
　　“那么，这些人长什么样？”佩帕说。
　　“什么样都可能。”亚当含含糊糊地说。
　　“他们是大人，对吗？”佩帕说。
　　“对。”亚当说，“比你以前见过的所有人都大很多，我估计。”
　　“跟大人较劲根本没用。”温斯利戴灰心丧气地说，“最后倒霉的总是你。”
　　“你不用跟他们较劲，”亚当说，“你们照我说的做就行了。”
　　“他们”看了看自己带来的东西。作为拯救世界的工具，它们看起来不是特别有效。
　　“咱们怎么才能找到他们？”布赖恩疑惑地问道，”我记得咱们在开放日来参观时，这里全是房间什么的。好多房间和一闪一闪的灯泡。”
　　亚当若有所思地盯着眼前一栋栋房舍。警报器还在嗡嗡作响。
　　“嗯，”他说，“我觉得……”
　　“嗨，你们这些孩子跑到这儿来干什么？”
　　这不是百分之百的威胁口吻，但跟这个疆域也相去不远。而且它出自一名有些神经质的军官之口，他刚花了十分钟想要搞清这个警钟长鸣、大门不开的混沌世界到底出了什么问题。两名同样狂躁的士兵站在他身后，显得有些不知所措。他们面前的四个嫌疑人个头很矮，显然是白种少年，其中之一似乎还是女性。
　　“不用替我们操心，”亚当轻松地说，“我们只是随便看看。”
　　“现在你们……”领头的军官说。
　　“睡吧，”亚当说，“你们只想睡觉。你们几个都去睡吧，如此—来就不会受伤。你们现在只想睡觉。”
　　军官盯着亚当，目光试图聚焦，接着直挺挺地倒在地上。
　　“酷啊。”另外两名士兵倒下时，佩帕说，“你是怎么做到的？”
　　“哦，”亚当谨慎地说，“你记得《男孩要做的１０１件事》里有关催眠术的内容吗咱们一直没成功。”
　　“怎么？”
　　“哦，跟那个有点类似，只是我现在知道该怎么做了。”他转过身，面对通讯大楼。
　　亚当打起精神，挺直腰板，整个人从惯常的懒散状态中伸展开来。泰勒先生如果看到这一幕，肯定会感到骄傲。
　　“好吧。”亚当说。
　　他想了想，然后又说：“试试看吧。”
　　如果你把整个世界拿走，只留下电子系统，它看起来就像有史以来最精美典雅的细丝工艺品。一个由晶莹银丝组成的球体，间或有些卫星信号束在周围闪烁脉动——就连最暗的地方也会放射出雷达波和商用无线电波。像—头巨兽的神经系统。
　　一座座城市在网中形成枢纽，但大多数电子系统只是，这么说吧，肌肉组织，仅能起到粗疏简陋的作用。可是大约五十年前，人们为它制造出了大脑。
　　如今它活了，火焰—样鲜活。开关猛然关闭。继电器短路。精密技术工程师常把硅基芯片比作洛杉矶街道设计图，此刻，新兴的道路正在它的内部铺展。数百英里外的地下室中，警铃响个不停，人们惊骇地注视着某些屏幕上显示的信息。在中空的山脉中，厚重的钢门牢牢关闭，任由人们在对面拼命锤打，或是与已经融化的保险丝盒较劲。沙漠和苔原中，有几块地面突然滑开，让新鲜空气进入装有空调设备的地穴，一些钝头物体笨拙地从下方升起，缓缓就位。
　　电流涌到了本来不该进入的地方。与此同时，在城市里，交通指示灯熄灭了，继而是街灯，进而是所有灯光。制冷风扇转速变慢，最终抖动两下之后停止了。加热器变凉变黑。电梯停运。广播站纷纷窒息，舒缓动听的音乐逝去了。
　　有人说过，文明和野蛮之间的距离，只有二十四小时外加两顿饭。
　　死亡直起身。他似乎在静心聆听。所有人都想知道他在听什么。
　　他来了。死亡说。
　　另外三个人抬起头。从他们站立的姿态，隐约可以看出某些变化。在死亡开口之前，他们三个体内不像人类那样说话行走的部分，通过电路蔓延出去，包裹住了整个世界。现在它们回来了。
　　他们的样子有点奇怪。似乎不是穿了不合体的衣服，而是穿了不合体的身躯。饥荒的变化有点不太得体，那位讨人喜欢、高傲自信的成功商人渐渐隐去，古老可怖的本来面目缓缓浮现。战争的皮肤上闪着汗珠。污染的皮肤本身在闪烁。
　　“一切……准备就绪，”战争有些吃力地说，“它会……自行发展。”
　　“不光是核战争，”污染说，“还有化学制品。那些货轮上装载着……成千上万加仑制剂……遍布全世界。美丽的液体……名字有十八个音节，还有……老式的备用品。应有尽有。钚可以给你数千年的悲剧，但砷可以给你永恒。”
　　“还有……寒冬。”饥荒说，“我喜欢冬天，有种……洁净的感觉。”
　　“这就叫……养虎为患。”战争说。
　　“再也没有老虎了。”饥荒平淡地说。
　　只有死亡没变。有些东西永远不变。
　　四骑士向外面走去。污染虽然还在走路，但能看出有种缓缓融化的趋势。
　　安娜丝玛和牛顿·帕西法就看出来了。
　　这是他们走入的第—栋建筑。屋子里面似乎安全得多，此刻外面的情况可是相当刺激。安娜丝玛推开一扇门，门上的标志表明这样做后果不堪设想。她刚碰了一下，门就打开了。两人走进去后，它又自动关闭锁好。
　　接着四骑士走了进来，他俩没多少时间讨论门的问题。
　　“他们是什么人？”牛顿说，“恐怖分子？”
　　“从精良准确的角度来看，”安娜丝玛说，“我想你说得没错。”
　　“他们阴阳怪气地在说些什么？”
　　“我想可能是世界末日。”安娜丝玛说，“你看见他们的光环了吗？”
　　“似乎没有。”牛顿说。
　　“不是那种好的光环。”
　　“哦。”
　　“实际上，是负面光环。”
　　“哦？”
　　“就像黑洞。”
　　“那很糟，是吗？”
　　“是的。”
　　安娜丝玛盯着一排排金属柜。只此一次，机械不再按照惯常的演习程序运转，因为这不是演习而是现实。
　　它们正要毁灭世界，至少是有生命存在的部分，从地下两米一直到臭氧层。这里没有闪闪发亮的红色圆柱型灯盏，没有看起来像贴着”剪我”标签的盘卷电线，也没有正在倒计时的可疑数字显示屏，你没办法在最后几秒逆转进程。这些金属柜沉重结实，对最后关头的英雄主义有很强的抗性。
　　“他们做了什么，对吗？”安娜丝玛说。
　　“也许会有个关闭按钮？”牛顿不抱希望地说，“我敢说如果咱们找找……”
　　“这种东西都是内置的。别傻了。我还以为你了解这些玩意儿呢。”
　　牛顿绝望地点点头。

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