张守中一眼便认出了来人——马队的为首者，正是前年新上任的江洲刺史张知易。

    说起来，张守中和他之间还有一层宗亲的关系。

    张家在江洲是大家，只是张守中二十多年前就已经来平京定居，这些年来不常回家走动，也谢绝家中故亲旧友的日常拜访，除却前年妻子病逝那一次，他和本家人的见面往来实在屈指可数。

    张知易的辈分排起来高张守中两辈，但年纪却小，今年只有二十五六。

    他几乎是张守中的头号迷弟——十四岁那年，他听闻了坊间盛赞的张神童是自家远亲，喜不自胜。

    为了表达对偶像的仰慕，张知易在读书之余，专门编撰了一本小册子，书中不仅收录了张大人的许多诗词文章，就连他年少时的一些张狂逸事也不放过，全部分门别类，然后按时间排列。

    这本小册子原本只是张知易自己收集起来自娱自乐之用，但他着实没想到，没过多久，这本书的副本就落到了张守中手里。

    更让张知易没有想到的是，张守中连夜读完，还给他回了一封长信。

    信没有直接送到他手上，毕竟张守中也不清楚张知易其人——这封回信先寄到了张守中本家的族长那里，而后辗转好几人，终于被张知易的小叔拿到。

    等到张知易得知，自己整理的诗稿竟然被偶像本人看了一遍，他面红耳赤，连气都喘不过来，当场昏倒在地，幸好当时他姐姐就在旁边，当机立断一瓢凉水把他浇醒。

    年轻的张知易几乎是颤抖着打开时任兵部尚书的张守中的信——他以为自己会被痛骂一顿，但没想到，张守中开篇就对他的用心表达了感谢，他说这些年来确实想腾出时间，把过去的诗稿理一理，但碍于手上事务繁多，一直没有动手。

    这其中有许多诗稿是当年他随意写下的，他自己都没有想到竟还有人能找到原文，足见张知易在这件事上下的功夫。

    信中，张守中将手册里一些言过其实、过于夸张的传言一一指正，并言辞婉约地要求张知易不要再将此书示人，以免惹来一些不必要的麻烦。

    最让张知易印象深刻的是信的结尾，张守中慷慨写道，编撰诗文虽是小事，但在字里行间，他能够感受到张知易的才情，希望张知易能把自己的天赋和才能用在正途上，来日若能和他同朝为官、共谋天下人的福祉，才是真正的幸事。

    张知易抱着信，当场哭出了声。

    那封信后来被他誊写了一遍，贴在自己的书桌上，原件则像传家宝一样被封存起来。

    如今十年过去了，在这十年之中，二人唯一一次的近距离相见，还是三年前张守中送亡妻回故里的时候。

    不过那也是张知易单方面的“相见”，因为葬礼上，人到中年的张守中整个人瘦了一圈，脸色苍白虚浮，看起来精神萎顿……那实在不是一个上前寒暄的好时机。

    再加上，那一次张守中也没有在江洲待很久，在亲自看着亡妻入土后的第二天，他就启程返京了。

    张知易只能在若干送行者之间一同行礼告别，也不指望张守中能记得自己。

    二十岁那年，张知易终于高中，名列二甲，且拿到了进士出身，但因为种种原因，最终未能留京。

    这几年时间里，他好几次进京述职，但都被张家的管家挡在了门外——因为张守中有一条铁律，就是日常不接拜访，不管是外地的官员还是自家的亲友，谁也别想网开一面。

    这固然可惜，但几次碰壁之后，张守中在张知易心目中的形象，却更加高大起来。

    今晚对张知易来说，是个特别的日子。

    他身上带着升明帝的旨意，升明帝点名道姓地让他把圣旨宣给次辅兼兵部尚书张守中——他熬了这么久，如今总算是可以堂堂正正地去和张守中介绍自己叫什么名字，任什么官职了。

    想起这个，张知易这几天几乎是日夜兼程地赶路，要不是下午下了一场小雨，他傍晚时就该赶到了。

    张守中望见了远处的飞尘，没有片刻耽误，即刻提着衣裳快步走下城楼等候。

    这一晚天色阴沉，月光带着几分似有若无的暗红，像一只带着淤血的眼睛悬在空中。

    城门缓缓打开，在侍卫们的跟从下，张守中迈着快步往外走。

    张知易和身后的几个随从很快赶到，他飞身下马，迎着张守中的身影几步上前。

    “张大人。”

    “张大人！”

    两人异口同声。

    张守中和张知易都笑了笑。

    三年不见，张守中看起来气色比当年葬礼的时候好了很多，但他眼角的皱纹和两鬓的灰白也愈加明显，可见这几年来压在他身上的担子有多重。

    张知易有些激动地望着眼前长者，他心中热切，只觉得偶像就是偶像，先前远看就觉得不凡，如今走近了——看看这剑眉星目，气宇轩昂，可见即便是老了，这明臣英姿也毫不褪色！

    两人在城门下寒暄，张知易有些拘束，原本准备了的许多话题这会儿也不知该如何开口，全凭张守中做主，他问什么，自己就答什么，生怕自己哪里多嘴多舌，暴露了自己的短处。

    很快，十几辆囚车也赶到了城下。

    “这里统共有十二人。”说起正事，张知易勉强压下了飞扬的心旌，他整理肃容，接着开口道，“青袍贼的首领统共有二十三位，其中十一人作恶过重，民怨沸腾，已于三日前在江洲诚中枭首示众，以平民愤。”

    “这正是我想问的，”张守中带着几分疑惑，“为什么皇上不直接在江洲城审理此案，非要将人犯押解回京呢？这路上变数众多，万一出了什么岔子——”

    “张大人莫急，这里不是说话的地方，等我们将人犯都押进了大老远，下官再与您详说此事。”

    “好。”张守中点头，“这边走。”

    是夜，张守中亲自带路前往刑部大牢，子夜时分，街道上空无一人，只有偶尔从远处传来的声声犬吠。

    “皇上还好吗？”张守中在马上，转头看向张知易，“我听说，这次直捣匪巢，是皇上亲自带的兵？”

    张知易叹了一声，“是啊，真是九死一生……要是圣驾在江洲府境内出了闪失，我们真是万死难逃其咎。”

    “九死一生？”张守中有些意外，“皇上的神机营呢？”

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