“我从未猜对过你的年龄，小姐。”波洛说完便殷勤地向她鞠了一躬。
　　“比你大八岁，所以我总把照顾你看成是我的天职。如果从小没有很好的教养，天知道你现在会变成什么样子。”“我本可以跟一位美丽的女探险家结婚的。”我低声说，眼睛看着天花板，嘴里吐着烟圈。
　　“女探险家！”卡罗琳鼻子里哼了一声，“如果要谈女探险家的话——”她说到一半便顿住了。
　　“往下说嘛。”我带着好奇的口吻说。
　　“不说了。但往往方圆一百英里以内的人我都能想得起。”她突然转向波洛。
　　“詹姆斯坚持说，你认为是家里的人作的案。我可以肯定地说，你弄错了。”“我并不愿意弄错，因为这是我的netier（法语：职业）。”“根据我从詹姆斯和其他一些人那里探听到的情况，我对这件事已经看得相当清楚了。”卡罗琳并没有注意波洛在说些什么，她只是一个劲地往下说，“就我所知，家里的所有人中，只有两个人有机会行刺，拉尔夫·佩顿和弗洛拉·艾克罗伊德。”“亲爱的卡罗琳——”“喂，詹姆斯，请不要打断我的话。我完全知道我在说些什么。帕克在门外遇见了她，是吗？他并没有听见她的伯父跟她说晚安，她可能在出来以前就把她杀了。”“卡罗琳！”“我并没有说是她干的，詹姆斯，我只是说她有可能。然而事实是，弗洛拉跟现在的所有的姑娘一个样，对她们的上司毫无敬意，总以为自己对世上一切都很通晓，我敢说她连鸡都不敢杀。但事实摆在这里，雷蒙德先生和布伦特少校有人证明他们不在作案现场。艾克罗伊德太太也有证人，甚至连拉塞尔这女人好像也有证人——这对她来说是很幸运的。那么还剩下谁呢？只有拉尔夫和弗洛拉了！不管你怎么说，我不相信拉尔夫·佩顿是杀人凶手。这孩子我们是看着他长大的，我对他很了解。”波洛一言不发，看着自己嘴里吐出的烟圈冉冉上升。最后他终于开口了，说话的语气很温和，但有点心不在焉的样子，给人留下一种奇怪的印象。这跟他往常的态度完全不一样。
　　“我们拿一个人作比方——一个普普通通的、不会想到去行刺的人。他有某种邪恶的东西——深深地埋藏在心里，至今尚未表露出来，或许一辈子也不会表现出来——如果是这样的话，他会体面地走完人生历程，受到众人的崇敬。但我们假定发生了某些事，他陷入困境——或遇到其它一些事。他意外地发现了某个秘密——这一秘密跟某个人的生死存亡休戚相关。他的第一个反应就是把它讲出来——尽到一个诚实公民的义务。接着他的邪念就开始显露出来，这是发财的好机会——一大笔钱。他需要钱——他渴望得到这笔钱——唾手可得的钱。他不用费劲，只需要保持沉默就行了。这仅仅是个开端，随后想得到钱的愿望越来越强烈。他必须得到更多的钱——越来越多的钱！他被脚下已开发的金矿所陶醉，变得越来越贪婪，被贪婪征服了。对一个男人，你怎么敲诈他都行——但对一个女人，你就不能逼得太厉害，因为女人的内心有一种说真话的强烈愿望。有多少丈夫一辈子蒙骗自己的妻子，最后带着秘密安然去世！有多少蒙骗自己丈夫的妻子在跟丈夫吵架时却说出真话，从而毁了自己的一生！她们被逼得太厉害，在危急时刻，（Bien entendu（法语：当然）。她们事后会感到后悔），她们不顾安克而最后陷入绝境，为图一时的极大满足而把事实吐露出来。我举的这个例子跟本案相似——被逼得太厉害。我们可以用一句成语来形容：狗急跳墙。事情还没有结束，我们所说的那个人正面临着真相败露的危险。他已经不是过去的他了——比方说跟一年前不一样了。他的道德吕性已丧失殆尽。他在绝望中挣扎，正在打一场注定要失败的仗。他随时准备采取一切手段，因为真相的败露就意味着一生的毁灭。就这样——全刺了出去！”他停了一会儿。这番话好像对房间施了魔法，大家一时鸦雀无声。这些话所产生的印象我无法描述。这无情的分析，这冷酷的事实使我们俩都毛骨悚然。
　　“过后，”他温和地说，“剑拔出来了，他又恢复了本来面目——正常、和蔼。但如果有必要的话，他还会再次行凶杀人。”卡罗琳突然醒悟过来。
　　“你是在说拉尔夫·佩顿，”他说，“不管你说得对还是不对，你没有权利在别人背后说坏话。”电话铃响了，我走进大厅拿起了话筒。
　　“喂，”我说，“是的，我是谢泼德医生。”我听了一两分钟，然后简短地回答了几句。打完电话我又回到了客厅。
　　“波洛，”我说，“他们在利物浦拘留了一个人，名叫查尔斯·肯特，他们认为这个人就是那天晚上去弗恩利大院的陌生人，他们叫我马上去利物浦辨认一下。”第十八章 查尔斯·肯特半小时后，波洛、我和拉格伦警督就坐上了去利物浦的火车。警督显得非常兴奋。
　　“即使得不到其它情况，我们至少也可以了解一些有关敲诈的事情，”他喜笑颜开的说，“从电话里听到的情况来看，他是一个很难对付的家伙，而且学吸毒成瘾。从他那里我们可轻而晚举地获得我们所需要的东西。只要有一点点动机，我们就可以断定他就是杀害艾克罗伊德先生的最可疑的人。果真这样的话，那为什么佩顿这年轻人躲着不出来呢？整个案件错综复杂。顺便提一下，波洛先生，你对指纹的看法是对的，确实是艾克罗伊德先生本人的指纹。我也曾经想到过这一点，但后来又认为这种可能性不大，所以就忽略了。”我心里暗自好笑，拉格伦警督显然是在挽回自己的面子。
　　“那家伙还没被逮捕？”波洛问道。
　　“没有，只是因嫌疑而被拘留。”“他是怎么替自己辩解的？”“几乎没有辩解，”警督咧嘴笑道，“我看他是一只处处设防的老狐狸，他骂人的话说了一大通，但实质性的东西几乎没有。”火车一到利物浦便有人前来迎接波洛先生，看到这种情景我大为吃惊。来接我们的有海斯警督，他以前跟波洛一起破过案，他把波洛的办案能力吹嘘得神乎其神。
　　“我们现在能请到波洛先生来办此案，那破案就为时不远了，”他乐呵呵地说，“我还以为你退休了，先生。”“是退休了，我的好海斯，我确实是退休了。但退休生活实在是乏味极了！我简直无法想象怎么度过那一天又一天的枯燥单调的日子。”“是的，是非常枯燥单调，所以你就跑来了解我们发现的线索了吧？这位是谢泼德医生吗？我想请你来辨认一下这个人，先生，不知你是否能够辨认得出。”“我不能完全肯定。”我带着不太确定的口气说。
　　“你们是怎么抓住他的？”波洛问道。
　　“你知道，这件事到处在风传，我承认我没什么可以多讲的。这家伙说话带着美国口音，他并不否认那天晚上他去过金艾博特村附近的地方。他老是问他去那地方跟我们有什么相干，还说要明白我们的意图后才回答问题。”“我能不能也去看一下那个人？”波洛问道。
　　警督会意地眨了眨眼。
　　“有你在一起我们感到非常高兴，先生。你可以做任何你想做的事，伦敦警察厅的贾普警督前几天还问起过你。他说知道你以非官方名义参加了这次破案工作。佩顿上尉躲在什么地方，你能不能告诉我？”“我想此刻谈这件事不太明智。”波洛一本正经地说。听到他说这句话我真想笑，但我还是尽力克制住自己。
　　这个矮个子侦探确实回答得很妙。
　　一番交谈之后，我们被带去见拘留的嫌疑犯。
　　此人很年轻，估计年龄在二十二到二十三岁之间。高个子、瘦削、手微微发抖，昔日的强壮体魄荡然无存，现在变得很虚弱，长着一头黑发，蓝眼睛目光躲闪，不敢正视我们。我心里老有一种幻觉：他跟我熟悉的某个人有相似之处。如果此人确实是那天晚上遇见的人，那么我心里的形象完全是错的。他没有任何跟我认识的人有相似之处。
　　“喂，肯特，”警监说，“站起来，有人来看你了。你认识他们当中的任何一个人吗？”肯特紧绷着脸，怒视着我们，没有作声。我看见他的目光在我们三个人的身上来回扫视了几遍，最后落在我身上。
　　“喂，先生，”警监对我说，“你有什么话要说吗？”“身高差不多，”我说，“就模样来看，好像就是那天晚上我遇见的那个人。除此之外我就说不准了。”“你这话究竟是什么意思？”肯特问道，“你有什么根据来指控我？说吧，全说出来！我究竟干了什么？”我点了点头。
　　“就是他，”我说，“说话的声音我听出来了。”“你听出了我的声音？你以前在什么地方听到过我的声音？”“上星期五晚上，在弗恩利大院门外。你问我去弗恩利大院怎么走。”“是我问你的吗？”“这一点你还不承认？”警督问道。
　　“我什么都不承认，在你们得到证据之前我是不会承认的。”“这几天的报纸你都读了没有？”波洛问道，这是他第一次开口。
　　那个家伙的眼睛眯了一下。
　　“哦，你指的是这件呈。我从报上看到一位老乡绅在弗恩利大院被人宰了。你们想证明这件事是我干的，是吗？”“那天晚上你去过那里。”波洛平静地说。
　　“你是怎么知道的，先生？”“这就是证据。”波洛从口袋里拿出一样东西，递了过去。

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