茉喜自从听闻他要走之后，就在椅子上坐成了一座木雕泥塑。怀里捧着纠缠不清的一大团毛线和插在毛线中横七竖八的几根长针，她像搂了一只大刺猬似的，微微偏着脸，仿佛把全部精气神都耗在了“倾听”这一件事上。

    当着凤瑶的面，她不好随便开口，所以就只能听。

    万嘉桂明白她的心思，所以沉吟了一下之后，故意又说道：“姓陈的上一次让我们打得稀里哗啦，元气大伤，现在肯定是没本事再反扑了。我们旅座这么急三火四地让我回去，我寻思着，大概是上头督军要来阅兵。阅兵不比打仗简单，琐事一大堆，全得长官们负责。”

    然后他抬手向上一抹西装衣袖，露出了一点豪迈相，“等我再回北京了，第一个就来看你们。凤瑶，你想想，到时候咱们上哪儿玩去？茉喜也说说，提前想好了，免得到时候耽误时间。”

    茉喜没言语，低头盯着万嘉桂的皮鞋看——不好长时间地盯着人家的脸，所以只能退而求其次，看脚。没想到万嘉桂走得这么快，她还有好些话没向他问。那天夜里他跛着一只脚，是怎么翻墙逃出北京城的？逃跑之前留下的那张纸条上，写的又都是些什么字？上一个问题是没机会问，下一个问题是不好意思问，她不想让万嘉桂发现自己大字都不识一个。

    凤瑶不远不近地站在万嘉桂面前，笑了笑，轻声答道：“这一时间哪儿想得起来？”

    这个时候，茉喜忽然说了话：“不着急，反正要见面也得等万大哥再回来。万大哥在保定想，我们在家里想，看谁想得最好。”

    万嘉桂总感觉茉喜是话里有话，故而垂下眼帘，只是微笑。凤瑶看看万嘉桂，又看看茉喜，一颗心像窗外秋日的太阳，情绪淡淡的，然而很温暖。

    当天下午，万嘉桂当真是离去了。凤瑶和茉喜一路送他到了大门外，眼看他钻进汽车，又眼看汽车呜呜地开远。凤瑶叹了口气，心中有些不舍，同时只盼着他一路平安，平平安安地走，再平平安安地回来。

    一边想，她一边转身拉着茉喜要往回走，可是在转身的一瞬间，她忽然发现茉喜的眼中亮晶晶的，竟像是含了泪一般。

    “怎么了？”她紧张地问，“哭什么？”

    茉喜吸了吸鼻子，压着心慌答道：“大户跑了。”

    私底下她曾经和凤瑶开玩笑，说万大哥出手阔绰，应该再向他要点什么，反正他有钱，自己权当是吃大户。所以此刻她灵机一动，旧话重提，故意做出赖唧唧的孩子相，“没人天天请咱们看大戏下馆子了。”

    凤瑶登时苦笑了，“坏东西，你吓我一跳！”

    茉喜怕凤瑶多想，所以顺着话头，继续问道：“万大哥那么阔，你怎么不向他要点儿钱，接着把书念完呢？反正你要嫁人也得等明年，还早着呢。”

    凤瑶也知道万嘉桂手里宽绰，但自己既然是没过门子，和他就不能算是一家。因为这个，她是坚决不肯向万嘉桂伸手要东要西——别说要，她连说都不肯说，怕万家知道白家穷得连大小姐读书都供不起，会丢了自己和自家的脸面。

    “我不。”她言简意赅地作了回答，“那样不好。”

    话音落下，忽有一个人影从胡同口疾冲而至，一边狂奔一边哇哇地号啕。凤瑶感觉身后有了风声，下意识地扯着茉喜向旁一躲，随即就见来者且哭且含混地呼喊，一路踉跄着冲入了大门。凤瑶惊讶地停了脚步，因为认出对方乃是父亲的跟班，而跟班口中依稀哭叫的乃是——

    “老爷不好了！”

    跟班的狂呼乱叫像一股黑色的旋风，瞬间席卷了白宅全境。

    白二爷不好了，白二爷是真的不好了！

    白二爷早上还好好的，在窑子里七碟子八碗地吃了一顿丰盛早餐。然后连着吸了十来个大烟泡。中午他去了朋友家，喝了半瓶白兰地，也还是很好。朋友家住的是小洋楼，白二爷醉醺醺地顺着二楼楼梯往下走，冷不防一脚踏空滚了下去，滚到最后他一头撞上了钢制的楼梯扶手，咚的一声闷响，一下子让他开了瓢。

    然后血葫芦一样的白二爷被朋友紧急送去医院，半路上就不好了。

    白二奶奶是个薛宝钗的做派，从来不乱的，但是此刻也乱了。白二爷再不好，可也是她的丈夫，也是名义上的一家之主。攥着手帕拭着滔滔的眼泪，她不肯哭出声音，勉强镇定着换了衣服往外走。鹏琨早在三天前就不知跑到哪里去了，此刻自然也不能指望他主事。凤瑶泪汪汪地要跟着她去医院，她不让，因为家里的马车不知所踪，她自己出门也得现到胡同口去叫洋车。既然如此，还带个累累赘赘的女儿做什么？

    白二奶奶到医院时，白二爷已经彻底断了气。

    白二奶奶站到病床前，看着正在冷硬的丈夫，一口气吊上去下不来，她登时就晕过去了。

    十分钟后，白二奶奶悠悠醒转过来，伏在床边哭了个天昏地暗。她在医院哭，消息传到了家里，凤瑶也是哭。茉喜听了二叔的死讯，毫不动心，可看凤瑶哭成了那个样子，自己一声不吭也不大合适，便沉默着坐在一旁，屏住呼吸憋红了面孔，硬是憋出了几滴眼泪。有了这几滴眼泪做护身符，她便可以大大方方地出门要热水要毛巾，然后拧了毛巾去给凤瑶擦眼泪了。

    这个时候，白家人满城找了个天翻地覆，终于把鹏琨找回来了。

    家里的人既然齐全了，白二爷也的确是死透了，那没得说，接下来就该是大办丧事。白家早就不养账房先生了，家里的钱——凡是能留得住的——全被白二奶奶把握在手中，也正因此，白二奶奶愁得眼泪总是不干。

    因为没钱。

    白家早就是个空壳子了。依着白二奶奶的意思，本来在这几天，就要把家中的仆人杂役打发掉一半，以便缩减开支。仆人用不起了，后头的年关也还不知道该怎样过。在这样困窘的境地里，她拿什么去发送丈夫？

    她含泪把儿子叫过来，知道儿子手里多少能有几个钱，让他把钱拿出来救急。披麻戴孝的鹏琨脸上挂了几滴泪，对待母亲，他的态度非常和蔼，也非常坚决，“我没钱。我有钱我早买汽车了，您看我天天坐着那旧马车到处走，就该知道我是没钱的呀！再说我一没差事二没进项，我要是有钱，反倒新鲜了。”

    白二奶奶看着体面漂亮的大儿子，一颗心寒透了，一句话也说不出来。咬着牙坐了良久，她最后向外挥了挥手，“去吧。”

    等鹏琨走后，白二奶奶再没和任何人商量，直接把她给凤瑶存的嫁妆拿出来了。这是一笔薄薄的嫁妆，还是在凤瑶十四岁那年，她使出浑身解数，无中生有一般强行积攒出来的。凤瑶不是明天立刻就去嫁人，白二爷却是不能在家中久停的，白二奶奶没有选择，只能是先顾眼前了。

    凤瑶前些天早出晚归地跟着万嘉桂四处游玩，略略地受了点寒。她身体好，偶尔咳嗽两声也不在意。可如今接连着痛哭过几场之后，她力尽神昏，疾病的力量便占了上风。起初她还挣扎着陪伴母亲，想要多多少少地帮一点忙，可是如此挣扎了两天之后，她不但没能帮上什么忙，反倒是把自己也赔了上，病恹恹得起不来了。

    茉喜到了这个时候，心中也有几分凄惶。她对白家是没有什么感情的，好就好歹就歹，她有冷眼旁观的狠心。可话说回来，白家这一亩三分地里毕竟有着她的吃和穿，虽说在大部分时间里是吃没好吃穿没好穿，但平心而论，日子总比在大杂院里苦混时舒服多了，况且这家里还有个凤瑶。攥着凤瑶的一只手，她静静地坐在床边，看白家如今风雨飘摇，竟像是要散了一般。

    凤瑶的手软而热，偏于干燥。她先是以慰藉之姿握着它，握着握着换姿势了，她用它包住了自己的冷拳头。从来不生病的凤瑶忽然病得起不来床，这也让她感到恐慌。对她来讲，凤瑶绝不只是个女伴而已，甚至也绝不只是个姐姐而已。她没亲人没友人，凤瑶在她面前，把她所需要的一切角色全扮演了。

    关门闭户得了清静，她用大被蒙住了凤瑶，想让凤瑶好好发一身透汗，然而鹏琨却又来了。

    鹏琨来归来，倒是没有什么正经大事，单是焦头烂额地憋了一肚子火，跑到妹妹这里发了一通牢骚，牢骚的中心人物则是万家老夫妇——“那老两口子赶巧不巧，偏偏在上个礼拜启程去了西安走亲戚，如今还不知道耽搁在路上哪一站，立时回北京显然是不可能。平时用不着他们家的时候，说来就全家一起来，老两口子先走了，儿子还一天一趟地过来点卯；现在可好，家里真出大事了，真需要人手相助了，万家立时躲了个无影无踪，尤其是万嘉桂，叫名是个大团长，还指望着他过来给咱家撑撑门面呢，他可好，直接跑到九霄云外去了，连个屁都不往回放，什么东西！”

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