湖广边境上，北风吹得咧咧作响，夕阳的余辉，懒洋洋地照在山头上。驿道像一条灰暗、阴沉的巨蟒，蜿延起伏，一直衔接在远处天地交接之处。在驿道旁的一个小山头，一个将军骑着一匹高头大马，后面跟着一群将领。下面的驿道上，一队队衣甲鲜明的兵士沿着驿道快速向前进发，整齐而有序，前面行军的旗号，赫然打着京师三营的飞虎旗。突然从前面飞奔出一骑马来，士兵们纷纷让道，骑手显然是有十分紧急的事，所以拼命地打马飞驰，很快便来到了将军跟前。骑士翻身下马，单膝跪倒。

    “报~，禀告将军，前军已经进入新野府边境。”

    “武昌镇有什么消息？”

    “刚得报武昌常将军已整顿完毕，已开始朝襄阳方向进发，荆州方面是徐将军坐镇，正在着手整顿人马。”

    “好，通知将士们，开始慢行。戌时后，择地休息，明日再出发。”

    “是，将军。”那名骑士又骑着马往原路飞驰而去。

    后面一个骑着枣红马的将领过来说，“都督，很快就可以到襄阳府了，为什么反而慢行军了？”

    洪承畴笑了笑，指着缓行的队伍，“刘都司，我军这几日一路急行军，战士劳累，倘若进入湖广后，遭遇流寇突袭，以我军疲惫之师对抗。恐怕也会败退下来，虽然于实力无碍，但兵士们的锐气就没了。流寇首领能在短短三个月聚集数万人马，自然非等闲人物。我等身受皇恩，京师三营也是初次作战，不能不小心啊。”

    “属下受教了。”

    “走，我们到前面去看看。”说完一扬马鞭，带着将领沿路驰去。

    在襄阳城内，自立襄王的王自用正在和他的属下商议目前的局势。王自用扫了下站在堂下的三十来个人，这些都是最近这两个月前来投靠的。虽说现在已经有兄弟三万来人，但自己真正能够听自己指挥的也只有原先的一万人马。出去四面八方打探的探子回来说，武昌的人马有些异动，陕西也有人马向湖广靠拢。荆州府倒还好点，只是关城戒严。但河南方向有支不知多少的军马直接向襄阳开来，据此不足百里。这就不得不考虑了。据探子的回报，这支官军已过新野，从这个位置来看，这是从北边调来的官军。王自用认为这应该是山西卢象升部，人数在一万左右。他今天把这些首领召进来，就是想着商议如何消灭这一支官军。

    “各位弟兄，咱们攻下襄阳几个月，已经惊动了朝廷。据探马回报，已经有队人马朝襄阳开来。不知道各位弟兄们有什么想法？”

    “襄王，带着兄弟打就是，官军根本就不值一打。”这是一个跟过王自用打襄阳的头目。

    “对，咱们也不是好惹的。就让这些官兵见识下我们的厉害，以前都是官兵来剿灭我们，这次就由我们来干掉他们。”

    其他的头目也纷纷附和，唯有坐在左右头一把交椅的罗汝才和马应元没有应声。他们和王自用合称三营，自是襄阳府内数一数二的实力人物，其他的三十六家也是分别依附这三个人。罗汝才号“曹操”，为人诡计多端，他在那一声不吭，别人也不知道他在打什么算盘。“老回回”马应元却是这些人中最彪悍的，当年他就是拿着一把菜刀落草，靠着这股匪气当上首领，在湖广境内占山为王。他心里虽然有些不服王自用，但是到襄阳来是个好扩充的机会，于是他带着他的人马来投靠王自用。马应元知道要和官兵打了，却不愿开这个口，所以也是闷声坐在那里。

    王自用看了他们一眼，就问道：“不知道，罗兄弟和马兄弟有什么高见？”

    罗汝才见王自用点名叫道自己，也就站起来，其他众家头领都知道罗汝才多计谋，便安静下来，看他有什么妙计。

    “襄王，我以为襄阳这地方不可守，如若等到官兵攻城，外围的地方都会散失，兄弟们也得不到补给。而官军会不断开来，到时弟兄们也是难以抵挡。”

    王自用听了点点头，这其中关键他也是知道的，当时占领襄阳后，为了留住造反的农民，兵士的粮饷几乎是从各城县的官绅地主那收刮而来。这也得罪了这些城内的地主老爷们，一旦在襄阳城开战，指不定就有人搞内乱，开门献城。襄阳城是块肥肉，但是却不好吞下去。这襄阳是四战之地，无论是三国曹蜀争霸，还是蒙古大军挥师南下，这襄阳在划江而治的朝代都经历过大战。这是一个战略要地，朝廷是肯定会派大军来的。王自用在召集头领的时候，心里就已经开始筹划他这队人马的去处。

    罗汝才接着往下说，“因此我们要在外围消灭掉官兵，而且在外围，我们也好容易埋伏。当初襄王就是这样消灭掉襄阳的官兵。因此我建议带兵前去迎敌。同时我认为襄阳府毕竟地盘太小，我们众家首领人强马壮的，应该尽快在官兵没有合围前扩大地盘。在湖广，我看武昌城高墙厚，官兵也多，不好打。我建议去攻打荆州。”

    王自用听完，然后回到案台，研究了湖广的大略地图。半晌，他点头说，“罗兄弟说得不错，我们是应该扩大地盘，这河南来的官兵自当哥哥我先去会会。这荆州方面，不知众位当家谁去立这首功呢？”

    罗汝才接口说到，“这既是兄弟提出来的，我当率本部弟兄前去取那荆州，其他方面还有劳各位当家。”

    王自用意味深长的看了罗汝才一眼，心里暗道：“果然是只狐狸，也知道襄阳守不住，往湖广西面去也是个主意，那里是山区，不容易被剿灭。可是那种地方粮食也不足，是很难发展起来的。再往西也只有贵州，云南可以去，四川，广西都有驻军。但云南，贵州都有苗人，外来人要发展恐非易事。我王自用当然不会去这些地方。只要我灭掉北来的官兵，占据住桐柏山，就南可以攻湖广，北可以取河南。这才是占山为王的宝地。至于襄阳嘛，就让马应元去当这个出头鸟了。”想到这，王自用赞赏道。

    “那这次荆州就靠罗兄弟了，我又要带兵北上消灭河南来的官兵，这襄阳就还望马首领一力承担。”

    马应元开始还以为他们会挤兑他去打战，没想到是让自己守襄阳，心里高兴得不行。只要他占住襄阳布置好，等其他头领回来，也动不得他。这襄阳以后就是他马应元的了。

    “我自当守住襄阳，等各位当家的捷报。”

    三人都相视一笑。这样的安排，彼此都很满意。当夜襄阳城内杀鸡宰羊，为出征的两位头领壮行。

    吃饱喝足后，点灯子私下问他的老大王自用：“首领，我们为什么要把襄阳送给那姓马的？而我们自己去打官兵？”

    王自用看了点灯子一眼，这点灯子极为彪悍，在澄城就跟着王家兄弟了，一直是王自用的心腹。

    “呵呵，好兄弟，咱们是从陕西过来的人，我也不瞒你。凭我们这点人马这襄阳是守不住的，我们去打完官兵就去占山为王，那里才是我们的天下，在山里官兵才不容易剿灭我们。知道不！？”

    “我一切听首领的。”

    经过两天的休整，京师三营已经进了湖广境内，离襄阳不足八十里。骑在马上的洪承畴心里正在思虑着如何打下这襄阳城。因为皇上命令火速前去剿灭流寇，是以京师三营并没有带重炮。襄阳城经过千来年的战争洗礼，当真是易守难攻。若强行攻城，不免损失过大，显不出自己的才干。看来只能诱敌出来。

    “报～，将军，探马回报，五十里外发现敌军朝我开来，人数在一万五千左右。”

    “可知何人部队？”

    “将旗上有大书“王”字，应为匪首王自用部。”

    “可曾看清？”

    “将旗上确实为王字”

    “哈哈，好，真是天助我也。传令官，传我将令，在空阔处下栅布阵，准备迎敌。”

    其时天气已入冬季，冰冷的北风刮着兵士们红通通的脸，他们神情戒备，手中紧紧握着自己的武器。不久他们将迎来他们人生中的第一战。而老天灰朦朦的，似乎不愿看到这血腥的场面。

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