玄奘的母亲在他五岁的时候就去世了，八岁前他的父亲又因年迈多病而辞官归故，这造成了玄奘幼年困顿的局面。
　　玄奘的二哥首先出家，法名长捷，住洛阳净土寺，玄奘经常跟随他去学习佛教经典。十三岁时玄奘也出家了。成年后玄奘便云游各地，参访名僧。先后向慧休、道深等高僧学习贯通众多佛教经书，造诣日深。
　　那么，是谁促使玄奘西行取经？他西去取经的真正目的是什么？在小说中是这么说的：观音菩萨在唐僧举办水陆法会时，问他是否会谈大乘法。唐僧正苦于在国内学不到大乘，就很虚心地向菩萨请教，菩萨趁机指点他到西天取大乘经普度众生。于是玄奘主动向唐太宗请缨，踏上了漫漫西行道路。
　　然而，真实的情况是：在中国历史上，早在玄奘之前就有很多人西行取经，这些事迹让玄奘心生向往。其中东晋僧人法显的成功及其所撰《佛国记》，更直接激发了玄奘求取佛教经典的决心。另外一个促使玄奘西行的重要原因是，玄奘在学佛过程中发现，当时佛教界对同一经典的诠释存在巨大差异，这种歧义不能相互统一、协调，对于佛教的发展是明显的隐患。
　　唐武德九年（626年），玄奘在长安遇到来自中印度的僧人波罗颇密多罗，他是印度纳兰陀寺权威佛学家戒贤的弟子，能记诵大小乘经典十万颂。玄奘听到这个消息如获至宝，亲自登门向这位印度高僧请教。玄奘听他说戒贤深谙百家佛学经典，并且正在纳兰陀寺讲学，于是立下西行求法的决心。
　　西行的真正障碍
　　看过《西游记》的人都知道，唐僧西行途中的最大障碍来自妖魔鬼怪。在小说中，唐僧是由唐太宗亲自任命去西天取经的。临行前，唐太宗亲自将通关文牒交给唐僧，还与他结拜为兄弟，对他非常支持。然而，真实的玄奘在西行伊始，最主要的障碍却来自朝廷。
　　初唐时期，国家初定，边界不稳，国人不允许出境。贞观元年（627年），玄奘几次三番申请“过所”（即通行证，小说中的通关文牒），以西行求法，但未获唐太宗批准。此事并没有打消玄奘西行求法的念头，他决心寻找机会西行。根据当时规定，私度边关比私度内地关隘惩罚更重，所以他的这个决定非常危险。贞观三年（629年），长安遭遇大灾，政府允许百姓自寻出路，玄奘借机混入灾民中偷渡出关。那年，玄奘刚好二十七岁。从这一天开始，他踏上了一条充满未知的道路。
　　真实的玄奘具有坚定的勇气和过人的胆识，完全和小说中胆小怕事的唐僧不同。
　　玄奘的西方行历程虽没有九九八十一难，却也危机重重，多次险些被抓，但他最终都能顺利过关。
　　玄奘到达凉州（今甘肃武威）地界时，住了一个多月，为当地僧众祭坛说法，很受欢迎。凉州是甘肃河西走廊的一个大都会，是“丝绸之路”上的一个重镇。当时为防备颉利可汗的突厥军队侵扰，凉州都督李大亮接到朝廷圣旨：封锁边关，禁止人员西行。当玄奘打算继续西行时，凉州守关官兵不敢自作主张开关放行，只好先行呈报李大亮定夺。李大亮知道玄奘的名声，让部下转达他的命令：不许西行取经，立即回京。
　　玄奘顿时陷入进退两难境地。也许天无绝人之路，凉州有一位叫慧威的和尚帮了他。慧威是河西一带的佛门领袖，很有权威。慧威得知李大亮的限令后，决定帮助玄奘。他派了慧琳、道整两个弟子护送玄奘偷偷出关。白天官兵防守甚严，无法出关，于是他们夜半更深时找个无人处顺着绳索偷偷出城。
　　玄奘在慧琳、道整两个和尚的护送下，一路上风餐露宿，昼伏夜行，几日后到达瓜州（今安西）。瓜州刺史独孤达敬重佛法，听说玄奘法师来到，热情款待。此时凉州都督李大亮追访玄奘的公文很快也跟来了。他们对玄奘的身份产生了怀疑。一个叫李昌的官员私下将公文拿给玄奘看，并问道：“法师是不是此人？”玄奘迟疑着不敢作答。李昌又说：“请法师说实话，如果你就是玄奘，我为你想办法。”玄奘只得如实相告。知道实情的李昌为玄奘的行动和精神所感动，当着玄奘的面撕掉文书，让他尽快动身。离开瓜州后，他为了避开官府的盘查，不敢公然行官道，却又必须依傍官道，以免遭迷路，但随时有遇到官兵的危险。
　　在瓜州以前，玄奘虽然也遇到了困难，但基本上还算是一路顺利。从瓜州开始，直到伊吾（今新疆哈密）之间的九百里旅途，才是玄奘西行求经最为艰难的一段。
　　瓜州最大的自然特点是沙漠和大风。玄奘告别李昌后，景况就很不妙了。首先，他来时所骑的马死了，从凉州来的两个僧人也相继离他而去，再加上前路艰难，没有人愿意冒险给他带路，玄奘心里一片忧虑。就在这时，有个胡人石磐陀愿意与他同行。可是这胡人并非忠实的路伴，进入沙漠后，因为畏惧，中途丢下玄奘，回去了。无奈，玄奘只好一个人硬着头皮偷偷穿越五个烽燧，进入了八百里大沙漠——莫贺延碛大沙漠。在穿越中，他差点儿被守护的士兵射中。进入沙漠后，虽然没有官兵的威胁，但来自大自然的危险更恐怖。沙漠中独特的海市蜃楼现象，犹如鬼魅魔影，时时缠绕着玄奘，而遮天的大漠风沙不时从他身边裹挟而过。此时，唯一的水囊又不幸失手掉在地上，水洒得一滴不剩。玄奘想到了退却，并且真的退却了。他往回走了十多里，但最终又折回头，向西而去。五天后，在没有水又迷了路的情况下，玄奘奇迹般地走出了沙漠，到达西域第一站——伊吾，又过数日，到了高昌国（今新疆吐鲁番县）。
　　在高昌国内，玄奘再次遇到阻挠。
　　高昌国王麴文泰听说玄奘到来，遣使迎候，并与玄奘结拜为兄弟。他希望用盛情把眼前这位博学的僧人留在自己的身边。玄奘的西行路途再一次受阻，他以绝食抗争，以表他西行的决心。到了第四天，玄奘已经非常虚弱了，鞠文泰只好同意放他走，而且提供了难以想象的丰厚物资。临行前，麴文泰要求玄奘从印度返国路过高昌国时，留住三年。还要求讲经一个月后才能走，玄奘一一答应。
　　离开高昌时，玄奘第一次有了自己的取经团队，总数达到了三十人。这个团队只存在了很短的时间，随后的一场大雪崩和高原反应夺去了大多数人的生命，只有两个弟子和玄奘侥幸存活。
　　631年，玄奘穿越了二十多个国家的国土后，终于踏上印度国土，看到了那烂陀寺。
　　此后，他在这个世界上最早的佛教大学里，开始了长达十多年的学习。这期间，在戒日王举办的一次全国性的辩论大会上，玄奘的声名大噪，自此，玄奘在印度声名远播，无人能及。
　　641年，玄奘辞别戒日王准备回国，他决定沿着丝绸之路北线，经过高昌国回长安。按照他与鞠文泰的约定，玄奘原本要在高昌国停留三年，但在东归途中得知，高昌王鞠文泰已经不在人世，此约定未能实现。两年后，玄奘回到中土，受到官方和民间热情的欢迎。
　　神话小说中，玄奘不仅在路上收服了四大弟子：孙悟空、猪八戒、沙僧、小白龙，还带了观音的三宝：锦蝠袈裟、九环锡杖、三个金箍，以及御赐的金钵等。神仙开道，白龙御行，这是何等的威风，然而现实中的唐僧就没有这么幸运了。非但不幸运，简直是不幸。
　　玄奘一路西行得到很多人帮助，但不是徒弟，如果说一定要找一个徒弟的话，胡人石磐陀勉强算一个，只有他是主动请玄奘为他受戒的。
　　由前文可知，现实中的唐僧起初只有一人，步行五万里才到达西域。当地一个叫慧威的和尚很同情玄奘，派弟子惠琳、道正护送他西行，他们昼伏夜行至瓜州（今甘肃省安西县东），两名僧人就回去了。玄奘在瓜州买到一匹马，但苦于无人相引。此时胡人石磐陀来请玄奘为他受戒，并自愿当玄奘的向导。有学者认为这个石磐陀就是《西游记》中孙悟空的化身。石磐陀是玄奘收第一个弟子，而且身份是向导，这一点和孙悟空的身份非常吻合。而且自从玄奘为石磐陀剃度以后，石磐陀这个胡人就成了一个胡僧，胡僧与孙悟空的俗称猢狲在发音上非常接近，可能是在流传过程当中发生了音变，也不是不可能。但是这个胡人没有像孙悟空一样坚持到底，走到中途就一去不复返了。
　　从这一刻开始，玄奘只剩下了孤身一人，而他的前方是茫茫沙漠。在沙漠中，玄奘迷路了，这本就是一件非常可怕的事情，没想到祸不单行，他的最后一个水囊也被打翻。在经过四天五夜滴水未尽的折磨后，玄奘奄奄一息，这位虔诚的佛教徒躺在沙漠中默念观音。对于玄奘而言，观音只是他保持生命的精神支柱，真正帮助他走出困境的是匹枣红色的瘦马。显然，这是一匹具有丰富旅行经验的老马，它把玄奘带到了一口泉水旁边。与英俊的白龙相比，这匹马连原型都算不上了。
　　玄奘在西天拜见到了谁？
　　在《西游记》中，唐僧要到达的目的地是西方天竺的大雷音寺，拜见的是如来佛祖。而现实中，玄奘西行的目的地没有雷音寺，更没有如来。真实的如来即释迦牟尼，诞生于前六世纪，并于八十岁涅槃，而玄奘西行已经是六世纪的事情，中间已相隔千年，玄奘到那里当然见不到如来了。
　　玄奘要去的是当时令众佛教徒无限神往的佛教圣地那烂陀寺（在印度比哈尔邦巴特那以东的巴腊贡村），它是当时印度佛教界的最高学府，在此大小乘并举，以大乘为主。

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