即使别过脸去，也只能胧朦地看见几个零星散布的红色巨星和银河系外星云，以天鹅绒般的黑暗宇宙作为背景。

    我已经这样做了几千次，但是不管怎么眺望，就是无法获得我期待的事物。我不觉得自己接近了诗人的感性，或者人类的想法。尽管如此，我还是欲罢不能地，做出了这种不像机器人的行为。毕竟，我连空虚都感觉不到。

    有讯号传进了量子共振通讯机。

    「这里是『阿雷托萨』。『伊利安索斯』请回答。」

    量子共振通讯机能够以超光速同时通讯，但缺点是传输的资料量极少。不管怎么压缩，一秒钟顶多六个字左右；不能传输影像或声音，讯息也必须简洁。

    我恢复所有感测器的感觉，体感立刻转移至太空站。我再度变成观测太空站「伊利安索斯」，回复讯息给太空船。

    「IRUC（接收到了你的讯息）。这里是『伊利安索斯』。请告知RNR（登录序号）和BZ（目的）。」

    「SPS003789N『阿雷托萨』。距离一千两百公里。请求停靠。」

    睽违五千七百二十个小时的访客。不是维修船，所以大概是潜者。

    又有人跑来送死了。

    我没有拒绝的权限，回应：

    「『阿雷托萨』，允许停靠。请遵照信标的引导。需要使用住宿设施吗？」

    「要。如果可以的话，最好提供餐点。」

    「我会准备。」

    「谢谢。CUL（待会见）。」

    「CUL。」

    变忙了。我马上叫回如今不是我的应对型人型机器。仪器搭上电梯，上楼到位于停靠站的中央区。两台维修用机器人开始进行住宿设施的打扫和铺床，另外两台机器人从冰箱拿出食物，着手准备烹煮。

    那段期间，我也启动所有感测器，搜寻应该会从银河方向靠近的「阿雷托萨」。它应该已经停止前置引擎驱动开始减速，但是却迟迟不见踪影，好像是使用不会发出喷射火焰的凯菲尔德推进器。

    四十分钟后，终于发现它时，太空船已经上了传送轨道，航行于与我会合的航道。难怪我看不见它。「阿雷托萨」全身十公尺多，呈泪滴型，是一艘非常小的太空船——我出生时，几乎没有任何一艘民间船装备凯菲尔德推进器。

    不过话说回来，多么蛮横的接近方式啊。「阿雷托萨」以每秒九十六公里的相对速度，准确地航行于与我冲撞的航道。如果是人类的话，或许已经冷汗直冒了。然而，它在前方两千公里处开始以二百四十G减速，花四十秒进行微调，在我前方五公尺处嘎然停止。因为重力子契伦柯夫辐射效应的共振作用，我的外壳也喀嗒作响。

    若是这种大小，即使不让它停靠在外侧，大概也可以进入如今没有使用的小型侦察艇专用的停靠站。这样维修也比较轻松。我切换成微波通讯。

    「『阿雷托萨』，我将你收容于停靠站内部。请从开启的舱门进入。」

    「收到。」

    从通讯机传出的是一个年轻女子的声音。

    「阿雷托萨」宛如一条水里的鱼（我只有在纪录影片中看过）一般，轻快地移动，进入了我的内部。动作干净俐落，毫无迟疑。然而，就设定的程式而言，我察觉到了它的摇晃程度过大。照理说不可能是以手动操作。

    从一旁看到的「阿雷托萨」，因为从后部突出的四片散热板的缘故，看起来像是出现在旧漫画中的炸弹，或者是画在最初期的科幻杂志封面上的太空船。船头的驾驶舱上，有七个像从前的船的圆窗，驾驶员的视野相当宽广。银色表面上的铆钉开始露出，漆着一幅身穿薄衫奔跑的女性画像。我立刻搜寻得知，船名是来自于希腊神话中的妖精。

    机械手臂固定住「阿雷托萨」。舱门关闭，停靠站内部一充满空气，太空船的舱口便打开，出现了一名留着橘色短发的女性。她还很年轻，若是选择自然老化，即使到了快二十岁才接受抗老化处理，应该会令人以为她不到三十岁。

    我再度阻断来自全身的感觉，使自己和人型机器合为一体。这样比较适合跟人类交谈。

    她肩上背着一个圆筒形的大背包，一轻踢太空船外壳，笔直地飘向等在降压室入口的我，这是习惯了无重力状态的举动。她一身简朴，头上绑着编织花纹的束发带，白色紧身套装上只缀以荷叶裙，以及鞋尖有钩子的凉鞋，呈现动态的时尚，在在都是大气圈外人的特征。

    自愿自杀的大气圈外人很罕见。

    她在半空中改变姿势，从脚着地。膝盖巧妙地吸收动量，将凉鞋的钩子勾在地板的栏杆上，防止往上飘。流畅的动作令人仿佛在看无重力芭蕾，但是对她而言，好像只是熟悉的自然动作。

    「欢迎莅临『伊利安索斯』。」我将双手放在礼服的围裙上，深深一鞠躬。「我是管理这个太空站的AI。有事请尽管吩咐。」

    「你好。我是席琳克丝·杜菲。」

    说完，她露出微笑，向我伸出右手。我稍微迟疑了一下。很少有人类会向人型机器人寻求握手。我小心翼翼地回握她的手说：「请多指教。」

    席琳克丝的开朗表情就在眼前。我能够清楚看见她额头上束发带的花纹，和资料进行比对，确实是杜菲家族的家徽。

    「我该怎么称呼你呢？」

    「我叫『伊利安索斯』。」

    「那是这个太空站的名称吧？没有名字用来识别和那个机体合而为一的你吗？」

    我愈来愈困惑了。太空站「伊利安索斯」是我，这台人型机器也是我。我从来没有想过需要另一个名字。实际上，之前也没有人类问我这种事。

    「没有特别的固有名称。」

    「那，我叫你伊莉好了，可以吗？」

    「请随意称呼——这边请。」

    我一面引领她至中央电梯，一面针对这位新访客思考。

    大气圈外人拒绝定居在星球上，将宇宙空间当作生活场所，分成好几个家族，根据血缘关系形成族群。在这些族群当中，杜菲家族远近驰名，他们是最精力充沛、爱冒险犯难的一族，拥有搜寻到许多无人履及星域的历史。这个家族的人应该跟自杀和狂热信仰扯不上边。

    是我的武断认定吗？席琳克丝不是为了闯进黑洞而来的吧？

    「噢，」正要搭上电梯时，她像是想到了似地说。「这里应该有个房间能够俯看『乌佩欧瓦德尼亚』，对吧？」

    「您是指了望室吗？」

    「对，就是那个。我才刚抵达，不过还是想静下心来看一看。我来这里的途中也从窗户看了好几眼，但是要专心驾驶，没有时间好好观看。」

    专心驾驶——代表她果然是以手动驾驶的吧。我感到意外。我不认为人类能够在没有电脑协助的情况下，以每秒五万公里的速度在强大重力场的周围盘旋，和太空站会合。

    「那么，我先带您到了望室。」

    连接各区域的中央电梯内，只有三个按钮，分别是R（居住区）、C（中央区）、O（观测区）。我一按下O的按钮，电梯马上开始「上升」——只是因为正在加速，所以感觉行进方向是「上」，实际上是朝黑洞落下。

    「重力反转，请小心。」

    我提出警告，但好像没有必要。席琳克丝已经倒立，将双腿朝向行进方向。

    随着远离中央区，潮汐力渐渐施加在身上，我们如今被按压在变成「地板」、行进方向的那一面墙上。下降四百六十公尺结束，抵达观测区时，潮汐力变成接近1G。正要踏出电梯的席琳克丝稍微重心不稳。

    「呼，」她一脸滑稽的表情掩盖出糗。「好久没遇到1G，真的有点吃力。」

    那是当然的。若使用凯菲尔德推进器，由于它会对船上的所有原子施加同等的加速度，所以即使是以几百G加速，船员也不会感到重力。从银河系飞来这里的期间，她肯定几乎一个月以上都待在零重力的环境中。

    各区域内的上下移动，必须改搭别台电梯。我们又下了三层楼，抵达了观测区的底部——位于辐射屏蔽正上方的房间，那里即是了望室。

    那是一间一片漆黑的球状房间。圆形地板镶嵌直径厚达六公尺的耐辐射玻璃，甜甜圈型的走道包围它，像是在往井里望。这是这个太空站内，唯一一个能够以肉眼眺望「乌佩欧瓦德尼亚」的地方。为了避免妨碍观测，除了照亮脚边的绿色发光面板之外，室内全无灯光。

    「哇……」

    席琳克丝跟所有其他来到这里的潜者一样，也从扶手探出身子，俯看玻璃窗，目光闪烁。

    银河倾泻而下。

    白光闪烁的巨大云海，以每七十九秒一次的频率，掠过漆黑的天空。随着像瀑布般落下的银河来到窗户中央，银河宛如冲刷岩石的河流般被拨到左右两边，闪闪发光打漩。

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