钱掌柜连忙问道：“这位小姐，是……是要喝高粱酒？”
　　“当然啊，渴死了，女的就不能喝酒啊？”水妖儿嚷道。
　　钱掌柜哭笑不得，几个大男人滴酒不沾，而一个小丫头却要喝一坛子酒，张大着嘴巴说道：“啊……好，好，马上来，马上来……”打量了他们几眼，赶忙离去。
　　严景天见怪不怪，自顾自地抽出筷子，嚷道：“来来来，大家都吃吧。”
　　严守震他们也不客气，都拿出筷子，大吃大嚼起来。水妖儿也没那么秀气，一筷子夹了一大块貂子肉，放在嘴里大嚼。众人赞道：“没想到这种偏远的小店，也有这种美味，不错不错！”
　　唯独火小邪没动。
　　水妖儿用胳膊捅了捅火小邪，边嚼边说：“喂，猴子，发什么呆，吃啊！你不饿是不是？”
　　火小邪早就饿到前胸贴后背了，见大家吃得高兴，口水都咽了一肚子。火小邪说道：“大家，大家就这么吃了？万一，万一这是家黑店呢？里面下了药呢？”
　　水妖儿哈哈一笑：“哪有这么多黑店？”
　　火小邪继续说道：“我在奉天的时候听人说，外面的黑店，都是在这种偏僻的路边，吃人肉的。那外面几匹马，空着没人，会不会就是上一批客人被他们害死了？你们看那个伙计，比我们高出多少？像个屠夫，哪像个伙计？还有，那掌柜的，干瘦老头，腿脚竟这么灵光，跑前跑后都不喘气！”火小邪越说越觉得心寒。
　　严守震啪地把一块骨头吐出来，骂道：“小兔崽子，你觉得你比我们见识还多喽？还黑店，黑你个奶奶！你爱吃不吃，不吃滚蛋，我们都是呆子，就你聪明！”
　　严守义嘀咕一句：“我们不是呆子！”
　　严守震骂道：“没说我们是呆子！反话你听不懂啊？你这个呆子！”
　　严守仁又忍不住，低头一边嚼肉，一边哧哧哧地闷笑起来。
　　严景天把筷子放下，说道：“火小邪，江湖中的确有险恶，你想太多了。如果是黑店，我们进来之前，就已经发觉了。吃吧吃吧，味道不错，不吃可惜了！”
　　火小邪正要再说，钱掌柜又在后堂边走边吆喝：“来喽！几位客官，打扰，打扰了。”
　　钱掌柜提着一个酒坛、一壶热茶，还用胳膊肘夹着七八个酒碗，快步走到桌边，将东西麻利地放下，摆了一桌，说道：“慢用，慢用，热菜马上来，马上来。”
　　严守仁站起来，提着茶壶给大家碗里倒上茶水。
　　水妖儿抱起酒坛，说道：“猴子，喝点酒吧？”
　　火小邪向来信奉男子汉必能饮酒，见严景天他们这些大汉竟然滴酒不沾，心里觉得奇怪，有点瞧不起他们，听水妖儿招呼他喝酒，自然而然地说道：“好，喝一碗！”
　　水妖儿一笑，稳稳给火小邪倒了一碗，再给自己斟满，举起碗，冲火小邪一眨眼，说道：“干杯！”说罢就一饮而尽。
　　火小邪看得呆了，这偌大一碗酒，就这样一口干了？他也不管是不是毒酒了，既然水妖儿都喝了，自己也干了吧，于是举起碗奋力一饮而尽。
　　这高粱酒颇烈，火小邪只觉得一股子热气从嗓子眼冲下去，辣得胸前一片火烫。他本来就一直没吃什么东西，空腹喝酒，最是易醉，何况火小邪在奉天的时候，哪有这样豪爽的喝酒经历？他身子晃了晃，眼睛一直，强行忍住胃中的翻滚，举起筷子夹了一块鹿筋，塞到嘴里，胡乱嚼了几口吞下，才觉得略微好了一点。可一股子酒气，从胸口热气中化开，直冲后脑，顿时让火小邪脑中一蒙。
　　再往后来，火小邪半醉半醒之间，也管不了这里到底是不是黑店了，有啥吃啥，放开了肚子狂吃。酒壮人胆，火小邪也拉开了嗓门，和严守震骂成一片，两个人居然互相骂得高兴了，又和严守震一起戏弄严守义这个脑子直愣愣的呆子。火小邪的性格亦正亦邪，高兴了满嘴跑火车，但又说得让人爱听，并不觉得腻烦。
　　一场酒肉下来，火小邪肚子撑得滚圆，酒也喝了七八碗，躺在椅子上，抱着肚子叫道：“我的娘啊，这辈子我不是就想过这种酒足饭饱的日子吗？可吃多了喝多了，怎么就这么难受呢？我的肚子都要爆炸了，我的脑袋里都是星星乱飞，我的娘啊！”
　　水妖儿把坛中最后一点酒喝完，面色也微微红了。水妖儿好酒量，这点酒不算什么，倒是灌倒了火小邪。
　　钱掌柜上前问候：“几位大爷、小姐，吃得怎么样？哟，怎么还醉了一个？”
　　火小邪嘟囔道：“我没醉！”说着头歪在一边，呼呼大睡。
　　严景天回钱掌柜的话：“不错，不错，好味道！”
　　钱掌柜笑逐颜开，问道：“几位大爷，这位小姐，如果不急着赶路，要不去后院的客房休息一下？”
　　严景天手一伸，说道：“稍等！不要出声！”
　　严景天眼睛眯了眯，猛然一动不动地坐直，一只手按在桌上，神态严肃。钱掌柜有点吃惊，正要问话，被严守震按住肩膀。
　　严景天哈哈一笑，恢复常态。钱掌柜忙问：“大爷，您这是怎么了？”
　　严景天问道：“掌柜的，你这里是不是经常有些跑信镖的人来往？我看院子里的那几匹马，应该是跑信镖的人的。”
　　钱掌柜一愣，随即苦笑道：“大爷真是好眼力啊！前段日子，有跑信镖的人从我们这经过，非要占我们一间房间，那几匹马正是他们的，没准今天要回来一次。唉，说得好好的给我些店钱，可都几个月了，一分钱也没给过我，还白吃白喝的。我也不敢得罪他们……”
　　严景天说道：“这些信镖都是哪里的镖口？”
　　钱掌柜说道：“这个我不知道，您也知道，跑信镖的人，嘴巴都严得很。对了，正想和你们说呢，如果他们来了，万万要躲着他们，他们这些人都是无恶不作之徒，惹毛了他们，没准会杀人的。”
　　严景天和钱掌柜所说的“信镖”，乃是那个时代的一种不入流的职业，简单点说就是非官方的民间组织，专门传递紧急书信的。各地叫法不同，南方通常称呼他们为“梭子”“毛脚”，北方除了叫“信镖”，也有“马彪”“跳辫”的叫法。那时候通信极不发达，中国面积广大，所以传个书信什么的极为费时费力，通常书信往来都要一年半载的，信传到了，人都死了。各地官府虽然设有通邮的驿站，但除非官家快马加急，寻常的书信往来也是极慢，家书抵万金的说法，倒也十足贴切。
　　所以信镖这个行当便顺应而生，专门为出得起钱的人家传递书信，本来看上去也无可厚非，算是个靠脚力吃饭的营生。但在清末民初，天下大乱，各地战火纷飞，匪患猖獗，通邮极难，传个书信和过一趟鬼门关一般艰难，于是这跑信镖的渐渐顺势而变，越来越像游匪，除了不占山为王外，行为举止和土匪也差别不大。这些人传书信仍算是主要的营生，其实也可以收买他们流窜千里杀人越货，他们在城镇村落中还算老实，一旦出了城镇，在荒郊野外，什么坏事都干得出来。
　　信镖这个行当一度十分发达，但最后发展为恶霸帮会，危害四方，成为被打击的对象。由于不允许信镖进出城镇取信传信，也就断了这门行当的主脉，一九四几年的时候，全国的信镖帮会逐渐消失殆尽，剩下的跑信镖的人转行，不是当了土匪强盗就是改邪归正了。随着时光流逝，也就没有多少人记得信镖、梭子、跳辫这些名词和这种行当了。
　　因此，钱掌柜这番提醒，也是理所应当。
　　严景天谢道：“谢谢提醒，我们会小心的。”
　　钱掌柜说道：“听你们口音，是陇西人？”
　　严景天笑道：“正是。”
　　钱掌柜说道：“好多年都没有见到陇西人来这里了，呵呵。这位大爷，若不急着赶路，我给你们开几间客房休息？”
　　严景天看了看窗外的天色，说道：“也好，掌柜的，需要多少钱？”
　　钱掌柜忙道：“几位大爷光临小店，休息一下还收什么钱，都在饭钱里面了。请，请……”
　　钱掌柜正要带路，却见严景天他们并没有跟上来，反而都向店门口看去。钱掌柜一愣，赶忙也顺着严景天他们的目光看去，只见灰尘滚滚，十来骑装扮各异的人马正向这家落马客栈奔来。


十、落马恶债
　　钱掌柜一脸惊慌，冲严景天他们叫道：“几位大爷，那些跑信镖的恶人来了，你们快回避一下吧！跟我来，跟我来！”钱掌柜拽着严景天的衣角，神色慌张地拉着要走，“现在不是晚上，他们待不了多久，还是避一避吧。”
　　严景天环视众人，严守震十分不快，但没说话。水妖儿和严守仁架着火小邪，都默默点头。严景天说道：“谢谢掌柜了！”
　　众人由钱掌柜领着，去了后院。
　　客栈后院十分宽敞，七八间草房分左右交错而立，相隔都是十多步的距离。
　　钱掌柜领着众人，去了一间草房，把门打开，说道：“一共四间房，你们先在这休息，我打发了那些跑信镖的，再来招呼几位客官。”
　　严景天说道：“有劳掌柜的了，您去吧，我们自有安排。”
　　钱掌柜赶忙应了，飞也似的跑到前厅去了。
　　严守震不悦道：“严堂主，咱们躲一下张四就算了，怎么这些跑书信的跳辫，我们也要躲着？咱们火家丢不起这个人啊。”
　　严景天眉头紧皱，想想严守震说得有道理，自己是否太过小心了？然后说道：“毕竟多一事不如少一事。

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