吴奇师兄弟在车马坊租了毛驴，一人一驴，骑回蜀县浮云观。

    驴擅小步快走，跑起来反而颠簸，脚程比不了马。

    车马坊内驴贱马贵，平民百姓大多骑驴或乘驴车远行，马匹租赁费是驴的数倍，押金更是高昂。

    一头驴根据品种、体型不同，价格通常在3000到5000钱，即3到5两银子。

    马有官定价格，以寻常唐马为例，一匹25000钱，即25两银子。

    实际马匹买卖时还要算上马鞍、马辔、马掌、马鞭此类配件，通常要近30两银子，近驴的10倍。

    考虑到养马所需草料谷物量大，还需搭建马棚、雇佣马夫等，每月开销又是不小一笔。

    百姓帮工劳作一月大多在500钱上下，衙门文书这等寻常吏员一月在1000钱左右，普通人这点收入，根本买不起、也养不起马。

    故有诗人感叹。

    ——骑驴十三载，旅食京华春。

    骑驴才是普通人出行的乘具。

    ……

    浮云观，位于蜀县东面分栋山。

    这一带山上长有桃林，结出的桃子口感脆甜，每到季节浮云观弟子也摘桃卖果，补贴日常度用。

    浮云观不大，中央浮云楼是一座三层小竹楼，顶层是观主修行之地，二楼是藏书室，一楼为打坐修行大堂。

    围绕浮云楼，弟子们在四周搭建了零零散散的茅屋，各自居住。

    吴奇师兄弟回来后，先去找严长老报道，汇报此前几天普安发生的魂车木马一事。

    浮云观对诸弟子管辖宽松，但凡涉妖魔鬼怪作祟事宜，需及时通报长老。

    严长老年过四十，一身洗得发白的淡青道袍。他圆脸蒜鼻，大腹便便，额头脖颈总是有擦不完的汗，与通常道士瘦削出尘的模样截然不同。

    他边用手帕擦脸边说：“你们做得很好，除魔卫道，乃我道门职责所在……不过下次遇到这等危险，还是不要贸然行动，让筑基期的修士出马。”

    “俗话说，出门在外，安全第一。”

    “是，长老。”吴奇两人答道。

    严长老搓了搓手，笑容有几分暧昧：“还有一事……你们也知道，观主闭关至今已有两年，往常下山寻居士化缘都是由观主来做，我观这样的道门小派运转不易……”

    道教五大道门，分别为龙虎山鬼谷洞、武当山五龙宫、青城山常道观、茅山元符宫、阁皂山百草园。

    五大道门受大唐敕封，每年都有朝廷拨款补贴，加之本身底蕴深厚，香火鼎盛，更是贵不可言。

    可五大道门之下，浮云观这等三流道观光是维持生计都很困难。

    道士修行向有财侣法地之说，财是钱财，侣为伴侣、师门同道，法为法门、术法，地指灵山洞府。

    修士在炼气期尚无太多消耗，可一旦筑基就需要丹药与灵石支持，再往上结丹期修士对道法术法的要求更高……每一个登堂入室的修士都是吞金窟，越是大修士，越是只有大宗门能养得起。

    浮云观除观主吴道继外，尚有两名筑基期弟子，他们日常所耗丹药极其昂贵，为尽快突破又必须抱元守静，专注于修行。

    如今观内支出大头都在这两人身上，所有弟子都在努力赚钱，摆摊、卖桃、红白喜事、镇宅做法……供养两位师兄早日突破，进入结丹期，从而反哺道观。

    即使节衣缩食，浮云观如今还是入不敷出，难以再赊账购入丹药。

    “青城山那边已不让再有赊欠，令我们结算之前的欠债……”严长老苦着脸：“你们这次所获的三两银子，能不能借给道观？我可以写欠条，等观主出关，就能还上。”

    吴奇和陈皋对视了一眼。

    浮云观经济困难，他们弟子也难独善其身。

    两人齐声：“宗门有难，我等义不容辞。”

    严长老大喜，赶紧翻出文房四宝写欠条。

    “长老。”吴奇出声道：“能否以弟子的宗门事务，来抵扣这三两银子。”

    从两年前起，浮云观二十五位炼气期弟子修行之余肩负赚钱重任，每人都被落下任务。

    因前途暗淡，前后有二十个弟子离开道观，另谋他就。

    俗家弟子不到炼气不入观修行，他们更像兴趣使然的爱好者，来去随缘，人数也少。

    如今浮云观就剩五个炼气期弟子，两个筑基期真传，管诸多事务的严长老，以及观主吴道继，总共九人，惨淡之极。

    严长老鼓励炼气期弟子闲暇以各种方式创收，他本人也身体力行，在蜀县、雒县、龙游县摆摊算命，占卜姻缘，以贴补银两空缺。吴奇师兄弟光在蜀县就和他遇到过几次，都属生活所迫，大家也并不觉尴尬。

    “……你是说，你想要你们师兄弟两个月不摆摊，来冲抵这三两银子？”严长老问他。

    吴奇道：“是的。”

    “行。”

    严长老很爽快地答应了：“这两月，你们师兄弟专心修炼，争取早日筑基，到时就有观里丹药配给了。”

    ……

    从浮云楼出来，吴奇和陈皋对视一眼，都在苦笑。

    按照现在这局势，也不知道观里还能支撑多久。

    吴奇考虑得很现实，观里短期难以走出经济困境。一个很难履行的欠条毫无价值，倒不如兑换成时间，让自己和陈皋都有更多修行选择。

    “师弟你这主意好。”

    陈皋赞道：“至少能用来修行……我也趁机到处走动走动，看看有无别的赚钱门路。”

    他从怀里摸出两张符，塞给吴奇。

    “遇到不对，不要犹豫，立刻逃走。”陈皋叮嘱：“一路小心。”

    吴奇说明白。

    一张甲马符、一张金刚符，不是什么高档符箓。浮云观修士每年只能各分到一张，但对陈皋这样贫困的炼气期修士却是重要积蓄。

    吴奇到东庙时已近傍晚。

    地上有遗留香灰，似有人来过，这让他警惕起来。

    俗语云，宁住荒坟，不宿古庙。

    要犯逃亡，不敢进城，餐风露宿之际经常选破庙栖身，遇见就可能被杀人越货。

    再者庙宇过去供奉仙佛，或有镇压妖魔鬼怪，或超度亡魂，一旦破败，各路妖鬼就可能出来作祟。

    吴奇倒期待遇上通缉要犯，不论活捉还是斩杀，都能到衙门领一份赏钱。以他三十年修为，寻常强人威胁很小。

    他测试过，《黄道锻体术》加持下，肉体强度已接近石头，普通兵刃难以破体。

    地上虽有香灰，却无人影，东庙既破又小，藏不了人。那人多半烧香拜神后离去了。

    即便如此，吴奇还是保持谨慎，准备获取三清像修为后就返回道观。

    ——获一天修为。

    脸有点黑。

    吴奇摇头。

    几天没来，三清像照样只给予当天的反馈，此前没来就作废。

    吴奇凝视神像，里面也无异常，让他略有失望。

    忽然，含象镜上出现光点。

    镜背中部有三颗星辰被点亮，说明来者是妖兵后期，或是鬼卒后期，等同于炼气后期人类修士。

    吴奇一手法剑，一手含象镜，警惕四方。

    结果对方就是不出现，含象镜上的星象也不消失。

    他照来照去，最终发现那妖鬼竟在自己脚边木箱内，里面只有茱萸石。

    恰逢此时，三清像上浮出一道隐约虚影。

    里头传来一个难辨男女的声音。

    “贼老天！你到底要折磨我到什么时候！你给我机缘，又让我困在这鬼东西里头，让我求生不得求死不能！难怪你千疮百孔，永远补不上！”

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